#1-43 終焉への道
時は、少し遡る。
汪盃が八千の精鋭を率いて飛砂関へ向け、決死の突撃を開始してから、およそ半刻後。
白狼山脈、右翼の本陣は、巨大な軍団の離脱によって、一時的な静寂に包まれていた。
しかし、その静寂は、迫り来る嵐の前の静けさであり、大地は二つの巨大な勢力の緊張によって、微かに震動していた。
衛国軍の残された兵力は、総大将荀厳のもと、寧武、清流を擁する一万余騎。
彼らは、玄岳軍総大将厳冰率いる二万余騎の黒波と、堅固な陣形で対峙していた。兵力差は、二対一。衛国側にとっては、絶望的な劣勢であることは明白であった。
衛国の本陣中央、荀厳は、剣を、まるで神殿の柱のように馬の鞍に立てかけ、不動の姿勢を保っていた。
彼の全身の鎧は、玄岳兵との激戦で深く抉られ、無数の血痕が、乾いた砂塵に覆われていたが、その表情には、一切の動揺が見られなかった。
彼の視線は、遠く、二万の精鋭の中心に立つ、銀色の鎧の男、厳冰ただ一点に集中していた。
それは、伯明の仇である厳冰を、この場で討ち取るという、生涯の宿願であった。
彼の内面には、過去の激戦で散っていった友たちの亡骸が、次々と蘇り、その全ての怨嗟と、武人としての業が、剣を振るう力へと変換されていた。
厳冰を前にして、彼の理性の全ては、憎悪と復讐心によって、焼き尽くされていた。
その傍らで、寧武と清流は、己の感情を、硬い鎧の中に閉じ込めていた。彼らの瞳は、時折、遠くの飛砂関の方角へと向けられる。
「寧武....汪盃将軍の突撃は、既に成功しているだろうか....」清流が、短く息を吐いた。
寧武は、その巨大な拳を握りしめ、長槍を握り直した。
「成功しているはずだ、清流。汪盃将軍の忠義は、冥禰の策など、遥かに凌駕する。しかし、俺たちが今すべきは、その成功を無駄にしないことだ。張江様の厳命は、この本陣を、荀厳殿と共に死守せよ、だ」
彼ら二人の心は、汪盃の背中を追いたいという衝動と、総大将張江から課せられた、「右翼本陣の維持」という重い責務との間で、激しく揺れ動いていた。
（もし、俺たちがここを離れれば、荀厳殿の隊だけで、この二万の猛攻を受け止めなければならない。衛国の未来は、汪盃将軍の犠牲だけでなく、俺たち一万の兵の堅牢さによって、繋がれるのだ）
彼らの不安の種は、冥禰の不在にもあった。
冥禰がこの本陣にいないということは、彼は飛砂関にいるということであり、汪盃と冥禰という、衛国と沙嵐国の二大巨星が、その関で激突していることを意味していた。
そして、彼らの対峙は、唐突に、そして激しい形で破られた。
二万の玄岳本軍が、まるで巨大な津波のように、一斉に、衛国軍めがけて押し寄せてきたのだ。それは、智謀に優れた厳冰らしからぬ、策の介在しない、純粋な「力と質量による圧殺」であった。
「殺せ！殺せ！衛国の残党どもを、質量で圧し潰せ！」
玄岳国兵たちの咆哮が、大地を揺らし、衛国軍の堅陣に、凄まじい轟音と共に激突した。衛国軍の最前線は、瞬く間に血の海と化し、凄惨な肉弾戦が繰り広げられた。
「構えろ！一歩も引くな！荀厳軍の誇りを、奴らに思い知らせろ！」
荀厳の怒号が、戦場に響き渡る。衛国兵たちは、数で圧倒されながらも、一人一人が、武人としての意地と、主君への忠義を炎に変え、玄岳兵に立ち向かった。
厳冰は、その猛攻を、馬上で静かに見つめていた。彼の表情は、冷徹そのものであったが、その瞳の奥には、深い苛立ちと違和感が渦巻いていた。
