ある小国の少年兵士が自由の中で生きるまで

１、地獄の底を走る

　エルザ歴178年。

　リズヴェリア王国ーマリス王国間の国境に、未登録の迷宮(ダンジョン)が発見された。

　推定迷宮格Ａ、龍脈型迷宮『ラヴン』。

　龍脈の溜まり場として、希少な鉱石の産出が見込まれた『ラヴン』は、両国の緊張関係を加速させた。

　セフィラ大陸北東部を支配するヘルベト帝国。

　その外圧へ対抗する国力を求め、マリス王国は『ラヴン』の領有権を主張。

　当然、リズヴェリア王国はマリス王国による『ラヴン』独占を認めず、『ラヴン』とその地域一帯の権利は宙づりになっていた。

　エルザ歴182年。

　決着のつかない領土問題に、マリス王国軍はリズヴェリア王国への奇襲作戦を決行。

　リズヴェリア王国最東端のハンサ砦は一夜にして陥落し、両国は交戦状態へ突入した。

　－－－－－

　遥か遠方で魔力光がチカチカと光る。

　敵軍の後衛部隊から放たれた炎弾は、俺のわずか十数メートル後方に着弾し、炸裂した。

　ベチャッという血肉の飛び散った音で、炎弾を避け損ねた兵士がいたことが分かる。

　すでに退くことのできない部隊に振り返る余裕はなく、雄叫びとも悲鳴とも分からない声を上げながら、敵陣へなだれ込んでいく。

　両軍の最前線が衝突すると、戦況はより一層混沌さを増した。

「殺せ！殺せェ！」

「我がマリス王国に栄光あれ！」

　ほとんど意味を持たない言葉で自らを奮い立たせながら、互いに命を奪い合う。　

　目を覆いたくなるような地獄。

　そんな地獄の最前線を俺は駆ける。

「切り開け！アルベルト！」

　……まったく人使いの荒い。

　部隊長の命に呼応して、敵陣の中へと切り込む。

「行かせん！」

　俺の侵入を一早く察知したマリス兵。

　その振り下ろした剣を紙一重で避け、すれ違いざまにそいつの喉元を切り落とす。

　崩れ落ちる敵兵を横目に、敵軍のより深く、より奥の方へと潜り込んでいく。

　狙うは後方、強力無比な魔法で自軍の戦力を削ぎ続ける魔術師の部隊。

　敵の隊列が整うよりも早く、魔術師を殺しに走る。

　－－－－－

　敵の後衛部隊にたどり着いたころには、剣身がガタガタになっていた。

　三十と七人の武装兵を殺(あや)めた凶刃を捨て、腰に差した短剣に手を伸ばす。

　比較的軽装の魔術師が相手ならば、この獲物で十分だろう。

　魔術師部隊を構成する下級貴族たちは、事務的に魔法を放つだけで緊張感を欠いていた。

　木々の間から油断しきった獲物に跳びかかる。

「ひっ！！」

　虚をつかれた魔術師が詠唱を始めるより早く、彼の胸を短剣で貫く。

　肉の奥、熟れた果実のようなソレに、刃が到達した感触を確かめて、素早く短剣を引き抜いた。

「敵襲！敵襲！」

「撤退！一度体制を立て直せ！」

　本来、窮地に立たされることのない後衛部隊は、たったこれだけのやり取りでパニックに陥る。

　俺に背を向けて無警戒に逃げ出す者もいる。

　意思の統一が図れなくなった集団は、すでにさしたる脅威ではない。

「敵兵一人に怯(ひる)むな！取り囲んで殺せ！」

　多少の死地は潜り抜けてきたのであろう魔術師が六人、撤退する仲間を庇うように立ち塞がる。

　彼らは熟(こな)れた動作で俺を取り囲み、詠唱を始めた。

　距離にして約二十メートル。

　両脚に魔力を通わせ、一気に間合いを詰める。

　狙うは敵陣側面、雷撃系統の詠唱をしている小太りの魔術師。

「このッ！」

　魔術師は俺の接近に詠唱を諦めて、護身用のナイフを取り出した。

　が、そのナイフを振り抜くよりも早く、短剣で肥えた首筋を撫でるように掻(か)き切る。

「あ……ガアっ……」

　速度の乗った刃は、それだけで容易(たやす)く命を散らした。

　俺は即死した彼の手元からナイフを奪い取り、最も近くの魔術師に投擲する。

　この距離では、身体強化によって加速された投擲物に反応することは不可能だ。

　放たれたナイフは一気に加速して、魔術師のこめかみに深々と突き刺さる。

　彼は立ったまま白目を剥き、膝から崩れ落ちた。

「…………竜の吐息とならん！」

　詠唱の済んだ魔術師たちから爆炎が放たれる。

　俺は三歩大きく前進して、左右の爆炎から逃れた。

　そして、正面からの炎に備え、再び魔力を脚に込める。

　眼前に迫る炎の壁。

　熱気が肌に伝わるほどまで引き付けて、左前方に跳躍する。

　増幅された脚力で大地を蹴り、懐まで潜り込む。

「くそっ……！素早いガキめっ……」

　魔術師はそれを見て狙いを改めるが、すでに遅い。

