胸焦がす炎
０
「お兄様は将来の夢をお持ちですか？」
淡いオレンジ色の髪を姉に梳かしてもらいながら、少女は鏡に映った兄に問うた。
「何を唐突に」
燃えるような赤い髪の少年は怪訝そうに眉をひそめた。
「ふと考えてしまったのです」
少女は鏡の奥の、彼女の記憶を見つめた。
「とある方に同じ質問をしたところ、そのお方はないとお答えになったのです。私はおかしいと思ったのですけれど、時間をおいて考えると、そのような方もいらっしゃるのかとも思えまして。でも、そうと決めつけてしまうには、色々な方に聞いてみないことにはその判断も…」
少女は言葉が出て来ないらしく、顔をしかめた。
「時期尚早ですね」
ソファーに身体を預けていた長男が少女の言葉を続けた。
「そう、それですわ。サイラスお兄様」
「シャイラベルったら、難しい言葉を使いたがるわね」
少女の髪を梳かしていた長女が作業を止め、口に手を当てて笑った。
「イリーナお姉様！」
少女が頬を膨らませて、鏡越しに姉を睨んだ。
「私ももう子供ではありませんのよ！」
「あらごめんなさい」
長女は素直に詫びると、妹の髪を梳かした。
「私にもちゃんと夢がありますよ」
長女は優しく妹の髪を撫でつけながら言った。詫びの代わりに、統計の一つに加わった。
「どのような夢ですの？」
少女は眼を輝かせて振り向いた。
「ほらほら。前を向いて。よろしい。私の夢は庶民的なものですの。笑われてしまいますわ」
長女はそう言うと、少女の耳元に口を近づけて何事か囁いた。
「まあ！まあ！」
少女は大人の真似をして、口を手で覆った。
「姉上の夢とは何ですか？」
少年は気になる様子で、鏡の前に戻ってきた。
「ライオット。女性の秘め事を容易く聞くものではありませんよ」
長男がたしなめた。言い終わると同時に激しい咳をする。少年は兄の元に駆けつけ、背中をさすった。
「すまない」
長男は詫びた。
「サイラスお兄様…」
少女は心配そうに長男を見つめた。
「もう大丈夫」
長男は笑ってみせた。それでも少女の表情が戻らないので、彼は自分の夢を語った。
「私は病気が完治したら、世界を見聞してみたい」
「素敵だわ！旅に出るのはどんなに楽しいか、サイラスお兄様にも知っていただきたいもの」
少女は満面の笑顔を浮かべた。それは兄弟皆を虜にするものだった。
「俺は、将軍だな」
少年が答えた。
「俺は兄上ほど頭がよくない。代わりに身体は頑丈にできた。剣の修行もしているんだ。こいつで兄上を助けてやるぜ！」
少年は握りこぶしをつなぎ合わせて、剣を振る真似をした。
「乱暴な言葉を使うものではありませんよ」
長女がたしなめた。しかし、少年は気にも留めない。
「もう俺はだいぶ強いと思うんだ。なのに父上ときたら、相変わらず木剣以外触らせてくれない。いつになったら俺は実戦ができるんだ！」
「実戦に出なければ怪我が無くてよろしい」
長女は妹の髪を梳かし終えた。
少女は姉に礼を言った。
「皆それぞれ夢があるものなのですね。やはりあの方が特殊なのかもしれません」
少女は真剣に、鏡の奥に映っていないはずの人物を見つめていた。
「私が何とかしてあの方に夢を持っていただけるようにしたいのですけれど」
「どなたのことかは存じませんが、多くの方は、あなたの笑顔で幸せになりますよ。幸せになれば、自然と将来の夢も浮かんでくるでしょう」
長女は助言を与えた。
「そうですね。シャイラベルの笑顔は特別です。私の病も、その笑顔のおかげで、ほら、落ち着いているでしょう？」
長男も言った。
「ふん。お前を泣かせるようなやつがいたら、俺が叩き斬ってやる」
少年も請け負った。
少女は礼を言い、まぶしい笑顔を振りまいた。
「ところでシャイラベル。お前の夢は何だ？」
少年が尋ねた。
「私ですか？そうですね。皆が笑顔になれる世界を作りたいです」
あまりの壮大さに、長男も少年も長女も笑った。笑ったが、少女なら可能かもしれないとも考えていた。
「笑わないでください」
少女は頬を真っ赤に染めて抗議した。
少女はベッドの上で目を覚ました。あれは数年前の出来事だ。それを夢に見た。
あのころに比べ、背丈は少し高くなっただけだが、全体的にふくよかになった。
歳を経た分、夢も変わったかと言えば、そこに変化はない。今でも人々を幸せにしたいと願い、そのために立ち働いていた。
しかし、ここ数ヶ月は別の、気の重くなることに取り掛かっている。
皆は、少女の笑顔は皆を幸せにすると言ったが、今、幸せにできない相手と直面し、解決の糸口すら見つからずにいた。