（この戦は、既に終結しているべきだ....）
彼の計算では、この連合軍戦は、右翼から飛砂関を攻め落とし、その勢いで中央軍が崩壊することで、短期決戦で決着しているはずだった。
彼の策は、常に敵の思考の一歩先を行き、勝利を確実なものとしてきた。
しかし、目の前の現実は、彼の緻密な計算を、根底から崩していた。
「飛砂関の旗が、なぜまだ上がらぬ....冥禰め、あの老いぼれを前にして、一体何を誤った....」
厳冰は、飛砂関の旗が、依然として衛国の色であることに、深い焦燥を覚えた。
彼の脳裏には、この戦で起こった、一連の「計算外の出来事」が、まるで走馬灯のように、次々と呼びおこされていった。
彼の違和感の正体。それは、衛国軍の兵力差を凌駕する、将たちの「忠義」と「非合理的な粘り強さ」に他ならなかった。
（全ては、馬淵の敗北から始まった）
厳冰は、自らの思考の中で、左翼の戦況を思い返した。
兵力で優位に立っていたはずの馬淵軍は、磐虎と志文・葉旋の巧妙な「罠」と「忠義」の前に、精神的にも兵力的にも疲弊し、最終的に壊滅した。
そして、その馬淵軍の崩壊に先立つ、衛国側による、意図的な業髄への奇襲。業髄は、馬淵の腹心であり、その死は、魏鉄山軍の中央の指揮系統に、決定的な空白を生んだ。業髄を討ち取った衛国の将の判断の正確さは、厳冰の予測を超えていた。
さらに、方陸が、あまりにも簡単に討たれたこと。方陸は、守備に長けた将であったが、「罠」に、対応できなかった。
そして、極めつけは、伯志文。『双龍の番人』であり、『最後の番人』と称された伯明の息子。
厳冰は、伯志文との対峙を思い出した。あの若造は、父の仇の一人である厳冰を前にして、恐怖や憎悪に駆られることなく、ただ淡々と、自らの持ち場を離れず、戦を長引かせた。伯志文の戦い方は、父である伯明の「粘り」と「堅牢さ」を、そのまま受け継いでいるかのようであり、彼の存在は、衛国兵にとって、精神的な防波堤となっていた。
（将の質の逆転が、起こっている....）
厳冰は、自身の目を細め、戦場全体を見渡した。
兵数だけを見れば、依然として玄岳軍が有利である。しかし、将の質はそうもいかなかった。
連合軍は、馬淵、楽愁、呈威、業髄、方陸を失い、さらに飛砂関で冥禰が戦死した可能性高かった。
一方、衛国軍は、張江、荀厳、寧武、清流、そして伯志文。そして、死を賭して関へ向かった汪盃。衛国側の将たちは、伯明という偉大な師の教えを受け、忠義という、計算不能な強力な精神的支柱で結ばれている。
「衛国の将たちは、一人一人が、二、三の兵の役割を果たしている....そして、彼らの忠義という狂気が、我が軍の理性を蝕んでいる」
厳冰の策は、常に「理性」に基づいていた。しかし、衛国側の「忠義」と「執念」という感情は、理性の及ばぬ、極めて非合理的な領域で、厳冰の計算を狂わせていたのだ。
この非合理性こそが、この戦役を長引かせている、厳冰の最大の誤算であった。
厳冰が、自らの思考の深部に沈んでいる間にも、戦場では、衛国将たちの奮戦が、玄岳軍の将たちを次々と討ち取っていた。
荀厳軍の堅陣の最前線で、清流は、飛砂関への焦燥と、武人としての怒りを、剣の閃光に変えていた。
彼の相手は、厳冰の副将の一人、雪忠であった。
雪忠は、太刀を構え、清流をめがけて、まるで雪崩のような連続攻撃を仕掛けた。彼の剣術は、美しくも冷たい氷のようであり、正確無比な太刀筋で、清流の周囲の衛国兵たちを次々と討ち取っていた。
