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換わってあげる

　その日の掃除の前にも、あの女の子の霊は姿を現した。

「ねえ……生きてるって楽しい？」

　ふと女の子は問いかけてくる。

「え？　うーん、どうだろう……疲れるし、結構面倒くさいことも多いかな……」

　最近疲れていたので、雨花はついついそう答えてしまった。

「そっか……」

　女の子はなにか考えるように、視線を落とした。

「あのね……今日の放課後、話したいことがあるから、ちょっと来てくれないかな……？」

「え？　今じゃダメ？」

「うん。ゆっくり話したいから……」

　女の子は必死に頼んでくる。

　雨花は少し不思議に思いながらも、その様子を見てにっこりとうなずいた。

「うん、わかった！」

　前もってラオには、今日は用事があるから行けないかもしれないと断っておき、その日の放課後は、音楽室へと向かった。

　音楽室へ入り、ドアの横に荷物を置いて、例の穴が塞がれたポスターへ近づく。

　女の子の霊はいつも通り、姿を現した。

「本当に来てくれたんだ」

　女の子は嬉しそうに笑った。

「うん、それで、話って？」

「うん、それなんだけどね……まず、このポスターを剥がしてくれないかな」

「え？」

　雨花が怪訝な表情を浮かべたのを見て、女の子は悲しそうな顔をした。

「私、誤解されてて……私は関係ないのに、変な噂あるでしょう？　そのせいで、悪霊とか関係なく、どんな霊でも弱らせちゃう御札が、このポスターの裏に貼られてて……すごく、苦しいの」