自信を失いそうだった。
自分は何と無力なのだろうかと、痛感してしまう。
朝からこれではいけないと、身支度を始めようとする。しかし、身体が重い。
誰かに手を貸して欲しい。
立ち上がることすら、できない。
なんと無力なのか。
少女はベッド脇の鏡台を見つめた。笑顔はどうやって浮かべるものなのかも、分からなくなっていた。
胸が苦しく、身体も重い。
私に何ができるの。何もできないわ。
少女はそう思うと、より一層苦しくなるのだった。
誰かに助けて欲しい。
少女は今まで助けを乞うたことなどなかった。手伝いを頼むことはあっても、すべてを人に任せることなどなかった。
しかし、今は誰かの救いを欲していた。救世主が現れて、問題を解決して欲しいと願った。
思い浮かんだのは、勇猛果敢な父親でも、病弱だが聡明な長男でも、血気盛んな次男でも、優しい姉でも、家族の誰でもなかった。
その人物は暗い闇に紛れ、まるで死神のような存在だ。だというのに、彼の姿を見ると、少女は安心した。彼は優しい死神で、少女には決して危害を加えない。
少女にとって、救世主その人だ。救世主を望み、即座に思い浮かんで当たり前の相手だった。
彼が来てくれれば、少女の抱える問題を解決してくれるに違いない。あるいは彼でも駄目かもしれないが、傍にいてくれるだけで、少女は勇気づけられるに違いなかった。
「キュリアス様…」
少女は求める人物の名を呼び、涙した。
だが、彼を呼ぶわけにはいかない。呼んでしまえば、彼に罪を負わせることになってしまいかねない。彼は少女のためであれば、それもいとわないと分かっているからこそ、呼べないのだ。
呼びたいのに呼べない。その矛盾から生まれる苦しみに、胸が締め付けられ、涙があふれた。
１
キュリアス・エイクードは銀狼亭を懐かしく思った。何ヶ月も離れていたわけではないのだが、やけに郷愁を誘われた。
キュリアスの後ろから店に入った駆け出し冒険者のドーラ・チートの顔にも、安堵の色が広がった。
昼下がりの熱い外気は店内に届いていない。店内は魔法を利用して快適な気温に保たれていた。
昼には遅く、夕食には早すぎる時間のため、客はなかった。代わりに、乳飲み子のけたたましい泣き声がキュリアスたちを出迎えた。その泣き声すら、懐かしく感じる。
キュリアスは一目散に、いつものカウンター席に腰を下ろした。ドーラは一つ間を開けて座った。
店の奥から、身体の大きな店主、ジャック・ストレイダーが現れた。両肩の筋肉が張り詰め、今にも服を破ってしまいそうだ。
「おう、生きて戻ったか！」
ジャックは二人の姿をカウンターに見つけると、笑顔を浮かべた。すぐにカウンターに立つ。
「おうさ！うまい飯とうまい酒と、それに蚤のいないベッドを頼む！」
キュリアスはジャックの低く響く声に対抗し、声を大きくした。
「やかましい！蚤なんているか！」
ジャックの声が響き渡る。
「私はあっついお風呂もお願いします」
ドーラもキュリアスをまねた。
「お安い御用だ！」
ジャックは承ると、キュリアスの酒とドーラの飲み物の準備に取り掛かった。
「飯はちょいと待ってくれ。ローザは…」
ジャックはそう言って奥を指差した。いつの間にか乳飲み子の泣き声は止んでいた。
「マディは？」
キュリアスは奥のことを察して言った。
「客足が途絶えたんで、用事だと出かけた」
ジャックは答えながら、それぞれの前に飲み物を用意した。奥に消え、何やら作業を行うと、続いて二階に上がる。
キュリアスとドーラは忙しく立ち働くジャックを眺めながら、コップを合わせて乾杯した。
一つ大きな仕事を終えて戻ったのだ。ドーラにとっては初めての、それも予想外の大仕事だったに違いない。キュリアスは彼女を労うつもりになっていた。
見知った気配が店の外を歩いていた。もはや気配だけで、それが誰だか分るまでになっている。
キュリアスはその気配が店に入るのに合わせて、背後に向かってコップを掲げた。
「あ！エッジ！」
マデリシア・ソングのよく通る声が、キュリアスの背中を押した。コップの中身が揺れる。
「マディ！」
女性の叫び声と、乳飲み子の泣き声が返ってくる。
「ごめんちゃい！」
マデリシアは見えない相手に詫びを入れた。
マデリシアはキュリアスの隣に、当然のように腰かけた。若草色の髪を振り、キュリアスのにおいを嗅ぐ。
キュリアスは眉を吊り上げてマデリシアを見た。
「残念。エネルギー補給しようと思ったのに」
マデリシアは訳の分からないことを言った。キュリアスの手からコップを奪い、のどを潤す。