清流は、雪忠の剣の速度に、目を見張った
。雪忠の剣は、まるで雪の結晶のように、予測不能な軌道を描く。しかし、清流は、その美しさの中に、雪忠自身の体勢のわずかな隙を見出していた。雪忠は、常に攻撃を優先するため、防御が疎かになる瞬間があるのだ。
清流は、全身の神経を研ぎ澄まし、雪忠の太刀筋を、紙一重でかわし続けた。彼の剣は、雪忠の太刀を受け流した。
雪忠は、清流の防御の堅さに、わずかに焦燥を覚えた。彼の計算では、既に清流の剣は折れ、その体は地に伏しているはずであった。
雪忠の武にはキレがなくなっていた。
清流は、その好機を逃さなかった。彼は、敢えて雪忠の太刀を、自らの体勢を崩すような形で受け流し、その反動を利用して、一気に雪忠の懐へと飛び込んだ。
彼の動きは、まさしく、「剣の閃光」そのものであった。
「遅い！」
清流の剣は、雪忠の顔面を捉えた。雪忠は、その閃光に目を見開き、回避しようとしたが、清流の剣の速度は、彼の予測を遥かに上回っていた。
清流の剣は、雪忠の兜の隙間を深く貫いた。雪忠は、声にならない叫びを上げ、その場で絶命した。
彼の体は、馬から崩れ落ち、その銀色の鎧が、砂塵の中に血を吸い込んでいった。
清流は、剣についた血を払い、すぐに次の敵へと向かった。
清流が雪忠を討ち取った頃、その傍らでは、寧武の雄叫びが、戦場に轟いていた。
彼の相手は、雪忠配下の二人の猛将、昌鉄と冬賢であった。
昌鉄は、巨大な戦斧を操る豪傑。冬賢は、連弩を操る射撃の名手であった。
二人は、連携して寧武を討ち取ろうと、猛攻を仕掛けていた。
「寧武！貴様の巨体など、我々の連携の前では、無力だ！」
昌鉄が、戦斧を振り上げ、寧武めがけて、まるで鉄塊のような一撃を叩き込んだ。その一撃は、大地を揺るがすほどの重さであった。
寧武は、その一撃を、愛用の長槍の柄で受け止めた。
ドォン！
衝撃音が、戦場全体に響き渡り、寧武の体は、わずかに揺れたが、その足は、大地に根を張ったかのように、微動だにしなかった。
「ふん！貴様の力など、まるで赤子同然だ！」
寧武は、その圧倒的な膂力で、昌鉄の戦斧を跳ね返すと、長槍を、昌鉄めがけて突き出した。昌鉄は、長槍の速度と、寧武の膂力に、驚愕の表情を浮かべた。
（馬鹿な....この一撃を、正面から受け止めただと....！この老いぼれの膂力は、まるで鉄壁か！）
昌鉄は、長槍の直撃を避けるため、身を翻したが、長槍の先端は、彼の肩の鎧を深く抉り、血飛沫が舞い上がった。
その隙を突いて、冬賢が、連弩の矢を、寧武めがけて一斉に放った。矢は、まるで雨のように寧武に降り注いだが、寧武は、動じることなく、長槍を回転させ、その矢のほとんどを弾き飛ばした。彼の長槍の回転は、まるで巨大な竜巻のようであり、矢は、その竜巻に触れると、無力化された。
「矢など、まるで意味をなさぬ！」
寧武は、長槍を再び構え、昌鉄と冬賢を同時に相手にするため、その視線を、鋭く二人に向けた。
（このままでは、俺の体力が先に尽きる。一気に、二人を仕留める必要がある！）
寧武は、一瞬の思考の後、狂気の突進を開始した。
彼は、足元に落ちている剣を数本、昌鉄と冬賢に向かって、蹴り上げた。
彼らは避けようとした。しかし、寧武が、避けた隙を狙って、仕留めようとしていることも読んでいた。
彼らは最小限の動きで、剣を交わしたはずだった。
しかし、剣は、昌鉄と冬賢の胸に深く刺さっていた。
