天暗の星～念真流寂滅抄～

本編

第八回 山人の掟

　山道を歩いていた。

　内住郡南西部。山深い隘路《あいろ》だ。路傍には雪。宝暦十一年の如月も暮れようとしている。

　先月末、清記は藩主・利永と共に夜須に戻っていた。そうなったのは利永直々の命令で、ただ弟の主税介だけが江戸に残された。菊原の下で、暫く働くという。

　利永から、妙に気に入られた。きっとあの日以来、又一郎の乱行が治まったからだろう。今では、人が変わったように大人しくしているらしい。

　久々の夜須では、大和が刺客に襲われるという事件が起きていた。

　廉平は犬山梅岳の仕業だと言ったが、その証拠はどこにも無い。襲われた大和は東馬に救出され、あろう事か梅岳の屋敷に駆け込んだという。まるで七将に急襲された石田三成が、神君の屋敷へ助けを求めたかのようで、結果として梅岳は次の一手を封じられた。

　逃げた刺客が捕縛されたのは、清記がちょうど帰国する直前だった。捜査の指揮を執ったのは、なんと梅岳自身で、刺客は黒河藩の手の者だという事が判明した。

　何とも上手い落としどころだった。夜須藩を目の敵にする、伊達黒河藩によるものだとしたら、皆が納得する。事実、それ以降は梅岳と大和の対立は一旦収まっている。

（しかし、何とも険しい）

　山道は険しかった。平坦な道など無い。しかも、雪もある。気を抜けば、残雪で足を取られるほどだ。数か月の江戸暮らしで身体が鈍ったのか、微かな息切れを覚える。

　内住郡は山が多い。全体の六割以上が山間部だ。しかし、その中には小さな村落が幾つも点在している。そこから年貢も徴収せねばならないし、変事があれば対応しなければならない。故に、その一つ一つを管理し、巡察する事も代官所の務めなのだ。

「そのような事など、下役に任せておけばよいものの」

　父にはそう言われた。

　父は代官職の一切を、代官所の役人に任せているのだ。歴代の平山家当主がそうであったように、父もまた内住郡代官は御手先役の隠れ蓑としか思っていない。

（自分は、そうはなりたくない）

　と、清記は思っている。

　代官職も、重要な役目。そして、それを立派に果たす事で、始末屋という裏の仕事《おつとめ》をしなくてよくなるかもしれない、という期待がある。

　代官としての職責を果たす事で、平山家の価値を高めるのだ。その上で、御手先役としても務めを果たす。そうなれば、藩庁も足らぬ費用の補填も考えてくれるだろう。そうした願いがあり、時間があれば代官所の職務を手伝っている。

　山間部の巡察に、清記は供を連れなかった。下役が随行を求めたが、それを断ったのだ。公的の立場では、見習いに過ぎない。その見習いの為に、貴重な人手を割く必要は無い。

　隘路を登り切ると、道が拓け高台に出た。ちょうど、郡内が一望出来る。

　所々白いのは雪だろう。これらが完全に溶けるのは、弥生を待たなければならない。

　清記は腰を下ろし、竹の水筒で喉を潤した。

　冷たさが濃い如月の風が、難所越えで火照った体には心地よかった。吹き出した汗を、凪いでいくのだ。

（志月にも見せたいな）

　山間に広がる集落や田畠を眺めながら、清記は思った。

　この美しい内住が、俺の大切な故郷なのだと教えてあげたい。しかし志月とは、帰国後に一度しか顔を合わせていなかった。その時は軽い挨拶だけで終わってしまったのだ。剣術指南も、ここ最近は大和の多忙で延期している。

　ふと、会いたいと思った。

　志月は愛想の無い暗い女だが、それが堪らなく愛しいと思える。その理由を考えても、自分には判らない。志月の何処に惚れているのかも。

（いかんな）

　と、清記は頭を切り替え、懐から帳面を取り出した。訪れた村々の情報や印象を書き残しているのだ。

　昨日、建花寺村を出て、今日までに五つの村を訪れた。今日はあと二つまわる予定にしている。

　その時、背後に気配を感じた清記は、ゆっくりと振り返った。

　男が、太い腕を組んで立っていた。藍色の貫頭衣に、鞣し革の手甲脚絆。腰には、両刃の剣をぶら下げている。

　漂泊の民、山人《やまうど》だ。

　山人とは人別帳に名前を載せず、狩猟や山菜を採取しながら山野を渡り歩く漂泊の民である。独自の風俗と信仰、そして〔カガン〕と呼ばれる厳しい掟を持ち、里人《さとびと》と交わる事は少ない。

