別の光を放つ少女
能力者スキャンを通過し、「無害」の烙印を押された空が校舎へ足を踏み入れた瞬間、内装の豪華さや設備の先進性よりも先に、その空気の異様さに圧倒された。
校舎内は、空が外で感じた魔力の圧力がさらに増していた。能力者たちのオーラが、空の雪月流の感覚器官を直接刺激する。
それはまるで、視界にノイズが混じるように、空の五感を乱した。
訓練場からは、炎や風の魔法が炸裂する轟音が地鳴りのように響いている。
雪月流の呼吸法がなければ、彼はその魔力の奔流に晒され、頭痛で立っていられなかっただろう。
この学園は、「能力者の力を限界まで引き出す」という傲慢な理念を、建物の設計そのものに落とし込んでいた。
空は、指示された通りに入学手続きの列に並んだ。
その列に並ぶ生徒たちの会話は、全てが異能のランク、スキルの強弱、そしてパーティの序列に集約されていた。
彼らにとって、会話は自己紹介ではなく、自己の価値の提示だった。
「オレの『雷鳴』の能力値、入学時点でCランクらしいぜ。親父がS級能力者に頭下げて、早期に能力測定を受けさせた甲斐があったな」
隣に立っていた、いかにも裕福そうな制服を着崩した男子生徒が、隣の女子生徒に向かって高揚した声で話している。
彼の周囲には、青白い魔力の光が常に微かに纏わりついていた。
彼はその光を、自慢の装飾品のように誇示していた。
「Cランクなんてすごいわ！羨ましい！私は回復魔法の適性が高かったの。でも、目標はSランクの先輩のパーティよ。特に、あの日向先輩がリーダーの『宵月の護り』に絶対入りたい！あそこに入れば、卒業後の就職先どころか、一生の保証が違うもの。安定した収入と社会的な地位、全部手に入る」
彼らは、まるで株の銘柄を選ぶかのように、自分たちの異能という商品を並べ、未来の富と社会的階級を議論している。
この学園では、能力＝価値であり、ランク＝序列が絶対的なルールだった。
列の前方で、ひときわ大きく生徒たちのざわめきが起こった。
「あれ見ろよ！今年の新入生で一番の注目株だろ」
「青柳雫だ！彼女は入学前にもうSランクが確定しているらしいぞ。水系魔法及び、なんと『広域支援』のユニークスキル持ちだ！」
その声に引き寄せられ、視線を向けた。
そこにいたのは、長く艶やかな黒髪を背中に流し、冷静な知性的な雰囲気を漂わせた少女だった。
彼女の周囲の空気は、他の能力者たちが放つ攻撃的なオーラとは異なり、静かで澄んだ水の結界のように見えた。彼女の魔力は、派手さではなく緻密さと巨大な包容力を空に感じさせた。
雫は、周囲からの熱狂的な視線を一切気にせず、手元のパッドに表示された能力協会のデータを真剣な表情で読み込んでいる。
彼女にとって、能力は自慢ではなく、解析の対象であり、知的好奇心を満たすための道具であるようだった。
「ああ、青柳が入れば、『宵月の護り』は一気に安定する。日向先輩と青柳のコンビは、Sランクパーティの完成だ！」
空は、その少女の異能の完成度を肌で感じ取った。
雪月流の感覚器官が、彼女の持つ力の巨大さを警告している。
彼女は、空がこれから戦うことになる、能力者社会の頂点に立つ存在の一人だった。
空の体には、そんな派手な魔力も、目に見える能力も一切宿っていない。
空の存在は、このオーラの奔流の中で、まるで透明な存在のようだった。
誰一人として、空に声をかける者も、興味を示す者もいない。
彼の存在は、能力という光が強ければ強いほど、その陰に深く消えてしまう。
袖の中に隠した脇差の冷たい感触だけが、自分と雪月流の唯一の存在証明だと感じた。
この脇差と、体内に秘めた「無魔の体術」だけが、この能力者社会で彼を原始人から戦う者に変える、最後の手段だった。