「馬鹿な...槍で、剣の軌道を変えるなど....」
昌鉄と冬賢は、地に崩れ落ちた。
清流、寧武が、厳冰の副将たちを討ち取ったことで、玄岳軍は、指揮系統に大きな空白を生じた。
しかし、二万の黒波は、その損害を無視し、まるで無尽蔵のエネルギーで、衛国軍へと押し寄せてきた。総大将厳冰の「質量で圧し潰す」という単純な指示が、玄岳兵たちの戦意を、極限まで高めていたからだ。
荀厳は、本陣の中央で、剣を振り回し、玄岳軍の突入を食い止めていた。
「衛国の地に、一歩も足を踏み入れさせるな！」
荀厳の咆哮は、衛国兵たちの士気を鼓舞し、彼らは、その主君の背中を見て、死を恐れることなく、玄岳軍へと立ち向かっていった。
彼らの結束は、まるで鋼鉄の城壁のようであり、二万の猛攻を、奇跡的に食い止めていた。
しかし、兵力差は、あまりにも圧倒的であった。荀厳の周りの衛国兵は、まるで砂時計の砂のように、次々と命を落としていった。
（伯明様....）
荀厳は、剣を振るう中で、亡き友の名を、心の中で呟いた。彼の武功は、伯明への忠義に支えられていた。
彼の脳裏には、厳冰の姿が、伯明の亡骸を前に、冷酷な笑みを浮かべていた、あの憎悪の光景が焼き付いていた。
「厳冰！貴様の命は、この荀厳が、必ず討ち取る！」
荀厳の剣は、憎悪と執念の塊であり、玄岳軍の堅陣を、わずかながらも、内側から破壊していった。彼の存在そのものが、衛国軍の「最後の砦」となっていた。
厳冰は、その壮絶な光景を、馬上で見つめていた。
雪忠、昌鉄、冬賢を失ったことは、彼の冷徹な心に、「焦燥」という、最も嫌う感情を芽生えさせていた。
「雪忠まで討たれたか....衛国軍の将の質は、予想以上だ。このままでは、兵力を消耗するばかりで、決着がつかぬ」
厳冰の思考は、再び飛砂関の不確実性へと戻った。
（冥禰の報告がない。指揮を執れない状況に陥っている可能性が高いか....）
厳冰は、自らの薙刀の柄に手をかけた。
彼は、この戦の勝利の鍵は、もはや策ではなく、「将の命の重さ」にあると悟った。
衛国側の将たちは、命を惜しまず、次々と敵将を討ち取っている。ならば、彼らを凌駕する「命の重さ」を、自らが示すしかない。
「これ以上、我が軍の将を失うわけにはいかない。そして、荀厳という最大の障害を、ここで排除しなければ、衛国の希望を、打ち砕くことはできぬ」
厳冰は、自らの冷徹な心を、武人としての本能に預けた。
「荀厳を討つ。数騎来い」
厳冰は、自らの陣営を離れ、荀厳の堅陣をめがけて、静かに、しかし、圧倒的な殺意をもって突入していった。
玄岳国兵たちは、総大将自らの出陣に、狂喜した。
彼らは、厳冰の背中を追うことで、自らの忠誠と勇気を証明しようと、一斉に荀厳の堅陣をめがけて、殺到した。
「総大将....厳冰が....乱戦に入ってきたぞ！」
寧武は、その場で長槍を大地に突き立て、全身を震わせた。清流もまた、雪忠を討ち取ったばかりの疲労を無視し、荀厳を護ろうと、馬を駆った。
荀厳は、その瞳を、厳冰の冷徹な瞳と合わせた。
（厳冰....貴様を、ここで討ち取る。それが、私の生涯の最後の責務だ）
厳冰は、乱戦に身を投じた。
その瞬間に、玄岳国軍の士気は、底知れぬ熔岩のように、地表を割り、爆発した。
二万の兵たちは、自らの総大将が、策という名の皮衣を脱ぎ捨て、血と砂塵に塗れることを選んだ事実に狂乱した。
彼らにとって、それは、自らもまた命を賭けることを意味していた。
