桜とうさ耳

第三十一章

　彩花視点

　千姫先輩の病室で、私は惠君と並んで座っていた。

　惠君が私の手を握ってくれていて、千姫先輩はその私たちを、穏やかな笑みで見つめていた。

　その視線があまりにも優しくて、胸の奥が少し痛くなった。

　まさか、こんな形で三人が顔を合わせるなんて――そんなこと、少し前の私には想像もできなかった。

　昨日の夜、私と惠君は、あのパスワードを解いた。

　そしてその瞬間、千姫先輩が隠していた真実を知った。

　千姫先輩は、留学なんてしていなかった。――本当は、治療のために海外へ行っていたのだ。

「惠君、紹介してくれないの？」

　静まり返った病室に、千姫先輩のやわらかな声が響いた。

　私は思わず顔を上げる。彼女は私を見つめていて、その瞳には敵意なんて微塵もなく、ただ静かな興味だけが浮かんでいた。

　その微笑みは、淡い光の中に咲いた花のようで――綺麗で、どこか儚かった。

　惠君は少し躊躇うように私を見て、それから千姫先輩へと視線を移した。私を紹介しようと口を開く、そのほんの少し前にーー私はもう言葉を口にしていた。

「千姫先輩、はじめまして。稲葉彩花です。惠君の……今の彼女です」

　深く頭を下げながら、震える声をどうにか押さえ、できるだけ穏やかに言葉を紡いだ。

　千姬先輩は、ほんの一瞬だけ目を瞬かせた。

　たぶん、惠君の紹介より先に、私のほうが名乗ってしまったから、少しだけ意外だったのかもしれない。

　それでもすぐに、あの穏やかな笑みを浮かべてくれた。

「はじめまして。千早千姫です。惠君の“元”彼女、かな」

　まるで今日の天気でも話すような軽やかな口調で、彼女もまた小さく頭を下げた。

「惠君ってすごいね。こんなに可愛い彼女が見つけるんなんて」

　冗談みたいな口調なのに、その言葉を聞いた瞬間、頬がふわっと熱くなった。

「わ、私……千姬先輩もすごく綺麗だと思います……」

　思わず口にしてしまって、自分でも何を言ってるのか分からなくなった。

「あら、お口が甘いんだから。ふふ、知ってる？　惠君はね、可愛いタイプが好きなのよ」

　からかうようでいて、どこか柔らかな声だった。

　どう返せばいいのか分からなくて、ただ視線を落とした。胸の奥が少し熱くなった。

　そのとき、惠君が少し掠れた声で口を開いた。

「……海外の医者は、何て？」

　千姫先輩の笑みが、一瞬だけ止まった。

　けれどすぐに、またいつものように穏やかな表情に戻った。

「大丈夫。今の治療方針で問題ないって。手術も、受けられるみたい」

　惠君の手が、ぎゅっと私の手を握りしめた。

「……手術って、いつ……？」

「明日」

　その言葉は、まるで明日の天気でも告げるように、静かで穏やかだった。

「成功率は高いって言われたの。だから心配しないで」

　でも、彼女の声にはどこか無理をしているような響きがあった。

　惠君は唇を噛み、何か言いたげに眉を寄せた。

　私はその手をそっと握り返してた。

「……その時まで、俺はずっとそばにいるから」

　絞り出すような声だったけど、その言葉には強い決意が宿っていた。

「彼女の前で、そんなこと言うなんて……惠君も大胆ね」

　千姬先輩は笑ってみせたけれど、その笑顔の奥には、ほんの少しの寂しさがあった。

「まだそんなことを言うのかよ……」

　惠君は顔をそむけ、少し強めに息を吐いた。

「千姫先輩は、きっと大丈夫です！」

　気づけば、声が少し大きくなっていた。

「私も惠君も......信じてますから！」

　思いがけない言葉だったのか、千姬先輩は一瞬ぽかんとして、

　それから、ふっとやわらかく笑った。

「ありがとう、彩花ちゃん」

　その声は穏やかで、その視線が、私と惠君のあいだをゆっくりと行き来して、

　やがて、そっと口を開いた。

「惠君があなたに出会えて......よかった」

　その言葉とともに、彼女の瞳にふっと安堵の色がよぎった気がした。

　重くなった空気に、惠君は小さく息を吐いて立ち上がった。

「看護師さん呼んでくる」とだけ言い残して、千姫先輩の点滴を替えてもらうために、病室を出ていった。

　静まり返った病室に、時計の針の音だけが小さく響いていた。

　私は、惠君を見送る千姬先輩の横顔を見つめた。

　光に包まれたその頬も、細い指も、まるで儚い夢の一部みたいで――

　それでも、彼女は静かに微笑んでいた。

　その穏やかさが、痛いほど綺麗だった。

「千姬先輩……」

