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第377話・襲来

　テオドールとエクシリアの食事配信が大盛り上がりの頃。

　遠く離れた南シナ海では、海自の空母『かが』と、米海軍の原子力空母『カール・ヴィンソン』が並んで航行していた。

　周囲には、日米の護衛艦が10隻以上浮かんでいる。

　この艦隊は、現在ある場所へ向かっていた。

「で、上海の様子はどうだ？」

　CICに陣取った山口海将補が、スクリーンを見つめながら呟いた。

　これに対し、『かが』艦長がすぐさま答える。

「相変わらずですね、周辺から反乱軍(パルチザン)化した解放陸軍が集結中。民間人を全て追い出して、要塞を築いています」

　FICのスクリーンには、米軍のRQ-4グローバル・ホークから届いた映像が映っていた。

　世界屈指の金融市街は、そのあちこちに鉄条網や機銃陣地、迫撃砲陣地に機甲部隊で埋め尽くされている。

　市民と小競り合った後なのか、路上には民間人の死体がいくつも転がっていた。

　彼らは陥落した中南海の指令を無視する、東部戦区所属の軍閥だ。

　元々指導部に反した方針の軍閥であり、戦争が停戦してもなお徹底抗戦の構えを見せていた。

「何人いるんだ？　かなりの数に見えるが……」

「6個師団は集まっているとの情報です、人数にして8万人強かと」

　連合軍の方針としては、先の北京9カ条によって無血開城するのが本命だった。

　しかし、これだけの数が中南海の命令を無視するのはさすがに想定外。

　ここまで圧勝してきた連合軍でも、泥沼の市街地戦となればどれだけ被害が出るか見当もつかない。

「米軍の考えは変わらないんだな？」

　山口の問いへ、艦長が返す。

「そのようです。現在集結中の陸軍を中南海へ圧力を掛けて賊軍として認定し、空爆を行うとのこと」

「民間人はもう全員逃げたか、もしくは殺されてるから無差別にはならんだろうが……あまり気持ちのいい戦ではないな」

「全くです、しかしやらねばならないのも事実。指定海域到達後は、米軍と共同で空爆を行う予定です」

「EMPで地対空ミサイルの心配は無いが、高射砲に注意しないとな。航空隊には高度を維持するよう指示を――――」

　山口がそこまで言ったところで、レーダー員が叫んだ。

「コンタクト！！　本艦西方100キロに未確認飛行物体を検知、速度……マッハ2.8！！」

　日米艦隊より100キロ離れた上空に、突如として何かが出現した。

　ステルスではない、いきなりその場へ現れたのだ。

「妙だな、EMPを生き残ったJ-20だとしても、随伴のイージス艦ならもっと早く探知できててもおかしくない。そもそもウチとアメリカの艦載機は何をやってるんだ？」

　空母打撃群の半径100キロともなれば、もう肉薄と言って良い距離だ。

　艦隊から80キロ離れた空域をパトロールしていた艦載機も、突然のことに困惑した。

「こちらストライクリーダー、アンノウン検知。これより迎撃する」

「了解」

　海自のF-35Bが4機と、米海軍のFA-18E戦闘機およそ8機が迎撃態勢に入る。

　一歩早く、米軍艦載機部隊が目標に接触した。

『こちらブレイク1、目標捕捉……なんだアレは？　戦闘機じゃない、まるで隕石――――』

　その時だった。

　通信が途絶えると同時に、コンタクトしたFA-18E戦闘機部隊がレーダーから”ロスト”したのだ。

「米軍機沈黙！！　信号も途絶しました！！」

「まさか……撃墜されたのか？」

　信じられない事態に、米軍はすぐさま応援のFA-18Eを追加で発艦させた。

　海自の艦載機に関しては、IRカメラを用いた遠距離偵察が命じられる。

「目標、捕捉しました」