厳冰の薙刀は、冷徹な知略の裏に隠されていた、猛き武の業そのものだった。
彼が、衛国軍の堅陣へと切り込む様は、静かであったが、その威力は、凄まじいものであった。
一振りごとに、衛国兵の血飛沫が舞い上がり、彼の銀色の鎧に、新たな赤色の模様を描いていった。彼の薙刀の軌道は、精密で無駄がないにもかかわらず、そこに込められた力は、獰猛な獣のそれだった。
衛国兵たちは、その圧倒的な武の前に、一瞬、足を止めた。
彼らは、厳冰という男を、常に陣の後方で策を巡らせる「智将」として認識していた。しかし、目の前の厳冰は、紛れもなく、彼らの持つあらゆる猛将の概念を上回る、「破壊者」であった。
「玄岳四堅」——その堅守の代名詞は、彼の薙刀の前に、音を立てて崩れた。
彼がもし、堅守の重い鎧をまとっていなければ、その名は、既に西域の地で、猛将の烙印を押されていたはずだった。
しかし、彼は、智将としての地位を選び、自らの武を、理性の鎖に繋ぎ止めていた。しかし、その鎖から、厳冰は解き放たれたのであった。
厳冰の武は、ただの武ではなかった。それは、「知略を極めた者が、自らの身体という名の道具で、効率的に命を刈り取る行為」であった。衛国兵の動きの予測、防御の癖、互いの動きの隙。全てを見抜き、最も効果的な一撃を、最小限の動きで、確実に叩き込む。それは、完璧なる殺戮の美学であった。
彼の周りには、瞬く間に、巨大な空白地帯が形成された。その空白は、衛国兵たちの死と、彼らの流した血によって築かれていた。
荀厳は、その光景を、本陣の中央で無言で見つめていた。彼の全身は、既に疲労の極致にあったが、その視線は、憎悪と無力感に彩られていた。
（厳冰....貴様は、その武を、なぜ今まで隠していた.......いや、貴様にとって、武は、知の奴隷でしかなかったということか....）
寧武と清流は、その厳冰の前に、今、立ちはだかろうとしていた。
寧武と清流は、厳冰の猛攻の前に、敢えて馬を躍らせた。
彼らは、総大将荀厳を護るという、「忠義の重さ」を、自らの命に背負っていた。
飛砂関へ向かうという衝動は、既に理性によって抑え込まれていた。今、彼らに残されたのは、厳冰を討ち、後続の兵たちに活路を開くことだった。
「清流！互いの動きを合わせろ！奴には、個の武ではかなわぬ。だが、我々が力を合わせれば、必ず、隙が生じるはずだ！」寧武が、荒い息を吐きながら、長槍を構えた。
「わかっている、寧武。奴を討つぞ！」
清流の薙刀は、既に血で濡れていたが、その瞳は、覚悟の炎で燃えていた。
二人は、左右から厳冰めがけて突っ込んだ。
寧武の長槍は、大地を揺るがす轟音と共に、厳冰の防御を崩そうと、その全身めがけて叩き込まれた。清流の薙刀は、その長槍の隙間を縫うように、厳冰の首筋を狙った。
厳冰は、その動きを見て、一瞬、興味を示すかのように、口元をわずかに歪ませた。
（忠義、か....貴様らの命を、自らの希望の鎖に繋ぎ止める、愚かな美学だ）
厳冰の動きは、人間業ではなかった。
彼は、まず、寧武の長槍の軌道を、一歩の体勢移動だけで、完全に受け流した。その槍の威力を、自らの体を回転させることで、完全に相殺したのだ。
そして、その反動を利用し、清流の薙刀めがけて、自らの薙刀を、稲妻のような速度で突き出した。清流は、その速度に、目を見開き、回避しようとしたが、厳冰の薙刀は、清流の薙刀を、紙一重でかわし、その腹部に深く突き刺さった。