　その山人には、二つの系統がある。山中に幾つかの拠点を置き、季節によって棲家を変える岩山人《イワオ》と、棲家を持たず山々を渡り歩く風山人《カザオ》。険しい山に囲まれた夜須には岩山人《イワオ》が多く、特に内住郡に集中している。

「よう」

　男は、牟呂四《ムロシ》という名の若者だった。

　歳は少し下で、やっと二十歳を越えたぐらいだろう。

　会うのは、三度目。村に降りて里人と喧嘩をしていた所を止めに入り、暴れる牟呂四を叩きのめしたのが出会いだった。

　義侠心が厚く、若い衆の兄貴分。しかし、短気なのが欠点だった。

「村廻りか？」

「まぁな。見ていたのか？」

「ああ。お前が山に入ったと聞いて会いに来た。久し振りだな」

「江戸に行っていた」

「そりゃ、遠い。どうだった、江戸は？」

「余り気持ちのいい所ではなかったな」

「そりゃそうさ。この世は山を降りりゃ地獄って奴だよ」

「お前にとっての山が、私にとっての内住だな」

「だが、その山も地獄になろうとしてやがる」

　牟呂四の語気が、やや強くなった。何か怒りを押し殺している、そんな気配がある。

「どうした？」

「清記、手を貸してくれ。人別帳の外にいる俺達の事では、藩庁も代官所も動いてくれねぇんだ。ま、それは山人が自由に生きてんだから仕方ねぇ。だが、今回はそうも言ってられねぇほど面倒なんだ。だからよ、俺の頼みを聞いてくれねぇか？」

　何事も自分で、という牟呂四が頼むのは珍しい。それほど大事が起きたという事だろう。

「それで、私に会いに来たのか」

「俺には腕の立つ武士の親友がいると思い出したんでな」

　清記は黙って頷いた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　牟呂四の案内で、山を下り谷を幾つか越えると、〔ムレ〕と呼ばれる彼らの集落に辿り着いた。

　渓流の側。簡易的な吊り橋が掛かっていて、それを渡ると、集落《ムレ》である。

　位置としては内住郡の南端だろうが、正確には判らない。そもそも、夜須藩なのかも疑わしい。それほど、山人の世界は山の深部にあり、世間とは隔絶されている。此処に来るまでにも、余りの険しさと深さに方向感覚が狂ったほどだ。深山幽谷《しんざんゆうこく》とはまさにこの事で、牟呂四がいなければ、到底たどり着けない場所であろう。

　集落《ムレ》の中心には、簡単な小屋が二つ並び、それを囲むように竹で骨組みされた天幕が幾つも並んでいた。天幕に住んでいるのは、移動を考えての為だ。岩山人《イワオ》である牟呂四は、季節によって移動し集落《ムレ》の場所を移す。

　その集落《ムレ》は、一見して平穏に見えた。男は獣皮を鞣し、女は竹細工に励む。手伝いをする子どももいれば、やんちゃに遊ぶ者もいる。中には、清記の側に寄ってくる子どももいた。物珍しいのだろう。清記は、その子どもの頭を撫でてやった。

「集落《ムレ》は穏やかな様子だが」

「今の所はな」

「そうか」

「頭領《ズメロウ》が、お前を待っている」

「ほう、夫雄《フオウ》殿か」

　岩山人《イワオ》には、ある一定の集団毎に頭領《ズメロウ》という指導者がいる。頭領《ズメロウ》には強大な権力があるが、それとは別に長老《ズウン》と呼ばれる長がいて、頭領《ズメロウ》が暴走した時に解任する権利がある。

　多くの場合、頭領《ズメロウ》が引退して長老《ズウン》となるもので、その際に新しい頭領《ズメロウ》を指名するわけだが、そこで「子・孫・甥を指名してはならない」という厳しい掟《カガン》がある。つまり、頭領《ズメロウ》の子は頭領《ズメロウ》になれないのだ。