　F-35Bの高性能IRカメラが捉えたのは、米軍機が最後に発した言葉と全く同じ。

　まるで火球のような塊が、マッハ3近くで飛行していたのだ。

　通常の戦闘機ではない、明らかに”異常”だった。

「艦隊との距離、60キロを切ります！！」

「全機、アムラーム発射！！　艦隊に近づけるな！！」

　海自艦載機部隊が、一斉に空対空ミサイルを発射。

　全弾が目標に命中する。

　しかし――――

「目標健在！　速度高度変わらず！！」

　なんと、アムラームによる攻撃が全く効かなかったのだ。

　迎撃されたわけでもない、確かに命中したはず。

『こちら『かが』、航空隊は至急退避せよ！　艦隊による近接防空を開始する！！』

　その直後、日米艦隊は戦闘機動へ移った。

　米機動艦隊は、落とされた仲間の仇を討つため、進路上へ壁のように立ちはだかる。

「目標ロック！　ESSM攻撃始め！！」

「了解！　対空ミサイル発射！！」

　日米の艦隊から、一斉に艦隊空ミサイルが発射された。

　VLSから業火と共に撃ち出されたそれは、白煙を引いてアンノウンへ向かっていく。

「インターセプト5秒前！　3、2……マークインターセプト！！」

　レーダー上で、目標へ20発以上のミサイルが直撃した。

　これで撃墜かと思われたが、

「目標健在！！　まっすぐ突っ込んでくる！！」

　”異常物体”は速度を落とすことなく、艦隊へ肉薄してきた。

　アラートが鳴り響き、艦内が非常灯の明かりで満ちる。

「イージスAIによる自動管制へ移行！　ESSM連続発射！！！」

　イージス艦のVLSから、凄まじい数のミサイルが発射された。

　それらは寸分の狂いもなく目標へ当たるが、落ちるどころかさらに加速していた。

「目標！！　艦隊上空を通過します！！」

　一瞬だった。

　まるで見たことの無い燃える物体が、マッハ3という超高速で日米艦隊の上空を通り過ぎたのだ。

　その際、物体から太いレーザーのような攻撃が飛来。

　展開していた米艦隊に直撃し、艦を次々と両断してしまった。

「巡洋艦『レイク・シャンプレイン』、ならびにイージス駆逐艦『チャフィー』、『ストックデール』撃沈！！」

「面舵いっぱーい！！　目標の進路から退避せよ！！」

　海自艦隊は、最大戦速で攻撃地点から離れた。

　数十秒ほど息の凍るような時間が続いたが、それもすぐに終わる。

「……目標、離れていきます。艦隊との距離30キロ」

「対空戦闘用具収め…………、米軍の救援を開始する」

　山口は、生まれて2度目となる不気味さを感じていた。

　アレは、間違いなく地球上のものではない。

　スクリーンに、黒煙を上げて沈んでいく米艦隊が映った。

「イージス巡洋艦を一撃で沈めるレーザー。そしていくら撃っても無限に再生し、むしろ適応していく…………こんな芸当が可能な存在」

　考えたくない事態が脳裏をよぎる。

　だが、かつて相対した最強の敵が……まさに特徴として一致するのだ。

　千葉沖で日米の総攻撃を受けてもなお抵抗し、最後には試験兵器であるレールガンによってようやく倒せたモンスター。

　――――”異常存在(アノマリー)”。

「ッ！！　チャートを出せ！！　あの飛行物体の進路は！！」

　山口の叫び声に、レーダー員がすぐさま返した。

「目標、進路を北東へ転進……進行上の都市に、上海があります！！」

　アノマリーは、まるで導かれるようにして上海を目指していた。

　米軍がやられたのは、あくまで進路上で妨害したからに過ぎない。

　もしこちらが目当てなら、海自艦隊が無傷なはずが無かった。

　以前に戦ったリヴァイアサンは、ダンジョンに引かれて東京を目指した。

　ならばと、山口は確信する。

「あそこに、そいつと”同じくらいヤバい存在”がいるのか…………？　アノマリーは、それに引かれている？」