「ぐっ....！」清流は、声にならない呻き声を上げた。彼の体は、その場で硬直した。
寧武は、清流の悲鳴を聞き、怒りに駆られた。彼は、長槍を厳冰めがけて叩き込んだ。
「厳冰！貴様だけは....！」
しかし、厳冰は、清流の腹部に突き刺さった薙刀を、支点として利用し、清流もろとも、寧武めがけて投げ飛ばした。
清流の体は、血飛沫を上げながら、寧武の巨体に激突した。寧武は、その衝撃で、一瞬、体勢を崩した。
その一瞬。僅か、呼吸一つ分の隙。
厳冰は、清流から薙刀を引き抜き、その体勢を崩した寧武めがけて、再び薙刀を突き出した。
厳冰の薙刀は、寧武の心臓を、正確に貫いた。寧武の巨体は、その場で硬直し、その瞳は、遠く飛砂関の方角を、最後の希望として見つめたまま、絶命した。
二人は、寄り添うように、大地へと崩れ落ちた。
彼らの死は、荀厳軍の士気を、一気に奈落の底へと突き落とした。
荀厳は、自らの剣を、まるで自らの命を振り絞るかのように、玄岳兵めがけて振るった。彼の剣は、既に重く、その一撃一撃には、武人としての限界が刻まれていた。
厳冰は、寧武と清流を討ち取った後、すぐに本陣の指揮へと戻ろうとはしなかった。彼は、自らの武を、再び兵たちに見せつけることで、衛国兵たちの抵抗の心を、完全に打ち砕こうとしていた。
しかし、荀厳は、厳冰の意図を正確に読み取っていた。
（厳冰は、今、自らの武に酔い、指揮を疎かにしている。しかし、その背後には、参謀・寒策がいる。あの男こそが、この乱戦を統率し、我が軍を殲滅しようとしている、知略の根源だ）
荀厳は、厳冰を討つことは、もはや不可能であることを悟っていた。厳冰の周りには、精鋭が、鉄壁の守りを築いていた。
参謀・寒策。彼は、厳冰の知略を補完する、冷酷な戦場指揮官であった。寒策を討てば、厳冰は、戦場を統率する知の柱を失い、再び自ら指揮を執らざるを得なくなる。それは、この乱戦における、玄岳軍の勢いを削ぐ、最大の成果となる。
「林堅....」荀厳は、傍らに控える、古参の将に、最後の命令を下した。
「私は、参謀・寒策を討つ。援護を頼む」
林堅は、既に満身創痍であったが、その瞳には、武人としての覚悟が宿っていた。
言葉は、もはや必要なかった。彼らの間に流れるのは、伯明への忠義という名の、血よりも濃い絆であった。
「行くぞ！」
荀厳は、林堅と共に、玄岳兵の最も分厚い壁をめがけて、狂気の突進を開始した。その突進は、既に死を前提とした、非合理的な暴力であった。
荀厳の突進は、凄まじかった。彼の一撃は、玄岳兵の鎧を、まるで紙くずのように粉砕した。
しかし、玄岳兵たちは、すぐにその空白を埋めた。彼らは、荀厳を討ち取れば、この右翼が崩壊することを理解していた。
「荀厳を討て！あの老いぼれを、生かして返すな！」
無数の刃が、荀厳めがけて降り注いだ。
荀厳は、その全てを、避けることも、防御することも、しなかった。彼は、ただひたすらに、馬を駆った。
彼の鎧は、瞬く間に、無数の刃によって貫かれた。矢は、彼の肩、背中、足に深く突き刺さり、剣は、彼の脇腹を抉った。彼は、全身から、血の雨を降らせながら、しかし、その足は、一歩も止まることはなかった。彼の武人としての業が、その肉体を、無理矢理に突き動かしていたのだ。
「寒策は、そこだ！」
林堅は、荀厳の前に立ち塞がり、玄岳兵の最後の一団めがけて、自らの体ごと突っ込んだ。彼は、数騎の玄岳兵を、道連れにするように、その場で絶命した。