　女の子は本当に苦しそうに胸を抑えて、雨花に訴えかけた。

「お願い……！　私、ずっと独りぼっちで耐えてて……雨花ちゃんにしか、頼めなくて」

　涙を浮かべて懇願する女の子を見て、雨花は心を揺さぶられた。

（ラオも、この子も、私しか気づいてあげられないんだ。だから、私が助けてあげなきゃ──！）

　雨花は拳を握りしめると、ポスターに手をかけ、ゆっくりと剥がした。

　裏側には、確かに真っ黒になった御札が貼られていた。

　そして、その下には、拳より一回り大きな穴が、ぽっかりと空いていた。

　真っ暗で中は見えない。

　女の子は涙を流して喜んでいる。

「ありがとう……！　あとね、もう一つだけお願いがあって」

「うん、なに？」

　雨花もその様子につられて笑顔で尋ねた。

　女の子も笑顔のまま答えた。

「私と……換わってほしいの」

「……え？」

　雨花は意味がわからず、その子を見つめた。

「だって——私もっと生きたかったんだもん。面倒くさいって思いながら生きるより、私みたいに、生きたいって思って生きてる方がいいでしょ？」

　その子は相変わらずニコニコと笑っているが、雨花は突然恐ろしくなって、ゆっくりと後退った。

「ね？　だから換わってあげるよ！」

　真っ白な笑顔。

「い、いや、それは遠慮しとくよ」

　その子から遠ざかりながら、手が震え始める。

「なんで？　せっかく換わってあげるのに……」

　女の子が急にうつむく。

　ユラリと身体が歪み始める……。

「でも、もう遅いよ——私、自由に動けるように、なったんだモン——だから、アナタの軀(からだ)——ワタシがもらうワ——！」

　顔を上げたその子の形相は、恐ろしいものだった。

　身体は酷く歪み、もはやそれは原形を留めていないほどだ。

　今までの霊の中でも、一番ゾッとする姿をしている。

　耳まで避けた真っ赤な口は不気味に開き、目はぽっかりと大きな穴が空いており、その中には赤い光が宿っていた。

「きゃはははははは！」

　その子は狂喜に満ちた笑い声を上げながら、雨花の方へ飛びかかってきた。

　雨花は必死に足を動かしてドアの方へ走った。

　震える手でドアを開けようとするが、何故かどうしても開かない。

「えっ？　そんなっ！」

　そうこうするうちにも、あいつが迫ってくる。

　雨花はドアから離れてポケットをまさぐり、御守りを掴んで、女の子の化け物に向かって投げつけた。

　しかし、御守りは僅かに光っただけで、虚しく地に落ちてしまった。

「ヒヒヒヒヒ！」

　その子は全く動じない。

　音楽室の隅まで逃げたところで、雨花は突然身体が動かなくなってしまった。

「えっ！」

　身体を動かそうともがくが、反対に情けなくその場にへたり込んでしまう。

　そこは、あの穴の目の前だった。

　女の子はゆっくりと近づいて来る……。

　そして、雨花の前に立つと、

「フフフ……これで、やっと生きられるよォ！」

　と恐ろしい声で叫び、口をがばっと開けて迫ってきたのだ。

「！」

　もうなす術がなく、雨花は恐怖に目を見開いたままだ。

　その子の恐ろしい真っ赤な口が、もう目の前だ。

　そして、驚いたことに——その真っ赤な口から、赤黒い歪んだ手がずるりと這い出てきて、雨花の頭を鷲づかみにした。

「あ……」

　恐怖のあまり悲鳴すら上げられず、雨花の目からは涙がこぼれた。

　しかし、そのとき——

「なにやっとんや、お前！」

　どこからともなくラオの声がした。

「ウゥ——クソォ！」

　そいつは雨花から離れると、慌てて穴の中へ逃げ込もうとした。

　間髪を入れず、ザクッと雨花の目の前で、大鎌がそいつを貫いた。

　その子は小さく悲鳴を上げると、元の姿に戻り、消えゆきながら最後に悲しそうにつぶやいた。

「……もっと……生きたかったのに……」

　そうして、跡形もなく、少女は姿を消した。

　震えながら座り込んだままの雨花を、ラオは厳しい表情で見下ろした。

「なにやっとんや！　なんで独りで放課後にこんなところ来たんや！　お前、あの霊となんか関わっとったやろ？　だいぶ精気を吸われとるやないか！　最近様子がおかしいと思ったら」

「……ごめん」

　雨花は未だ小さく震えながら、しょんぼりとして謝った。

「まあ……でも無事で良かった！　うん！」

　そんな彼女の様子に、ラオは表情を緩めると明るくうなずいた。

「ありがとう……」

　雨花はほっとして目頭が熱くなり、慌てて目をゴシゴシと擦った。

　そして、ふらふらと立ち上がると、霊に投げつけた御守りを拾い上げた。

「ねえ、これ、今回効果なかったんだけど……」

「ああ、そりゃ二回も助けてくれたしな。多分もう効果ないと思うぞ」

「そっか」

　雨花は少し残念に思いながら、御守りをポケットにしまった。

　すると、ふとラオが自身のポケットから別の御守りを取り出して、雨花に差し出してきた。

「ああ、それで、これ——渡そうと思っとったの、忘れとった」

「え？　あ、ありがとう？」

　雨花は遠慮がちに、その御守りを受け取った。

　少し年季が入ってはいるが、あまり見たことがないような、綺麗な水色をしたその御守りには、『昊乃鞘神社』とあった。

（なんて読むんだろう……？）

「これ、どうしたの？」

「宿直室の机の中から見つけた」

「へえ、綺麗な御守りだね」

「そうやろ？　古いけど、まだ効果ありそうなんよ。きっと、かなりいいところの神社なんやと思う。なんて読むかは、知らんけど」

　ラオはそう言って軽く笑った。

「そっか……ありがとうね」

　雨花はそれをジャージのポケットに突っ込んで、中でいじりながら、おもむろに口を開いた。

「ねえ……死神って苦しい？」

「んー、まあな。なんかなあ、胸が重い」

　ラオは言葉とは裏腹に軽く答える。

「早く、解放されたいと思う？」

「うーん、まあな……」

　遠くを見るような目で、ラオはつぶやくようにそう答えた。