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2-4：邪神の幼獣

　――早朝……といっても、まだ太陽は顔を隠している、そんな時間。薄暗い森の中をわたしとアロンは進んでいき、やがて例の、わたしとムイが初めて出会った岩穴へと辿り着いた。

「……なるほどな」

　アロンは岩穴を見て、深くため息をついた。

「この岩穴は、百年前魔王を封じ込めたとされる地に立てた祠だ。偶然なのか、はたまた確信的にか――ムイはそんな場所で召喚魔法を使用したものだから、魔王が蘇った……というわけか」

　そうだとしても、封印を破るのは相当の魔力と魔術の使い手だ――とアロンは話した。

「……ムイは、なんでわたしなんかを召喚したのかしら？　いえ、召喚というよりも、封印を解いて蘇らせた――というのが正しいのかしら？」

「そうだな。……まあ、君に対するムイの懐き方を見るに、あの子はきっと、ずっと母親を求めていたんだろう。その想いが、今になってこうして形になったのかもな」

　そう言って、アロンはわたしを見つめた。

「……ムイは、これまでどう過ごしてきたんだろう。お母さんも……お父さんもいない中、ひとりで、この森の中を過ごしてきたのかしら」

「……さあな。だが、俺らのほうからあまり詮索はしないうほうがいいだろう」

「……そうね。ところでアロン。気になることがあるって言ってたけど、それはどうなの？」

　アロンは、「ああ、そのことか」と言うと、周辺に意識を向けるように、辺りを見回しはじめた。

「魔王の復活により、魔物が顔を出しはじめてはいないかと思ってな。魔王の放つ魔力は魔物を惹きつけ、寄せつける……と、話に聞いたことがある。魔物がうろつきはじめてないか、確認したかったんだ」

「なるほど、勇者様も大変ね」とわたしは言って、少し遅れてからギョッとした。

「……え、待って。それってつまり……わたしって、魔物を寄せつける体質ってこと？」

「そうだが？　何を今更顔を青くしている？」

「そりゃあなるでしょ！　だって魔物よ!?　どんな恐ろしいのがわたしのところへ来るのかって考えたら……そりゃあ怖いじゃない！」

「俺に対して魔物を召喚して、寄越してきたくせにか？」

　そう言って、シニカルな笑みを見せるアロン。

　――うぅ……言われてみれば、最初に会ったとき、確かにそんなことはしたけど……。

「……それはそれ、これはこれよ！」

　とにかくわたしは、きっぱりとそう言った。

「ま、そんなに魔物が怖いといっても、気にするな、魔王」

　アロンはそう言うと、わたしの目をまっすぐと見つめた。

「――魔物が襲ってこようものなら、俺が君を守るから」

「……！」

　その発言に、思わずキュンとしてしまった。

　――なんでアロンは、こんなわたしに、そんな優しいことを言ってくれるんだろう。

　わたしは気持ちを振り払うように頭を振ってから、「いやいや……！」と言葉を続ける。

「わたし、魔王ですから！　自分の身くらい自分で守れるわよ。それに今思えば、魔物がわざわざ魔王であるわたしを襲うはずないでしょ？」

「む。言われてみればそうか」

「むしろわたしが、アロンとムイを守るほうよ」

　アロンはひとつ笑んでから、「さすが魔王は、頼もしいことを言ってくれるな」と言った。

「だがまあ、無理はするなよ」

　それからアロンは、「さて、このあたりはもういいか……念のため、この周辺も魔物の気配がないか確認しよう」と言って移動しはじめたので、わたしも大人しく後ろをついていく。

　森の中を歩きながら、わたしは思う。

　――魔物を寄せ付ける体質……か。

　もし、今後魔物が顔を出しはじめたら、どうしたらいいんだろう。

　魔物はきっと人々を襲う――わたしのせいで、周りのみんなが不幸になる。

　そうなったら、やっぱりわたしは……。

「――ま、見たところ邪気も溜まっていないようだ。魔物の気配もまったくない。ひとまずは大丈夫そうだろう」

　アロンの話を聞き、ハッと我に返る。

「そ……そう。魔物がいないならよかったわ」

　わたしが答えると、アロンはふと立ち止まる。続いてわたしも足を止め首を傾げると、アロンは振り返り、わたしの顔を見つめてきた。

「……な、何？」

　わたしは聞くと、アロンは「……いや」と言って、再び歩き出した。

「ムイが目を覚ます前に、早く帰ろう」

「え、ええ」

　アロンが何を考えているのか、全然わからないけど――そんなこと、今はいっか。

　帰りの道中、この機会にわたしは、気になっていたことをアロンに聞いてみた。

「ねぇ、アロン。昨日、ムイを攫った奴らいたじゃない？　あの人たち、ムイのことを『邪神の幼獣』とかって言っていたと思うんだけど、アロンは何か知ってる？」

　わたしの記憶――正確に言えば、転生した魔王リザ・ダナンの記憶の中には、邪神の幼獣についての情報はなかった。

　その言葉を聞いても、イマイチピンとこなかったのだ。

　そもそも『邪神』から、よくわかっていない状態だし。

「……」

　アロンは少し答えづらいそうにしているように見えたけど、やがて答えてくれた。

「この世界には、神様が二人いるとされている。善の神と悪の神だ。言われずとも察するだろうが、悪の神の位置に立つのが――」

「――邪神ね」

「――ああ。この地に最初に魔力を与えたとされるのが邪神と伝えられている。魔力が与えられたことにより魔物が生まれ、しかし一方で、人々も魔法という力を作り出し、文明を築き、ここまで発展してきた」

　……ということは、魔王が生まれたのも、元を辿ればこの邪神のおかげってことね。

「あるとき、邪神はある国に降り立ち、『この国の女を一人寄越せ』と言ったという。魔力を与えた自分に対する、貢ぎ物としてな。一方的に魔力を与えたにも関わらず、ふてぶてしい要求だとも思うが、その恩恵に与ったのも事実――当時の人々はそれを受け入れ、若い身寄りのない女を一人貢いだらしい」

「……」

「それから、邪神は不定期に現れ、女を要求していたらしいが、ある日ぱったりと現れなくなったという。それと同時に……ある噂が駆け巡った」

　わたしは、その噂の内容になんとなく予想がついていた。

「――唯一生き残って帰ってきた貢ぎ物の女が、子を産んだと。人間ではない、異形の存在を。みなはそれを……『邪神の幼獣』だと言った」

「……それが、ムイ」

「……魔王の封印を破るほどの魔力(ちから)を秘めたムイは、まさにそうと言えるだろう。伝聞に聞く姿とも一致する。ムイは、ほかに見ない姿もしているし……な」

　アロンは一度言葉を区切ってから、話を続ける。

「幻獣レベルのムイの存在は、闇取引(オークション)でかなりの値がつく。先日出会ったハンターたちのように、今後もムイを狙う奴らが現れるだろう。……それだけじゃない。国にムイの存在が知られれば、国はムイを消そうと動くかもしれない」

「そんな……どうして!?」

「――邪神は災いを呼ぶ存在だ。その子供もまた……同じと見なされる」

「……ムイは、そんなことしないわ」

「……ああ、そうだろうな」

　アロンは言うと、わたしの目を見つめた。

「……だから、俺らが守ってあげなくちゃならないんだ」

「……ええ。そうね」

　新たにムイを守る意志を固めて、わたしたちは家へと急ぐのだった。

　◇

　その後家へ着き、アロンといっしょにムイの様子を確認しようと部屋を覗くと――ムイの姿はなかった。