「こっちの方が効くわぁ」
マデリシアはまるで元から自分のもののように、コップを握りしめて離さなかった。
ジャックが二階から下りてくると、マデリシアに調理を依頼した。
「あいよ」
マデリシアはコップの中身を飲み干すと、カウンターの奥の厨房に入って行った。おかげでキュリアスは酒を頼みなおさなければならなかった。
奥から早速、お腹を刺激する匂いが立ち込める。
「ねぇ」
ドーラがまるで紅茶に酔っているかのように頬を赤らめ、とろけた眼でキュリアスを見上げた。
「なんだ？」
「マデリシアさんとはどういう関係なの？」
ドーラの眼がキラキラと輝き、食い入るように見つめた。
「どういう関係って…ただの腐れ縁だ」
キュリアスはため息交じりに答えた。
ドーラの望む答えでなかったことは、彼女の眼を見ていれば分かる。口元も不服そうに歪んだ。しかし、すぐに口元は緩む。
「気心の知れた仲なんですねぇ」
ドーラは意味深に言うと、口元を手で押さえてキャッキャと笑った。
キュリアスにはどういう反応なのか理解できなかったが、ドーラが年相応の少女に見え、その愛らしさのために、理解できなくてもいいと思えた。
「おーい、風呂の用意ができたぞ」
ジャックの低い声が、奥から響いた。
湯が沸くほどに時間が経っていたとは。キュリアスは時間の感覚に驚いた。久しぶりの酒は思う以上に効いているのかもしれない。
ドーラはコップを置くと、風呂のある部屋に向かった。
一時期感情を失ったドーラも、すっかりと元の少女に戻ったようだ。キュリアスはドーラの軽い足取りを眺めつつ、関わった事件のことを思い返した。
護衛任務から始まった事件は、ドーラに生涯忘れることのできない傷を残し、ハンデルの騒乱という世間的にも話題になる事態へと発展した。
ドーラは身体に残る傷を負ったわけではない。精神的な傷だ。今はその傷も、表面上からは窺えなくなっている。
そうでもないか。
キュリアスは酒を煽って、ドーラと自分との間に置かれた椅子を眺めた。
ドーラは気丈に振舞っているだけなのだろう。その行動の端々に、傷跡を色濃く残したまま。
ドーラは軽い足取りで、ジャックの巨体を大きく避けて奥に消えた。
事件の方はいまだに解決していない。
キュリアスたちが貿易都市ハンデルを出るとき、守備隊がアラガント商会所属の御者を締めあげて、商会所有の隠し倉庫を探し回っていた。
その隠し倉庫に、盗賊たちが巣くっているようで、討伐と、盗まれた品の回収に明け暮れていた。
アラガント商会は表では貿易を行い、裏では盗賊を使って同業者の荷を奪っていた。その他にも、暗殺、恐喝、地上げなど、多種多様にわたる悪事に手を染めていた。
商会で表の事業を取り仕切っていたフランク・アラガントが、知る限りのことを、ルキウス・テナクスナトラ侯爵に話した。今もフランクはルキウスの下で詳細を語っているはずだ。
事が明らかになった時には、アラガント商会の社長エディ・マイザーは行方をくらませていた。
守備隊はエディの捜索まで手が回らず、キュリアスの手を借りようとしたが、キュリアスは断って銀狼亭のあるイクウィップに戻ったのだった。
断った理由を守備隊の隊長、マルス・ジャストゥースは理解していたので、キュリアスは快く送り出してもらえた。
その理由は、ドーラである。情緒不安定な彼女を一人で帰すわけにはいかず、共に帰る形で、キュリアスはドーラを保護していた。
ドーラはイクウィップ近くの小さな農村の出身らしく、イクウィップに着くと、見慣れた景色に安心したのか、表情が柔らかくなった。
イクウィップが見慣れた町かと言えば、そうとも言い切れない。建設中の町は以前にもまして建物が増え、人も増えていた。
しかし、銀狼亭の店内は、以前のままだ。ドーラはここを第二の故郷に変えつつあるのかもしれない。その気持ちはキュリアスの中にもあり、イクウィップを自分の町と思うようになっていた。
ジャックがマデリシアの料理を運んできた。その表情に憂いの色がある。
「何だよ。辛気臭い顔で持ってくるな」
キュリアスの言葉に、ジャックは睨み返したものの、料理はそっと出した。マデリシアの特異な煮込み料理ではなく、焼いた肉をスライスしてソースをかけたものと、サラダとスープ、それにパンが添えられていた。
「イノシシの肉だ」
ジャックは言った。
「いい肉が入った。鍋もいいが、さすがにこの季節はなぁ」
「イノシシの鍋か…。冬に期待しておくとしよう」
