お隣の聖女様は食いしん坊

１話 聖女様

　刻んだ玉ねぎと合いびき肉。

　卵と牛乳。

　いくらかの調味料と、そして、多めのパン粉。

　それらをよく混ぜた後、中心部にくぼみを作る。

　油を引いたフライパンでしっかりと焼いて、いい感じの焦げ目がついたら、今度は蓋をして蒸し焼きにする。

　ウスターソースとケチャップを中心にしたソースを作り、フライパンに投入。

　一緒に煮込んでやる。

　味がしっかりと馴染んだところで、完成したハンバーグを引き上げる。

　粗熱が取れたところで容器に入れて、冷蔵庫へ。

　翌日、弁当箱に入れて、他のおかずや彩りの野菜をセットにすれば、ハンバーグ弁当の完成だ。

「おぉー！　うんうん、いいねいいいね！」

　瞳をキラキラと輝かせつつ弁当を食べているのは、中学生の頃からの付き合いの小鳥遊凛（たかなし　りん）だ。

　長い髪はポニーテールにしてまとめている。

　その理由が、お洒落をしたいとか可愛いからではなくて、首に髪がかかるのが嫌、という理由だ。

　それなら切ればいいじゃないかと思うが、彼女の親がそれを嫌っているらしい。

　活発で勝ち気。

　男勝りのような性格をしているから、せめて外見は可愛くあってほしいのだとか。

　とはいえ、その性格のおかげで、男女という性別の差があれど、俺達は親友として付き合うことができていた。

「やっぱり、創の作る弁当は最高だね！　ハンバーグがたまらないよ」

「ありがとう」

「これ、しっかり味がついているし、冷めているのにふわふわなんだけど、どういうこと？」

「パン粉を多めに入れているからだな。それでふわっとなるし、肉の旨味を吸収してくれるから、冷めてもジューシーなまま、っていうわけだ」

「なるほどねー。ってか、肉にも味がついているような？」

「それはケチャップだな。腐りにくくなるのと、肉の臭みを消すことができるんだよ」

「へーへーへー」

「なんで、そんな古いネタを知っているんだよ」

「えへへ、親の影響かな」

　にっこり笑顔を浮かべて、凛はもう一口、ハンバーグをぱくりと食べた。

　高校に進学したら、彼女も同じ学校で。

　しかも同じクラス。

　当然のように二人で行動して、こうして、いつも昼を一緒に食べている。

　凛の両親は共働きで、朝が早い。

　弁当を作ってもらうことは難しく、昼食代を渡されるだけ。

　それはそれで、今時、なんてことのない当たり前の光景なのだけど……

　どこか寂しいと思い、弁当を作ろうか？　と言ったら、キラキラ笑顔で喜ばれた。

「いやー、いつも悪いね。こんなに美味しいお弁当を作ってもらうなんて」

「いいさ。一人分作るのも二人分作るのも、大した手間じゃないからな」

「あたしからしたら、ものすっごい手間に思えるんだけどねー……あむ」

「俺は、料理を作ることが楽しいから。手間を手間と思わないんだろうな」

「いよっ、さすが！　将来は鉄人だね」

「だからネタが古い」

　苦笑しつつ、俺も自分の弁当を食べる。

　うん、美味しい。

　今日もうまくできた。

　いい感じにできた時は嬉しい。

　それに……

「ん～♪　味もしっかりついていて、いくらでも食べれちゃうね」

　美味しい、と言ってもらえることは、もっと嬉しい。

　材料費はもらっているけど、それ以上に、この笑顔が最高の報酬だよな。

「天城さん！」

「うん？」

　ふと、大きな声が聞こえてきた。

　ここは中庭。

　俺達だけの場所というわけじゃないから、他に生徒がいてもおかしくはないけど……

　見ると、一組の男女がいた。

　男の方は……見たことのない顔だ。

　ネクタイの色を見る限り、ニ年生だろう。

　控えめに言ってもイケメン。

　彼がナンパをすれば、十人中九人は話を聞いてくれるだろう。

　自信のある表情も、女性からしたら魅力的に映るかもしれない。

　対するは……

　天城瑠衣（あまぎ　るい）さんだ。

　一応、クラスメイトだけど、話したことはない。

　なにも接点がない間柄だけど、でも、彼女のことはそこそこ知っている。

　アイドルが霞むほどに綺麗な顔。

　瞳、鼻、唇……その全てが芸術品のようで、綺麗、という以外の感想は思い浮かばない。

　成績優秀、運動神経抜群。

　それでいて優しく、困っている人がいれば手を差し伸べずにはいられない。

　普通、こういう女子は同性から嫌われがちなのだけど……

　天城さんのすごいところは、同性からも慕われているところだ。

　故に、彼女は『聖女様』と呼ばれていた。

「自己紹介の必要はないと思うが、一応、しておこうか。僕は、ニ年の如月修司だ。バスケ部に所属していて、レギュラーとして、部の勝利に貢献している……とまあ、知っているようなことを繰り返してすまないね」

「いえ。まったく知らないことなので、わざわざ教えていただき、ありがとうございます」

「……」

　如月先輩の表情がピシリと固まる。

　自分を知られていない、というのが思っていたよりもショックだったのだろう。

　彼は彼で、俺でも知っているほどの有名人だ。

　校内一のイケメンで、さきほど言っていたように、バスケ部のエース。

　そのルックスもあり、告白された回数は数え切れないほどだとか。

「それで、私になにか用ですか？」

「あ、ああ……いや、なに。実は、キミが入学した時から気になっていてね。綺麗で優しく、一年の中で一番……いや。この学校で一番、優れていると思う。天城さん、僕と付き合ってくれないかな？」

「お断りします」

「……」

　一切迷いのない即答に、再び、如月先輩の表情が固まる。

「えっと……そ、それは……」

「では、さようなら」

「ま、待ってくれ！　まだ話は……」

「私は、これ以上の必要性を感じていません。なので、さようなら」

　ぺこりとお辞儀をして、聖女様は立ち去る。

　一方の如月先輩は呆然としていた。

「うわー……なんか、すごい場面に遭遇したねえ」

「遭遇したというか、見せつけられたというか……」

「如月先輩としては、皆の前で聖女様を落として自慢したかったんだろうね。とはいえ、その目論見は思い切り失敗して、逆に大恥かいたわけだけど」

「一刀両断、って感じの断り方だったな」

「誰とも付き合うことなく、色恋に興味を向けることもない。だからこその聖女様、ってところもあるからねー。それでも、如月先輩は自分なら、って思ったらしいけど……ま、甘い考えだね」

「……天城さんって、かなり告白されているよな？」

「あたしの知る限り、三十人くらいかな」

　それはすさまじい。

「なんで、付き合わないだろ？　よりどりみどり、選び放題なのに」

「たぶん……」

「たぶん？」

「……いや、なんでもない」

　色恋に興味がないわけじゃなくて。

　本当に好きな人がいないのでは？　と思ったけど……

　なんとなく、それは口にしてないでおいた。