　今の頭領《ズメロウ》は夫雄で、長老《ズウン》は別の集落《ムレ》にいる。

「久し振りだな、夫雄殿にお会いするのは」

「多少老いたが、相変わらずさ」

　夫雄と初めて会ったのは、五年前。父に連れられて挨拶したのだが、その頃の夫雄は頭領《ズメロウ》だったが、既に老いを見せていた。

「此処からは一人だ」

　夫雄は、集落《ムレ》の中心にある高床の小屋にいる。その小屋への梯子の前で、牟呂四が言った。

　清記は頷き、梯子を登った。

　夫雄は、毛皮の敷物の上に座していた。

　髪は既に白く、日に焼けた肌には皺が目立つようになっている。それでも、頭領の印である浅葱色の勾玉の鮮やかさは、昔と変わらない。

「よく来たな、夜須の者よ」

「お久し振りでございます」

　清記は、深々と頭を下げた。武士と山人には身分の上下は無い。そう清記は思っている。

「悌蔵殿はご健勝か？」

「ええ。しかし、最近は腰が痛い、肩が痛いなどぼやいております」

「ふふ。お互い歳だからの」

　父と夫雄の関係は判らない。訊いた事もないが、口調の端々には親しみを覚えなくもない。

「して、清記よ。我が身内の恥を晒すようだが、おぬしの手を貸して欲しい」

「私はあなた方を善き友人、善き隣人と思っております。故にお困りならば、喜んで協力いたします。ですから、まず何があったのか、お話をしてくださいませんか」

「そうか。牟呂四はお前に何も言わなかったのだな」

　と、夫雄はポツポツと語り出した。

　夫雄には、数名の息子がいたが、最初の子は黒鵐《クロジ》と言った。

　黒鵐は夫雄に似て勇気があり、荒々しくも逞しい男に成長した。武芸の腕も立ち、剣《マヤダチ》一本で熊を仕留め、時には集落《ムレ》を荒らしに来た山賊も打ち倒した事もあったという。

　しかし、この黒鵐は野心家でもあった。父の後を継いで、頭領《ズメロウ》たらんと欲したのだ。

　当然、夫雄は反対した。それだけではなく、集落《ムレ》の全員が掟《カガン》に背くと、痛烈に非難した。

　それでも、黒鵐は平然としていた。ある程度の非難は予想していたし、支持する仲間もいた。黒鵐は掟《カガン》に縛られず、能力がある者が上に立つべきだと、何度も訴えた。

　しかし、夫雄は譲らなかった。ここで譲れば、一族全員が追放される恐れがあるからだ。

　そして夫雄は、次の頭領《ズメロウ》に水薙《ミズナギ》という青年を指名した。水薙も黒鵐に劣らぬ、逞しい男だった。

　次の頭領《ズメロウ》が水薙に決まると、状況が一変した。今まで自分に従い、可愛がってきた弟分や恋人だった女までも、水薙に靡いたのだ。

　その事で黒鵐は山人というものに絶望したのか、水薙を殺害し集落《ムレ》を飛び出してしまった。

「黒鵐が山を下り、〔遠野主馬《とおの　しゅめ》〕と名を変え、里人として生きているという噂は聞いていた。その噂から二十年近く、何の話も聞かなかった。もう、どこぞで死んだのだと思い定めていた」

「生きていたのですね」

　夫雄が頷いた。

「そうだ。それも、黒鵐は……いや遠野は、山賊の親玉に成り下がっておったわ」

　不雄は、吐き捨てるように言った。山人から山賊になる者はいる。そうした者は下人《グビン》と呼ばれ、蔑まれる。その下人《グビン》を我が子から出してしまった事が、許せないのだろう。

「その遠野が戻ってくる。三日前、各地を放浪する風山人《カザオ》が、慌てて報せてきてくれたのだ」

「……」

「当然、儂を殺しにだろう。諏訪《すわ》（上野《こうずけ》）では、幾つかの山人の集落《ムレ》を襲ったそうだ。三十は下らぬ数でな。そこで自分は山人の王になるとも、ほざいていたそうだ」