キュリアスは想像の鍋をつつく代わりに、スライス肉を口に運んだ。肉自体も、下処理もよく、口解けのいい食感だ。そして何より、スパイスとソースが効いていて、いくらでも食べられそうだ。
ジャックは辛気臭い顔でキュリアスの前に立ち続けた。他に客がないので暇を持て余しているふうでもあるが、何か聞いて欲しいことがあるようでもあった。
「なんだよ」
キュリアスは酒で口の中のものを胃に流し込むと、ジャックを睨み上げた。
「なんでもない」
ジャックはぶっきらぼうに答えた。それでも表情は変わらないどころか、ため息までもらす。
「言いたいことがあるならはっきり言いやがれ！飯がまずくなる！」
ジャックの態度に苛立ちを覚えた。キュリアスに何らかの苦情があるのかと思い、強い口調で言った。
ジャックはそれでも口を開かなかったが、視線が店の外に向いていた。戸口ではなく、壁の方を見ているのだが、その壁を通り越した先に何か、愁いの元がある様子だ。
俺に対する苦情でも来たのかと思ったが…。
キュリアスはスープを口に運んだ。マデリシアのスープはいつもうまい。パンに浸して食べてもいいし、そのまま飲んでもいい。
食事はうまいのだが、目の前の巨体が煩わしい。食事の味が落ちるように思われた。
「いいから言いやがれ」
キュリアスは自分のことではないと見当をつけたので、語気は和らいでいた。
ジャックはため息をもらした。
「それがな」
一言口をついて出ると、後は勢い良かった。
「まだ人も大して増えていないってのによ、商売敵が…。いや、宿や食事処はできた方がいい。独占する気なんてない。いらん心配をするな。そうではなくてだな。酒場ができたんだ」
キュリアスは「ああ」と気のない吐息をもらした。
「そこはショーを見せるらしくて、人足どもがこぞってあっちへ行きやがった」
「いいじゃねぇの。こっちは飯のうまさと宿で売ってるんだろう」
「それはそうだが…。人ってのは派手な方に引き付けられるもんだ」
「じゃあ、こっちも派手に何かやればいい。ちょうどいいじゃないか。マディに一曲歌ってもらえば、わんさか集まるぜ」
「店を破壊されるお釣り付きでな」
「そいつは知ったこっちゃねぇな」
キュリアスの答えに、ジャックは睨みをくれた。
「敵情視察したのか？」
「いいや。手が離せん」
キュリアスはスープの残りをパンの切れ端ですくい取ると、口の中に放り込んだ。
「そんじゃ、俺が見てくるとするか」
口の中で咀嚼しながら言った。ジャックを挑発するにはちょうどよかった。
案の定、ジャックは、空になった皿を荒々しく奪い取り、洗い物にかかった。
「ドーラの分は温めて出してあげてね」
マデリシアがそう言いながら奥から出てきた。再び出かける様子だ。
「忙しそうじゃねぇか」
キュリアスは最後の肉を口に放り込み、酒を飲んだ。すかさず、ジャックが残りの皿を奪い去る。キュリアスはジャックをひと睨みして、マデリシアの様子を窺った。
「そなのよ。ま、動き出しちゃえば、後は人任せにできるんだけどね」
「何やってんだ？」
マデリシアはキュリアスを見返した。たっぷりと時間をかけて見つめ、口を開きかけたかと思うと、口元を歪めた。
「知りたい？」
マデリシアの声にいたずら心が見え隠れしている。
「いや、いい」
「やぁだ。聞いてよ！」
「言いたいのかよ！まったく、ジャックといい、マディといい、言いたいならサッサと言いやがれ！」
「じゃ、いいや」
マデリシアは踵を返すと、さっさと外へ出かけて行った。
「やれやれ」
キュリアスは頭を振った。コップに残った酒を一気に飲み干す。するとジャックがキュリアスの手からコップまでもぎ取った。
キュリアスは文句を言いかけたが、止めておいた。騒ぎを起こせば、奥からローザが飛び出してきて、どんな制裁を加えるか分かったものではない。
キュリアスはジャックの機嫌が直るまで町でもぶらつくかと、立ち上がった。マデリシアの気配は掴んでいる。行き先を探るのも、おもしろいかもしれない。
思い立つと、キュリアスはウキウキと外に出かけた。
２
銀狼亭から街道沿いに北へ歩き、路地を左に曲がった。
街道をそれると石畳ではなく、固められた土の道になる。まだ馬車の轍もできておらず、土の道すら新しく感じた。
街道沿いに、建物が立ち並んでいる。宿屋や食事処だ。開店したところもあれば、まだ準備中の店もあった。それらの建物を両側に眺めながら進む。
十字路をまっすぐ突っ切り、次を右に曲がると、左側に真新しい木造の店があった。ジョッキの形をした看板がついている。あからさまな酒場だ。
歌姫亭と名前があった。
