歌精と霊舞を決める大会本戦 二日目 02
歌精と霊舞を決める大会本戦一日目、四季崎は初戦で蒸気を操る霊煙と対戦する。
霊煙のトリッキーな魔法に苦戦するも、冷静な分析と機転で勝利を収め、二回戦進出を決める。
一方、伊勢も歌唱部門でなんとか勝ち進むが、次の対戦相手のレベルの高さをイリーネから指摘され、厳しい特訓を受けることになる。
その夜、四季崎は大会中に現れた謎の男「冬兎」と再び遭遇する。
冬兎は明日から仕事で会えなくなると告げ、自身が「アーティファクト（遺物）」の運送業をしていると明かす。
その言葉に四季崎は警戒心を抱くが、詳細は語られない。
ギルドに戻り、四季崎がイリーネに冬兎の話をすると、「アーティファクト」という言葉にイリーネは動揺し、急に用事を思い出したように立ち去ってしまう。
残された四季崎は「アーティファクト」という言葉の意味を訝しみながらも、明日の二回戦に備える。
私が一歩踏み出そうとした瞬間、漣は素早く鞭を振り抜き、その先端が私の足元を狙った。鞭はしなやかに空気を切り裂き、地面を叩いて私の動きを封じる。思わず足を止めざるを得なかった。
（鞭による攻撃は、単なる物理的な痛み以上に心理的な効果をもたらすものだ）
「あら？もういいのかい？もっと味わってみないかい？」
漣はこれ見よがしに鞭を地面に叩きつけ、鋭い音を響かせた。そのたびに、鞭で受けた傷が疼き、身体が思わずびくついてしまう。痛みだけでなく、あの音が心の奥底にまで響き渡り、無意識のうちに神経をざわつかせていた。
「いえ、これで十分です」
こちらの緊張を悟られまいと、私はあくまで冷静を装いながら、自分の武器へと視線を向けた。
（しなやかにしなる鞭の一撃は、予測しづらく、どこから飛んでくるか分からないうえに射程がこちらよりも長い……武器の相性が悪い）
こちらの不安を見透かしたかのように、漣は挑発的に揺さぶりをかけてきた。
「なんだい、がっかりだね。霊煙の噂を聞いたときは、もっと骨のある奴だと思ってたんだけど？」
漣はじりじりと、慎重に距離を詰めながらこちらに近づいてきた。
（鞭の一撃はただの痛みだけではない。常に警戒を強いられ、集中力を削がれ、動きが鈍る。さらに、鞭が空気を切り裂く音やしなりは、精神に緊張を強制し、恐怖や焦燥を煽る。漣はまさにその心理戦こそが彼女の戦い方なのか）
とにかく、相手に飲み込まれないよう、全神経を研ぎ澄ませて集中するしかなかった。
「漣さん、あなたの武器はてっきり剣だと思っていましたよ」
「剣？どこからそんな話が出たんだい？私はずっと鞭一筋さ！」
（鞭一筋？確か一回戦目の冒頭で司会が……いっ！）
漣は私が考え込んでいるのを察したかのように、その思考を断ち切るように鞭を振い、脛に軽い一撃を加えてきた。
（くそっ！やりづらい！）
「では、なぜ一回戦目は剣を使われたんですか？」
漣は昨日のことを思い返すように少し考え込み、やがてニヤリと笑った。
「ただの気まぐれさ！アタイはいろんな武器を使うのが趣味なんだよ」
（話の辻褄が合わない……今、何かごまかしたのか？）
「それより、あんた。ここにおしゃべりしに来たんじゃないだろう？」
言葉と同時に放たれた一撃を、今度はなんとか躱した。
（とにかく、考える時間が欲しい）
漣の攻撃を避けつつ、舞台の上を逃げ回る。しかし次第に、彼女の攻撃は私の動きを先読みするかのように飛んできて、身動きが取りにくくなっていった。
「もう、追いかけっこは終わりかい？」
漣が鞭を私の足元に叩きつけたその瞬間、私は咄嗟に鞭を踏みつけた。呆気に取られた隙を突き、一気に距離を詰めると同時に、腹部へ木製の棍を叩きこもうとした。だが寸前で、彼女は上半身を大きく後ろへ反らせて躱し、そのまま華麗なバク転を披露した。
おまけとばかりに、漣はバク転の勢いを利用し、足で器用に木製の棍を蹴り上げ、こちらの体勢を崩してきた。
距離を離されまいと食らいつくように追撃を試みるが、彼女はまるで曲芸師のように軽やかにかわし続ける。こちらが連撃のスピードを上げるよりも早く、彼女は鞭をまるで体の一部のように自在に操り、そのしなやかな動きはまるで生き物のように空間を舞った。鞭は鋭くしなりながら一気に伸び、まるで風を切る刃のように私の背中へと叩きつけられた。
痛みで怯んだ隙に、漣はくるりと一回転し、その勢いのまま腹部を蹴り飛ばした。身体は５メートルほど吹き飛ばされ、地面に倒れ込む。
「鞭を踏みつけられたときは少し焦ったわ。でも、次はうまくいくと思わないことだね」
漣は容赦なく鞭を打ち込みながらも、それを軽やかに躱して素早く起き上がった。その瞬間、足元が崩れそうな違和感に襲われ、咄嗟に視線を後ろへ向けると、いつの間にか舞台の端まで追い詰められていた。
私は舞台から落ちなかったことに安堵しながら、起き上がると逃げている間に考えていたことを聞いた。
「どうやら、私もここまでのようだ。最後に漣さんに聞きたいことがあります」
私の敗北宣言に近い言葉を聞いて、漣は期待外れとばかりに落胆した様子を見せた。
「あっけないね。それで？」
「あなたはなぜ武芸百般なんて言われているのか？」
「なんだい、そんなことかい。あんた、意外と余裕があるみたいだね。こっちの心理戦は無駄だったってことかい？」
彼女は首を振り、「今さら何をって感じだね」と嘲笑を含んだ声で言った。
「いえ、十分堪えましたよ。で、どうなんです？」
「さっきも言ったけど、いろんな武器を使うのが趣味なんだよ」
「確かに先ほども言っていましたね。現に一回戦目では剣を使っている」
「ああ、それで十分かい？」
「いえ、あとちょっと。では、なぜ先ほどは鞭一筋と言ったのですか？」
漣の余裕の表情が少し曇り、焦りが見え隠れした。
「あんたは言葉の綾ってのを知らないみたいだね？アタイは一番、鞭が得意なんだよ！」
それを証明するかのように、地面を鞭で強く打ちつけた。その音が場を支配する。
「その程度の強さで……ありがとうございます。もう、思い残すことはありません」
（今の会話、嘘ではないな。これで仮説が立てられた。あとは証明するだけだ）
私は覚悟を決めたように両手を広げ、身体に一発入れてくださいと言わんばかりの姿勢を取った。
「威勢がいいね。それともあんたはそういうのが趣味ってことかい？」
漣が「じゃあね」と呟くと、鞭を胸の高さで振るった。
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