「山人の王とは、また」

「我らは、人別帳外の者。何があろうと、里に影響がない限りは、藩庁は知らぬ存ぜぬだ。遠野の狙いはそこだろう」

「それで、私に遠野を斬れと」

　夫雄が、深く頷いた。

「山人の事だ。里人を巻き込むわけにはいかぬと思ったが、遠野は里で剣術を学んだというし、相手は三十を超える飢狼共。是非、おぬしの力を借りたい」

　そう言うと、夫雄は布の袋を差し出した。

「勿論、タダとは言わん。報酬も準備しておる」

「いえ、それは受け取れません」

　と、清記は布袋を一瞥した。

「山人の事は我々の範疇にございませんが、この内住に山賊が侵入する事を見過ごすわけにはいきませぬ」

「だとて、代官所は動かぬだろう。悌蔵殿も」

　父は動かない。きっと話しても、

「山人の事は放っておけ」

　などと言うだろう。お互いに見知っていて、それでいて干渉しなければいい、と思っているのだ。

「ええ、残念ながらそうでしょう。ですから、これは私個人として動くつもりです」

「そうか。やってくれるか」

　だが、相手は三十人以上。夫雄が言うには、男衆も一緒に戦うというが、かなり厳しいものになるだろう。

　夫雄が牟呂四や男衆を小屋に呼び、清記も戦う事を告げた。

「おお」

　男衆に喜色が浮かぶ。山人の間でも、平山家が建花寺流で身を立てている事は有名なのだ。

「遠野はいつ此処へ？」

「わからん。あやつが居た頃とは、集落《ムレ》の場所は変わっておる。探すにしても、里人となった遠野が、容易に辿り着けるとは思えん」

　夫雄が答えた。

「では、案内役を用意するかもしれませんね。内住の集落《ムレ》一つ襲って」

「ありえる」

「私が思うに、遠野は必ず始末せねばなりません。生かせば、必ず禍根を残します」

「では、どうしたらいい？」

　牟呂四が身を乗り出した。

「この集落《ムレ》に誘《おび》き寄せ、鏖殺《おうさつ》します」

「言うは易しってもんだぜ、そいつは」

「集落《ムレ》全体に、罠を仕掛けましょう。奴らが集落《ムレ》に入ったら逃げれぬようなものと、内部にも。あなた方は、罠作りが得意と聞きました」

　皆が頷く。猪用の罠を大きくする、それだけでも十分だという声も挙がった。

「弓も得意と聞きました。あなた方には、その弓で援護して欲しい」

「斬り合いにも参加するぜ？」

「いえ。それは武士の仕事です。弓が得意ならば、それで戦うべきでしょう」

「まぁ、鹿や猪を仕留める俺達の弓だ。人間なんざ、どうって事はない。だがよ、女や子どもはどうするよ？」

　確かに。集落《ムレ》を戦場にするという事は巻き込むという事だ。

「夫雄殿。何処か避難する場所はございませぬか？」

「それなら、手頃な岩窟が北にある」

「では、そこへ。ですが、全員とはいきません。少なくとも数名の女は必要でしょう」

「何故？」

「女の姿が見えないとなると、相手は警戒するでしょうから。ただ、戦闘が始まれば、真っ先に逃げてもらいます」

「なるほど」

「ですが、安全に逃がす算段も必要です。誰か考えてくれる者はいませぬか？」

　そう問うと、すぐに手が挙がった。また、集落《ムレ》に残る女は、ここにいる者の妻という事になった。

「準備を少しずつ進めましょう。万が一、我々が敗れた場合には建花寺村へと逃れる手配もしておきます。幾ら山人が範疇になかろうと、平山の御曹司が死ねば無関係ではありますまい」

　全員が頷いた。

「それと、あくまで遠野をこちらに引き込む事が肝要です。それが出来ればいいのですが……」

「今、遠野が何処にいるかも判らん。しかし、この築城《ついき》（下野《しもつけ》）に入ればすぐに掴めよう。その時には、誘き出すよう手を打つ」

　話し合いは暫く続き、小屋を出たのは日が暮れかかった頃だ。

　山賊は三十人。罠と山人の弓があったとして、残りを斬るのはかなりの骨だ。

（助っ人を頼むか……）

　そう言って、浮かぶ顔は少ない。何せ、この泰平で人を斬った者など少ないのだ。

　飯が出来たと、女の声が聞こえた。牟呂四の妻・与鵙《ヨモズ》だ。今日は此処で泊まる事になっている。