マデリシアの気配はこの中だ。そして歌姫である。キュリアスは嫌な予感しかしなかった。
マデリシア以外にも人がいるようだが、その中でひときわ、嫌な気配を放つものがあった。
マディめ。誘い出しやがったな。
キュリアスは舌打ちした。だが、この程度で怖気づいていては、冒険者など務まらない。キュリアスはズカズカと、開店前の店に踏み込んだ。
店はよくある酒場の造りで、バーカウンター、ステージがあった。広い店内にテーブルと椅子が並べてある。
ステージは一段高くなっており、そこからマデリシアがキュリアスを見下ろしていた。
「あたしのオンステージにようこそ」
今にも歌いだしそうだが、キュリアスは無視した。
バーカウンターに腰かけた男が、非常に眼を引き付けた。大きな麦わら帽子で頭を隠しているが、どういう訳か、髪の色が見えるようだった。
麦わら帽子で見えないはずなのに、燃えるような頭髪が、逆立っているようにしか見えない。それはその男が放つ「気」のなせる技なのかもしれなかった。
「おいおっさん。殺気が駄々洩れだぜ」
キュリアスは無造作にバーカウンターへ近づき、男の隣に腰かけた。
マデリシアはこの男に頼まれ、キュリアスを呼びに、銀狼亭へ戻ったに違いない。マデリシアはステージ上から何か文句を言っていたが、キュリアスは聞かないことにした。
この男はキュリアスが、今日戻ってくることを把握していたことになる。
どこで監視してやがった…。
キュリアスは勘繰ったものの、通過した宿場くらいしか思い当たらない。そしてそのような場所から情報を簡単に入手できるのは、限られた人間だけだ。この男であれば、それは容易だった。
「おら、ただの村人でがんす」
男は変な声色で答えたものの、後半は笑い出していた。
「似合わねぇことやってんじゃねぇよ」
「ちょっとした茶目っ気じゃないか」
男はそう言って麦わら帽子をとった。すると、赤く燃え立つような頭髪が現れる。中年とは思えないほどに生気にあふれ、筋肉の鎧を身にまとっている。
「まったく。おたくの家族はお忍びごっこが好きだな」
キュリアスは皮肉を言った。
「どうだ？堂に入っていただろう？」
赤毛の男は村人とは到底そぐわない気迫を発しながら、悦に入っていた。
これがこの国の王、カークロス・ハートかと、キュリアスは呆れる思いだった。
「で、俺の他に誰が来ると？」
カークロスは悦に入っていたかと思うと、急に切り込んできた。
キュリアスは咄嗟に答えることができなかった。カークロスの次女、シャイラベル・ハートを思い浮かべ、言葉に詰まった。
「ああそう言えば、ラームジェルグがシャイラベルと会ってみたいと言って来たぞ」
カークロスはキュリアスをニヤニヤと見つめた。他に誰が来るかも分かったうえでの、話題選択だった。
キュリアスはなおのこと言葉を失った。
カークロスはキュリアスの反応を存分に楽しみ、快活に笑った。
心地よい歌声が響いていた。マデリシアがステージでギターをテンポよくかき鳴らし、よくある英雄譚をリズミカルに歌っている。
キュリアスはその歌声に救われた。歌が無ければ、カークロスにたじろぎ、いいようにもてあそばれただろう。
「それで？俺を呼び出したんだろう？」
キュリアスはぶっきらぼうに用件を尋ねた。
カークロスはつまらなそうにキュリアスを一瞥する。しかし、口では用件にかかった。肝心な単語を伏せた曖昧な言い方だった。
「あの件は知っているな？もう一人の尋ね人が関わっている…」
キュリアスは眉をひそめた。もう一人とは、シャイラベルのことに違いない。彼女は今、北にある避暑地アイリットンズレイクに滞在しているはずだ。
キュリアスもあえて具体的なことは口にせず、カークロスの調子に合わせた。
「知っているも何も、関わった」
カークロスはキュリアスの言葉に、目を見開いた。すぐに落ち着きを取り戻す。
「見たのか？見たのだな。そうか。ならば話が早い。結末をつけてもらえるか」
「俺が？」
「そうだ」
カークロスは真剣な顔をしていた。
国王に解決できない物事などありはしない。だというのに、カークロスはその件に関わること自体を恐れている様子だった。
「俺では正しい対処ができない。決断すらできんのだ。ともすると事が好転するかもしれないと期待してしまう。…改められるかもしれないと…」
カークロスは苦悶の表情を浮かべ、呻くように言った。
「だが、それでは国が…いや、人心が俺を見限る」