　気づいたら、声が漏れていた。

　でも、何を言えばいいのか分からない。

　励ますべきなのか、それとも謝るべきなのか。

　千姬先輩から見れば、私は惠君を奪ったも同然だよね。

　どんな言葉を口にしても、きっと白々しく聞こえるだけだ。

　そんな私の声に、千姫先輩は、すべてを見透かしたように微笑んでくれた。

「彩花ちゃんは......気にしなくてもいいよ。私と惠君のことは、もう過ぎた話だから」

　その瞳は曇りひとつもなく、澄んでいた、。

「だからね、これからも惠君のそばにいてあげて、あの子は、すぐ無理しちゃうから」

　その声はやさしく、でもどこか遠くへ消えてしまいそうで――。

「そんなこと、言わないでください......

　千姫先輩が元気になったら、私と……正々堂々と勝負してください！」

　泣きそうになるのを必死でこらえて、無理に明るい声を出した。

　彼女のまつ毛が、ふるりと震えた。

　光が頬をかすめて、その横顔に淡い影を落とす。

　その静けさの奥で、何かがそっとほどけていく気がした。

「正々堂々、か……」

　そう小さく呟いて、彼女は少しいたずらっぽく笑った。

「ふふ、それじゃあ……彩花ちゃん、負けちゃうかもしれないね。

　だって、私と惠君には、三年分の思い出があるんだから」

　軽く笑ってみせたその目には、薄く涙が滲んでいて、

　彼女は顔を背け、そっと髪を整えるふりをした。

　そのとき、病室のドアが開いた。

　惠君が戻ってきて、看護師さんも一緒に入ってきた。

　看護師さんは無言で点滴を取り替える。

　千姬先輩は、その間にそっと表情を整えた。

　惠君に気づかれないように、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

　惠君は二人の様子を見回し、少し首をかしげた。

「何を話してたの？」

「女の子の秘密～」

　千姫先輩は軽くウインクして、楽しそうに言った。

「それより、二人の話を聞かせてよ」

「前に電車で話しただろ」惠君はそう言いながら、手に取ったリンゴの皮を静かにむきはじめた。

「彩花ちゃんの口から聞きたいの。ね？」

　千姫先輩が私の手を取った。

　思わず息をのむ。

　その手は少し冷たくて――なのに、心臓が小さく跳ねた。

「……私も、聞かせてください。惠と千姫先輩の......思い出を」

「ふふ、そうね。……じゃあ、少し昔話をしようか。」

「最初に惠君と出会ったのも、この病院だったの。」

　そうして、三人で語り始めた。

　かつての思い出を、ゆっくりと。

　いつのまにか、窓から夕日が差し込み、

　病室の影がゆっくりと伸びていった。

　そっと惠君の横顔を見る。

　その視線はずっと、千姬先輩に向けられたまま。

　彼の手は、彼女の冷たい手を離さないように、強く握りしめていた。

　本来なら胸を締め付けれらるはずの光景なのに、そのときの私は、不思議と穏やかな気持ちだった。

　私は、そっと立ち上がった。

　この静かな時間を、二人に預けようと思った。

「……そろそろ、私、行きますね」

　そう告げて、扉の前まで歩いた。

　振り返らずに、静かに言う。

　その声が、少しだけ震えていた。

「千姫先輩は、きっと大丈夫です。

　私......信じて待ってますから」

　その言葉を残して、私は病室を出た。

　廊下の灯りは思っていたよりも眩しくて、

　思わず目を細めながら、壁にもたれて深く息を吐いた。

　さっき見た光景が、まだ頭から離れない。

　千姫先輩の笑顔と、惠君がその手を握っていた姿が、まるで一枚の絵のように焼きついていた

　もう......いこう。いまは、ただ心の底から祈るしかなかった。

　曲がり角を抜けたところで、見覚えのある背中を見た。

　——あの人だ。先輩を殴った、あの男。

　壁にもたれ、ガムを噛みながら、退屈そうに頭を掻く男の人。

「タイミング悪かったな。来ても無駄だったか。

　……ま、騎士が現れたんなら、もう俺の出番はないよな」

　独り言みたいな声。

　でも、それは確かに私に聞かせるように言った言葉だった。

　彼は片手を上げて、軽く笑い、背を向ける。

「じゃあな」

　その一言を残して、手を振りながら歩き去っていった。

　私はもう一度だけ、病室の方を振り返った。

　そして、小さく呟いた。

「千姫先輩は、きっと……きっと大丈夫だから……」

　その祈りは、これまででいちばん強く、そして、いちばん真っすぐな願いだった。