林堅の戦死。それは、荀厳が、寒策へと到達するための、最後の道標となった。
荀厳は、林堅の亡骸を乗り越え、ついに寒策のいる場所へと辿り着いた。
寒策は、乱戦の指揮を執っていたが、荀厳の狂気の突進と、その全身に突き刺さった無数の刃を見て、一瞬、恐怖に固まった。
「馬鹿な....あの傷で、なぜ....！」
寒策は、剣を抜こうとしたが、その動きは間に合わなかった。
ゴォン！
荀厳の剣は、寒策の心臓を、容赦なく貫いた。寒策は、声にならない悲鳴を上げ、その場で絶命した。
寒策を討った後、荀厳は、その場で、血の海の中に立ち尽くした。彼の体は、既に、無数の刃と、自らの血によって、巨大な鉄の塊と化していた。
荀厳は、その場で、厳冰のいる場所へと、視線を向けた。厳冰は、寒策が討たれたことに気づき、一瞬、動きを止めていた。
「厳冰......」
荀厳は、最後の死力を尽くし、厳冰めがけて、馬を駆ろうとした。しかし、その動きは、既に限界を超えていた。
厳冰の周りを固めていた、数百の玄岳国兵が、一斉に、荀厳めがけて剣を突き出した。
ドスッ！ドスッ！ドスッ！
無数の刃が、既に致命傷を負っていた荀厳の体を、さらに深く貫いた。
荀厳は、声を発することなく、その場で地に伏した。
荀厳の死は衛国右翼の終焉を、静かに告げていた。
厳冰は、荀厳が討たれたことを確認すると、すぐに自らの武を収め、再び冷徹な知略の仮面を被った。
（荀厳軍は、殲滅した。しかし....）
厳冰の視線は、周囲に散乱する玄岳国兵の亡骸に向けられた。荀厳軍一万余騎を殲滅するために、彼らは、同数以上の代償を支払っていた。
厳冰軍は、この戦いで、兵数を一万まで減らしていた。
「中央へ行く」
厳冰の判断は、冷静であった。
残された一万の兵力で、飛砂関を攻略することは不可能だと考えた。飛砂関は士気が高く、なにより、魏鉄山がいる中央が苦戦していると読んだからだ。
厳冰は、自らの兵を整え、中央の戦場へと馬を駆った。
中央へ移動する厳冰のもとに、一騎の伝令兵が、砂塵を巻き上げながら、駆け込んできた。それは、飛砂関からの伝令であった。
「冥禰様からの伝令でございます！」
厳冰は、馬を止め、伝令兵の報告を静かに聞いた。伝令兵の顔色は、蒼白であり、その報告は、厳冰の予想を遥かに超えるものであった。
「冥禰様は....汪盃将軍との激戦の末、重傷を負われました。指揮を執ることが不可能となり、また、冥禰様の状態は一刻を争うため、沙嵐国へ帰還いたします。故に、沙嵐国は、これ以上の連合軍戦への参加は....不可能であると....」
その報告を聞いた瞬間、厳冰の配下の将、氷虎や雪忍は、怒りに震えた。
「沙嵐国め！この期に及んで、裏切るか！冥禰殿の重傷など、言い訳に過ぎぬ！我々が、どれほどの犠牲を払ったと思っている！」氷虎が、憤怒の声を上げた。
「厳冰様！沙嵐国軍を呼び戻すべきです！彼らの兵力は、まだ残っているはず！」雪忍もまた、厳冰に迫った。
しかし、厳冰は、ただ静かに、頷いた。
「わかった。冥禰殿の忠義に、偽りはない。彼が重傷を負ったというならば、それは、汪盃の忠義が、冥禰殿の知略を上回ったということだ」
厳冰は、沙嵐国の離脱を、「計算外の必然」として、受け入れた。
彼の知略は、既に、「忠義」という非合理的な力に、何度も敗北していた。冥禰の離脱は、その非合理性の、最終的な証明であった。
