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第５章

「はぁ、メタルフレームに乗りたい？」

　村で四機しかない“ハンドレット”を保有しているトングの家へ、リオンはいきなり申し出た。

「おっちゃん、頼むよ！」

「頼もう！」

　リオンが両手を合わせるのをセレネも真似しながら続く。

「いや、別にダメじゃねぇよ？　リオンならいつもの通り乗ってくれ、と言いたい所だが、その嬢ちゃんが乗れるのか、俺は心配してるだけだ。　素人にゃ乗れねぇって、リオンが一番よくわかってんだろ？」

　家主・トングが困った顔をしながら、家の奥に顔をやる。

「別にいいじゃないのさ。　最近の若い子は、みんなアレに乗ってんだろ？　それに、毎日メンテナンスしにきてくれるリオンのお願いだよ？」

　部屋の奥から大きなお腹をしたトングの妻・イロがゆっくり玄関に向かってくる。

「イロ、あんま動くんじゃねぇ！　腹の子に障る！　わかった。　そんかわり、リオン。ちゃんと面倒看てやれよ？　女の子に怪我させたら許さねぇからな」

　トングはもうすぐ生まれる子が女の子なため、やたらと女の子の扱いにうるさい。

「それより、その嬢ちゃん……どっかで見たことがあるんだよな～」

「本当かよ？　おっちゃん！　どこで、どこで！？」

　頭を抱えて記憶を巡らせるトング。

「あ！！」

「どこで見たんだ？」

「忘れた……」

「おい！　ボケるには早いぜ～おっちゃん」

　肩の力が抜けて、リオンは玄関に座り込んだ。

「いや～、まぁ、忘れるってこたぁ。　それぐれぇの付き合いだった。　ってことだな」

「そ～だよ。　家の人が、こんな可愛いお嬢さんとお近づきになれるわけがないでしょ？」

　トングが手を打ち笑う、その横でイロがリオンに耳打ちをする。

　「俺だって若い頃はなぁ」と夫婦の痴話喧嘩が始まるのを確認し、リオンは裏庭へ向かう。

「ともかくサンキュー、おっちゃん。　お礼に今日は念入りにメンテしといてやるよ！」

「あ、ってことは……いつもは手抜きだったってことか～？」

　リオンはトングの皮肉を「いつも一二〇％の仕上がりだって」と気軽に返し、駆けて行った。

◇

「どうしていきなり、メタルフレームに乗りたくなったんだ？」

「わからん」

　リオンは事の発端であるセレネに尋ねた。

「だが、乗れば何か思い出しそうなんだ。　私はメタルフレームだったと思うから」

「はぁ……メタルフレームね」

　メタルフレーム乗りの間で、最高の乗り手は“メタルフレームになった”と極端な比喩表現をすることが暫しある。

　自分の意のままに操れている時、魔科学兵器が体の一部となっている錯覚を感じるのだ。リオンは、セレネも一流のメタルフレーム乗りだったのかと推測する。

　頭は覚えていなくとも、体が覚えていることはあるだろう。そこから、セレネの記憶を少しでも取り戻せるかもしれない。

　そのようにリオンは目論んでいた。

「どうだ～？　乗り心地は～？　最高だろ～」

　家の窓からトングが叫び声をあげている。

「まだ、起動もしてねぇよ～！　おっちゃん、気が早過ぎだって～の！」

　リオンは叫び返す。何故か、トングは満足げにうなずいて、親指を前に突き出して笑っている。

　……完全に意思疎通ができていない。

「どうだ？　何か思い出したか？」

「メタルフレームが好きな女の子なんて、また良い子を拾って来たな～！」

　トングの声を無視して、リオンは目を瞑ったままの少女に問いかける

「違う……これじゃない」

　コックピットに深々と座ったままセレネは目を開けた。

「違うって？　何が？　正真正銘のメタルフレームだぞ？　しかも、ハンドレット！」

「うん、でも……違う。　こいつは成長しきっている。　もう、育たない」

　セレネの言葉に首を傾げるリオン。

　成長も何も、メタルフレームは身長が伸びたり、筋肉が付いたりしない。あくまでも機械だ。

「お前、さっきから様子がおかしいぞ？　何かあったのか？」

　気遣うリオンに、少女は答えない。

　少女自身も自分のことがわからないため、どうしたいのかわからないのだ。

「わからない。　ただ……」

「ただ？」

　セレネは、一呼吸してから続ける。

「こいつは、凄く、お前のことが好きのようだ」

　セレネは母が子を寝かしつかせるように、ハンドレットのコックピットを撫でた。

　その後、ハンドレットを所有している残り３件の家に行き、同じようにセレネをコックピットに乗せたが、結果は変わらず。　

「こいつは、お前が私を連れてきたことに焼きもちを焼いている」や「しばらく、手抜きでメンテナンスをしたことを根に持っているぞ？」など、メタルフレームの感情を読み取ったかのような言葉を残していた。

　リオンも雑な整備状態を見て、メタルフレームが怒っているだろうと思うことはあるが、セレネのように、コックピットに座っただけで判断するのは難しい。

　彼女の当てずっぽうという可能性もあるが、彼女がコックピットに入ってから伝わってくる“メタルフレームが安心している”雰囲気を感じ、リオンは言葉にできない愉快な気持ちになった。