キュリアスにカークロスの心情を理解することはできない。が、慮ることはできた。すでに一月は経つというのに、シャイラベルもいまだに解決できていない。難しい件というよりは、カークロスと同じ理由で解決しきれずにいるのだろう。
未だに解決に至っていない事実から、キュリアスにもなんとなく理解できた。
「そういうものなんだな…」
キュリアスは呟いた。
「お前もいつか、理解する日が来るだろう」
カークロスは予言めいたことを言った。
マデリシアの気配が、ステージを下りて近づいた。歌はまだ続いている。
曲調も歌い方も変わったわけではない。ないが、なぜか身体が曲に合わせて小刻みに動いた。身体が勝手に踊りだしそうだ。
キュリアスは腹に力を込めた。
カークロスは身体を左右に揺らせて曲に乗っていた。
マディの歌を聞けば普通はこうなる。
キュリアスはふと、当然のはずのことを思い出した。すると、少し前までは普通ではなかったのだ。
「マディ。ステージに何か仕掛けがあるのか？」
キュリアスは振り向いて声をかけた。
マデリシアは歌を続け、ギターを激しく奏でる。魔王を打倒し、凱旋する英雄の姿を歌いきると、ギターをかき鳴らして持ち上げた。
カークロスが両腕を掲げて立ち上がった。誰もが、英雄として凱旋したような気持ちにさせられる。マデリシアの曲にはそういうものが込められていた。
マデリシアはギターを壁に立てかけると、バーカウンターの中に入り、勝手に酒を開けて飲んだ。カークロスも座りなおし、俺にもくれとせがむ。
マデリシアは答えの代わりに、コップに酒を注いでカークロスの前に置いた。
「あのステージ、いいでしょ」
マデリシアは呼吸が整うと、キュリアスの前に肘をついてキュリアスの顔を覗き込んだ。
「シャロンちゃんに頼んで魔法回路？魔法陣？あれを仕込んでもらったの」
「魔法使いがいねぇじゃねぇか」
店内には自分を含めた三人以外に誰もいない。店の奥や、足の下には人の気配がある。あるが、魔法回路を作動させるような気配は、キュリアスに感知できていなかった。
「あたしの声に反応して勝手に動いてるの。だから、いくら本気で歌っても、もうバンシーなんて呼ばれることはないわ」
マデリシアは嬉しそうに言った。ただ、ステージを下りて歌いきったところをみると、聴衆が曲にノリノリになることを望んでいるようでもある。
迷惑極まりないが、少なくとも、ステージを下りなければ、周りに被害が及ぶことはないらしい。
「いいステージじゃないか」
「あら、ありがとう」
「おや？キュリアス。お前、剣はどうした？」
カークロスは今気付いたとばかりに言った。
「うるせぇ！折れたんだ！」
キュリアスはうんざりして答えた。
「何だったら俺が支給してやるぞ？」
「で、配下になれってか？」
「当然だ」
「断る！」
キュリアスは言下に言った。
マデリシアが口元をゆがめ、話したそうにしている。キュリアスの剣が折れた時の詳細を語ろうとしているのだ。
キュリアスはマデリシアが口を開く前に、慌てて話を戻した。
「ナイフ一本で解決してやる。任せておけ！」
キュリアスは依頼とも言い難い、頼みを請け負った。が、カークロスに頼まれなかったとしても、キュリアスはシャイラベルのために関わる。ちょうどそのきっかけを、カークロスが運んできてくれただけのことだ。
「どういう結末になっても文句言うなよ」
キュリアスは念を押した。キュリアスの脳裏には、一つの結末しか見えていない。おそらくその形でしか終わらないだろうとも予測していた。そして、カークロスの望まない結末でもある。あるいは、望んだからこそ、キュリアスに頼みに来たのかもしれない。
「分った」
カークロスは短く答えた。彼も、キュリアスの解決方法に思い当たっているのだ。物悲しそうな眼を下に向け、酒を飲んだ。
酒を飲むと、カークロスは気持ちを切り替えた。話題も変える。
「ハンデルでは派手にやったそうだな」
カークロスは再び、にやけた顔でキュリアスを見つめた。
「もう聞き及んだのか？」
「当然だろう。事が大きくなり過ぎた」
「ま、確かに」
「ルキウスが動かなければ、未だにアラガント商会がのさばっておっただろう。フランク・アラガントとやらの告発のおかげで色々と不祥事が浮かび上がっておるわ」
「そういや、エディ・マイザーはどこへ行ったんだ？」
キュリアスはマデリシアに、俺にも酒をくれとせがんでみた。どうしたことか、マデリシアは文句も言わず、金もとらずに、酒を出した。
「依然として行方不明だ。全容解明のためには見つけ出したい。各所に手配書を回したところだ」