（沙嵐国が離脱したことで、この戦役は、玄岳国・魯国と衛国の決戦となった。もはや、他の変数は存在しない）
厳冰は、自らの薙刀を握り直すと、中央の戦場めがけて、再び馬を駆った。
厳冰が、中央の戦場に辿り着いたのは、既に夜であり、両軍は、それぞれの本陣に帰還し、一時的な静寂に包まれていた。闇の中、魏鉄山軍の本陣の巨大な篝火が、厳冰の到着を、静かに照らしていた。
厳冰は、総大将魏鉄山の本陣へと向かった。
魏鉄山の本陣は、闇の中でも、巨大な威容を誇っていた。しかし、厳冰は、その威容の中に、新たな違和感を覚えていた。
（魏鉄山軍は、まだ、五万近くの兵力を有していたはずだ。それほどの兵力をもって、なぜ、張江という一人の将を、突破できなかった....？）
張江は、確かに智勇兼備の名将であった。しかし、圧倒的な兵力差があったにもかかわらず、戦役を長引かせている事実は、厳冰をもってしても理解できなかった。
魏鉄山の本陣の幕舎に入ると、そこには、巨大な体躯の魏鉄山と、その腹心である『魏五虎』が、静かに控えていた。彼らの顔は、疲労の色を隠せなかったが、その瞳には、武人としての誇りが宿っていた。
「厳冰殿！よく戻った。右翼の終結、まことにご苦労であった」魏鉄山が、厳冰を迎え入れた。
厳冰は、座ることもせず、魏鉄山に、単刀直入に尋ねた。
「魏鉄山。単刀直入に聞く。貴軍の兵数は、今、どれほどか」
魏鉄山は、一瞬、言葉を詰まらせたが、すぐに答えた。
「厳冰殿の言われる通り、予想以上の損害が出た。張江の粘りと、衛国将の意地が、凄まじかった....兵数は、三万に減じた」
厳冰は、その言葉を聞き、わずかに目を見開いた。五万近くから、三万へ。一日で、二万近い兵力を失ったのだ。その事実は、衛国軍の粘りが、彼の想像を遥かに超えていることを示していた。
厳冰は、さらに尋ねた。
「衛国軍の損耗は、どれほどか」
魏鉄山は、重い口を開いた。「衛国軍は、総大将張江のもと、将は、磐虎、志文、葉旋、周翼の五将だけとなった。そして、兵数も、一万まで減らした」
厳冰は、その報告を聞き、心の中で、「矛盾」を感じていた。
（魏鉄山軍は、三万。衛国軍は、一万。なぜ、魏鉄山軍は、張江を突破できていない....？）
その違和感の正体は、依然として、「衛国の将の質」にあった。
張江、磐虎、志文、葉旋、周翼。彼らは、衛国の最後の希望であった。彼らの粘りと忠義が、魏鉄山軍の三万の兵力を、足止めしていたのだ。
しかし、その違和感と同時に、厳冰の心に、微かな希望の光が差し込んだ。
「魏鉄山殿。『魏五虎』は、全員健在か」
「うむ。全員健在だ。彼らは、明日も、衛国軍の堅陣を打ち破るために、命を賭けるであろう」
厳冰は、その言葉に、静かに頷いた。
（魏五虎が健在....。ならば、飛砂関を落とす可能性は、まだ残されている）
冥禰が離脱し、沙嵐国が戦役から手を引いた今、飛砂関を落とすには、魏鉄山軍の「武の象徴」である魏五虎の力が必要不可欠であった。
彼らが健在であれば、中央の戦場を維持し、飛砂関へと、新たな攻撃部隊を派遣する余地が生まれる。
厳冰の冷徹な知略は、再び動き始めた。
彼の心の中には、荀厳の死も、冥禰の離脱も、既に過去の変数となっていた。彼の脳裏には、「いかにして、この一万の衛国軍を、最小の損耗で殲滅し、飛砂関を落とすか」という、ただ一つの目的だけが、刻まれていた。
厳冰は、宵闇の中で、静かに、新たな計算を始めていた。
