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【６話】三年ぶりの言葉

　雨宮さんと別れた俺は、家への帰り道を歩いていた。

　道路の端に立つ街灯が、薄暗くなった辺りの景色をぼんやりと照らす。

　話し込んでいたら、すっかり遅い時間になってしまった。

　……あ。

　俺の背筋が少しだけ跳ねる。

　向かいから歩いてくる人間を、視界にとらえてしまったからだ。

　それは、芸能人顔負けのとてつもない美少女。

　薄暗い中でも眩しい輝きを放っていて、離れたこの位置からでもその美貌を認識できるほどだ。

　彼女のことを、俺は知っている。

　――結城陽菜(ゆうきひな)。

　俺のクラスメイトであり、小さい頃からの知り合いでもある。

　いわゆる幼馴染というやつだ。

　小学生の頃は仲が良かった。

　毎朝一緒に登校していたし、放課後もよく遊んでいた。

　しかし中学生になってすぐ、その関係は変わった。

　きっかけは、クラスの中心人物だった男子生徒――浅倉(あさくら)に言われた一言だ。

「村瀬お前さ、結城といつも一緒にいるよな。それ、もうやめろよ」

「……は？　なんでだよ」

　人気(ひとけ)のない場所で話しかけてきた浅倉に、俺はイラつきまじりに返す。

　普段はこんな反応をしないが、今回だけは特別だった。

　陽菜とは長い付き合いだ。

　俺の中ではもう、家族のようなものになっていた。

　陽菜本人に言われるならいいが、他人にとやかく言われたくない。

「分かんねぇのかよ」

　肩をすくめた浅倉は、呆れ顔でため息を吐く。

「お前みたいな底辺が側にいるとな、それだけで結城の評判まで落ちるんだよ。……いちいち言わせるなよ。普通それくらい分かんだろ」

　陽菜は最高級のルックスに加え、勉強もスポーツもできる。

　おまけに明るくて社交的なので、クラスの――いや、学校全体でもカーストトップにいた。

　かたや俺はといえば、カーストの最底辺。

　引っ込み思案な性格からコミュ障を発動してしまい、陽菜以外に友達がいない。

　いじめを受けているとかそういうのはないが、他の生徒たちから白い目で見られていることは確かだ。

　そんなやつが近くにいたら陽菜に変な噂が立って、迷惑する。

　浅倉が言いたいのは、そんなことだろう。

　俺はなにも言い返せなかった。

　それどころか、納得してしまっている。

　今まで考えもしなかった。

　一緒にいるのが当たり前すぎて、それが当然だと思っていた。

　でもそれは、俺の身勝手な解釈だ。

　周囲はそう思っていない。もしかしたら陽菜でさえも……。

　浅倉に言われたことで、俺は初めてそのことに気が付いた。

「結城、この前言ってたぜ。お前みたいな底辺とは、もう関わりたくないって」

　そっか……陽菜はそんな風に思っていたのか。

　俺は嫌われていたのか。

　いったいいつから、そう思われていたんだろう。

　気づけなくてごめん。鈍い幼馴染でごめん。

「……分かった」

　小さな声で返事をする。

　涙が出そうになるが、強く拳を握りしめて必死に我慢した。

　次の日から俺は、陽菜と距離を置くようになった。

　一緒に登校するのもやめたし、いっさい話しかけないようになった。

　それから少しして、浅倉が陽菜に告白したという話を聞いた。

　結果は大失敗。告白から一秒後しないうちに、きっぱりと振られたらしい。

　もしかしたら浅倉は、いつも陽菜と一緒にいる俺を邪魔に思っていたのかもしれない。

　それで俺を排除するために、『陽菜が俺と関わりたくないと言っていた』と言ってきた。

　……そんなことを考えるも、自信が持てなかった。

　結局それは俺の願望でしかない。なにも証拠がないのだ。

　だから浅倉の件があって以降も、俺と陽菜の距離が戻ることはなかった。

　離れたままだ。

　そしてそれは、高校生になった今でも続いている。

　入学から二か月経つが、一度も会話をしていないどころか目も合わせていない。

　きっと卒業するまで、いやそれ以降もずっと、陽菜との関係は変わらいのだろう。

　陽菜との距離が縮まっていく。

　制服ではなく、私服に着替えていた。

　コンビニにでも行くのか？

　疑問が浮かぶか、その言葉を口にすることはしない。

　だって今の俺たちは、無関係の他人。

　仲のいい幼馴染でもなんでもないから、気軽に会話することはできない。

　俺は陽菜を見ないようにして、そのまま通り過ぎようとする。

　でも、向こうは違った。

　俺の目の前でどうしてか、ピタリと足を止めた。

　そうなると俺も、立ち止まるしかない。

「ずいぶんと遅いお帰りね。もしかして雨宮さんと一緒にいたの？」

　話しかけられるのは、約三年振りだ。

　まさかの事態に大きく動揺しながらも、俺はなんとか頷きを返す。

「ふーん」

　黄色い瞳を細めた陽菜はそれだけ聞くと、再び歩き出した。

　両端で束ねられたオレンジ色のツーサイドアップの髪が、バサリと揺れた。

　未だに動揺している俺が動けないでいると、すれ違いざまにボソリ。

「正樹にあの子は似合わないと思うよ」

　陽菜はそう呟いて、通り過ぎていった。

「……今のって、釣り合ってない、ってことだよな」

　そんなことは、いちいち言われなくたって分かっている。

　カーストトップの雨宮さんと俺なんかじゃ、どう考えたって釣り合いが取れていない。

　昼休みの一件を、陽菜も聞いていたのだろう。

　それできっと、調子乗んなクソ陰キャ、って文句を言いにきたんだ。

「三年振りの言葉がそれかよ」

　めちゃくちゃ嫌われていることが、改めて分かった。

　苦笑いしかできない。

「というか釣り合うもなにも、雨宮さんとはそんな関係じゃないんだけどね」

　でも、それならいったいどんな関係なんだろう？

　毎日一緒に昼を食べているから、もう無関係の他人ではないと思う。

　以前と関係が変わっていることは確かだ。

　けどその名前が、どうしても俺には分からなかった。