カークロスはそう言うと、キュリアスにはかかわりのない、領主の処罰問題も語った。
「騒動故に領主の処罰は免れん。ルキウスはそのことも先手を打って申し出てきおったわ。ハンデルの領主とアイリットンズレイクの領主を交代させる。もちろん、ハンデルが落ち着いてからではあるが」
ハンデルは貿易都市で、税収入など莫大な金が入る。対してアイリットンズレイクは運営のために領主が私財を投げうたなければならない。
「あら、テナクスナトラ派のおひざ元にビトレイアル派の支配地を作るのね」
マデリシアは政治向きの話をした。
「そうでもせんと派閥に危機が及ぶ。ひいては自身の危機になるとルキウスは手を講じたようだ」
「さすが老獪テナクスナトラ卿ね」
マデリシアは感心したように言った。
「でも、何か含みはあるんでしょ？」
「さあな。イクウィップもアイリットンズレイクと共に管理すると言ってきた」
今三人のいる町が、そのイクウィップだ。未完成の町で、収益はそれほどない。逆に建築費用がかかるばかりだ。宿場町なので、いずれは運営に足る資金も集まるだろうが、今は金のかかる町だった。二つの町の管理となると、ハンデル領主であるフェイブル家は貯えを使い切ることになると予測できた。
「じゃ、その方向で決まるのね」
マデリシアは断定するように言った。
「なるだろうな」
カークロスは当事者なのだが、他人事のように言った。
「うまい酒だな。どうしたんだ？これ」
キュリアスは政治向きの話に興味はなく、酒を楽しんでいた。銀狼亭のそれよりも上質な酒に思えた。
「酒場だもの。いいもの仕入れなくちゃ」
マデリシアは自慢げに答えた。
キュリアスは思わず首をかしげる。
「お前、ここで働くのか？」
「バカ言わないで」
マデリシアは即座に言い返した。
「ここはあたしの店なの」
マデリシアはカウンターの中で胸を張った。豊満な胸があふれそうになる。
キュリアスは思わず眼をそらしたものの、マデリシアの得意げな顔に、眉をひそめた。もう一度マデリシアの顔を見る。
「あたしの遺跡収入を使って建てたの。いいでしょ」
マデリシアはこれを自慢したくて、キュリアスをここに導いたのだ。こうなれば、マデリシアの口を阻むものはない。
「自分の店だもの。自分で壊したくないじゃない？」
「自覚あったのか」
「うっさいわね」
マデリシアはキュリアスをひと睨みすると、話を続けた。
「だからシャロンちゃんに相談してステージの魔法回路を用意してもらったの。それに酒を出すからには、美味しいものがいいじゃない。美味しい酒と素敵なステージで客をもてなすの。いいでしょ！」
マデリシアは言うが早いか、店の構想から、自身で描いてきたものを、詳細に語った。
カークロスは慣れた様子で、酒の肴に聞き流している。
キュリアスは聞かないと、何度同じことを言われ続けるか分かったものではないので、店の構想など興味もないのだが、黙って聞いた。
キュリアスは酒を口に含みながら、微笑んだ。ともあれ、マデリシアが楽しそうにしているのだ。それで十分だった。
マデリシアの勢いは止まらなかった。
夕刻になり、店を開けて客が入り始めると、自らステージに立って、歌や叙事詩や物語りを披露した。
時には店内を歩きながら歌い、客たちを酔わせた。
外からも歌を聞きつけた人々が集まり、座りきれない客が立ち飲みで歌を聞いた。
カークロスは客が増え始める前に姿を消した。それが正解だった。
キュリアスは退店するタイミングを失い、カウンターで酒を飲み続けた。飲むからには、マデリシアの歌を楽しみ、リクエストに自分の好きな物語りも要求する。
客たちも熱狂して聞き入り、場面ごとに、泣き、笑い、喜び、憤り、喝采した。
３
「あれ？アイリットンズレイクは反対方向よ？」
マデリシアは不思議そうにキュリアスの後を追いかけた。てっきり、第二王女のいる北の町に向かうと思っていたのだ。
「まずはハンデルだ」
キュリアスは振り向かずに答え、無理についてこなくていいぞと言った。
「つれないこと言わないの」
マデリシアは、銀狼亭でドーラのキュリアスを見つめる様子を目撃してからというもの、必要以上に傍に張り付いていた。
「そら、雨が降り出したわよ」
マデリシアは言うが早いか、傘をさしてキュリアスを中に引きこんだ。
キュリアスはマデリシアの様子に、何を企んでやがると警戒するものの、一向にその企みが表に現れないので、気にしないことに決めた。
マデリシアの手から傘を奪い、キュリアスが持つ。高さを調節するためでもあるが、マデリシアの背丈では手を伸ばし続けなければならないことを見かねての行動だった。