　体を回転させ、逆手に構えた刃で魔術師の肉を抉(えぐ)る。

　そして、回転運動の慣性で顎を蹴り抜く。

　急所を捉えた一撃は、魔術師の意識を容赦なく奪った。

　この出血量ではもう目覚めることはない。

　残る敵兵は三人。

　瞬く間に部隊を半壊させられた魔術師たちは半ば茫然(ぼうぜん)とし、しかし、まだ突き刺すような殺意をこちらへ向けていた。

　殺さなければ殺される。

　戦場を支配する、どうしようもなく絶対的なルール。

　俺は短剣を構えなおし、刃に魔力を込める。

「私が前を張る。決して詠唱をやめるな」

「で、ですが……」

「どの道、犠牲なしでは止められん。私ごとでいい、必ず殺せ」

「はい、必ず……！」

　リーダーらしき魔術師が、腰に差した剣を抜いて一歩前に進んでくる。

　残された二人は、震える唇で詠唱を始めた。

　俺が動くのと同じくして、隊長格の魔術師が二人を守るように行く手を遮る。

　その眼には、自らの命すら擲(なげう)つ覚悟が宿る。

　俺は短剣に圧縮された魔力を、誇り高き戦士へ向けて解き放った。

　－－－－ー

「あ、あ……。何、が……」

　一人残された魔術師は、何が起きたのか理解できない様子で立ちすくんでいた。

　さっきまで隣に立っていた仲間が死んだのだから無理もない。

　俺が短剣を振るった後、放たれた魔力は雷の槍となり、敵隊長ごと後衛の魔術師を貫いた。

　勇敢な戦士の胸元から白い煙が立ち上る。

　彼はすでに息絶えていた。

「た、隊長……？カーチス……？」

　亡き仲間を呼ぶ声に答えはない。

　俺は戦意を失った男の元へゆっくりと歩いていく。

　すでに勝敗は決した。

　無駄に敵意を煽らないように、静かに話しかける。

「あんた、武器を捨てて俺についてきな。大人しくしてれば命だけは助かるかもしれない」

「お、俺は……。あ、ああ分かった、ついていくよ……」

　ここにいては、撤退してくる敵軍と鉢合わせてしまう。

　すぐに北の合流地点へ向かわなくては。

　短剣の血を払い、目的地へ足を進めようとしたとき、目の前の魔術師が懐からナイフを取り出した。

「うっ、うおおおおおおおおおおお」

　抵抗か、仇討ちか。

　血迷った魔術師が一心不乱に襲い掛かる。

　決死の突撃をいなそうと、短剣の柄(つか)を握り直す。

　二つの刃が交わるその瞬間、魔法の矢が彼の喉元を貫いた。

「うぐぅ……があぁぁ……」

　声にならない呻きを上げて魔術師が絶命する。

　彼の命を奪ったのは、俺の放った魔法ではない。

「こっちまで来てたのか、クロエ」

　俺は後方へ向き直り、術者の名前を呼ぶ。

　そこには予想通り、よく見慣れた少女が立っていた。

「あんまし油断しないでくださいよ、アル先輩」

「ん、悪い。助かったよ」

　クロエ・ローデシア。

　赤茶色の髪に栗色の瞳を持つ華奢(きゃしゃ)な少女。

　リズヴェリア王国の二等級魔術師にして、俺と同じ特殊部隊の斥候。

　普段ならこんな激戦地に来ることはないはずだが……。

「珍しいな、こんな戦地で会うなんて」

「先輩が遅かったんで、様子を見に来たんですよ」　　

「あれ、そんなに経ってたか。ごめん、急いで向かおう」

　気がつけば日は沈みかけ、斜陽が地を照らしていた。

　敵陣を切り抜けるのに少し時間をかけすぎた。

　俺たちはすぐに北へ走り出す。

「マリスの魔術師が二十人ほど、東へ撤退していった。もう伝わってるとは思うが……」

「はい、彼らならすでに追跡部隊に追わせています。夜が明ける頃には追いつけるかと」

「そうか、うちのスカウトは優秀だな」

「褒められてもなにも出せませんよ？」

　クロエを茶化してみるも、軽くあしらわれる。

　実際、クロエは優秀な斥候だ。

　追跡部隊への指示も、本来任務には含まれていなかっただろう。

　うちの部隊では最年少だが、全体を見通す力がある。

　あとはもう少しトゲがなくなれば、先輩として言うことは何もない。

「まあ冗談を抜きにしても本心からの言葉だよ。クロエの手際には本当にいつも助けられてる」

「そんなに心配しなくても、ちゃんと分かってますよ。助けられているのはお互い様です」

　口下手ながら言葉を選んだのが、しっかりバレているらしい。

　なんとなく照れくさくて口を噤(つぐ)む。

　それを察したのか、クロエは柔らかく微笑んだ。

　なんだ、そんな笑い方もできるんじゃないか。

　すでに日は暮れて、北方の山々から吹き込む風が空気を冷やす。　

　合流地点に着く頃には、身を刺すような寒さに変わるだろう。