マデリシアは自由になった腕を、キュリアスのそれに絡めて寄り添った。
「一雨一雨、秋に近づくのね」
数日前であれば、暑くて引っ付こうともしなかったマデリシアだが、今は傘を言い訳に寄り添っていた。雨は気温を下げると同時に、人肌を恋しく感じさせる効果があるのかもしれない。
「例の襲撃犯の始末をつけるんでしょ？なんでハンデルなの？」
マデリシアは一月ほど前、イクウィップの南の街道で殺されかけた。その襲撃犯はキュリアスが撃退し、北のアイリットンズレイクに逃げたものと思われた。
「あの馬車がアラガント商会のものだと言ったのはマディだろう」
「ああ、あれね。エディ・マイザーの裏の方のやつだったわ」
マデリシアは自分を襲った襲撃犯が乗り込んだ、無印の馬車の所有者を見つけ出していた。
「襲撃犯を倒すのは容易い」
「ナイフ一本でも？」
マデリシアは茶化すように言った。
「問題ない」
キュリアスはかまわなかった。
「じゃ、裏の事情を探るのね」
マデリシアはからかいがないと諦めた。
「そうだ。誰の差し金であいつが人を襲うようになったのか、何が目的なのか」
「陰謀絡みだって思うのね。面白そうだわ」
「そういうことだ」
第二王女が追い、国王が対処に困っている襲撃犯は、王都のスラム街で辻斬りを繰り返し、一月前に北へ向かった。その通り道にマデリシアが居合わせ、襲われたのだった。
その襲撃犯の顔を、キュリアスは目撃した。犯人は分かっている。キュリアスの考える方法であれば、解決も簡単だ。
しかし、それではただの殺人犯の処分で終わってしまう。犯人が曲がりなりにも、シャイラベルやカークロスが解決に悩まなければならない相手である以上、場末の殺人鬼と同じ結末には、決してならない。
安易な処理を行えば、それは陰謀の火種どころか、大火を引き起こすきっかけとなる。その炎は王家を焼き尽くし、貴族たちの権力争いという形で国を戦火で覆い、やがて焦土へと導く。
国の行く末まではキュリアスの知ったことではない。ないが、王家の人間であるシャイラベルに害が及ぶ事態は避けたかった。カークロスの延命は、そのついでに過ぎない。
裏の事情を把握すれば、その一大事を避ける道が見えてくるかもしれない。シャイラベルやカークロスの望む穏便な方法は、もはや存在しない。だが、王家が存続し、後の内乱を避ける道は、まだ見つかる可能性があるのではないか。
キュリアスは道すがら、マデリシアに説明した。説明するまでもなく、マデリシアは途中ですべてを察し、逆に真相を暴いてやると意気込んだ。
「面白い情報が入手できるかもしれないわ」
マデリシアはただ面白がっている節もあるが、害にはならない。
それに情報の入手や精査など、マデリシアの領分だ。キュリアスにとって、彼女の同行は願ってもないものだった。
キュリアスとマデリシアが二人そろって旅に出るのは久しぶりだった。雨の中、一つの傘に入り、腕にまつわりつかれても、キュリアスは嫌とは思わなかった。逆に、懐かしい気分さえ味わっていた。
王都で冒険者をやっていたころは、マデリシアは事あるごとに腕を絡めてきたものだった。それが、夏を迎えて控えるようになった。
腕に絡みつかれることよりも、マデリシアが旅に出る方が、ここ最近では珍しい。銀狼亭でローザの手伝いをするようになってからは、銀狼亭を離れたことが無かった。
「ローザの方はもういいのか？」
「ん？うん。近くの主婦やドーラが店とか子守りを手伝ってくれるって。あたしもそろそろ冒険が恋しくなってたのよ。例え雨だって、もうウキウキは止められないの」
マデリシアはキュリアスの腕を引っ張るように、勢いよく歩いた。
イクウィップから王都まで徒歩で二日、王都からハンデルまで六日の旅路だ。その旅路を、マデリシアは大いに楽しんだ。雨であろうと、涼しい風であろうと、かまわなかった。
キュリアスは王都に立ち入ることを許されない。なので王都を経由する必要はなかった。二人は小さな橋を渡って東の山に踏み込み、道なき道を南下した。
その山々は数ヶ月前、キュリアスとマデリシアが銀狼の子を育てた場所の付近でもあった。
「ケビン、どうしてるかしら」
マデリシアは懐かしそうに森の中を見渡した。
キュリアスが狩りを教えた、子犬のような大きさだった銀狼は、今頃大きな大人の身体になっているだろう。噂に聞く銀狼の成体は、子牛ほどもあるという。
近くに大型の獣の気配はない。運よく出会うなどということはなさそうだった。
「もっと高い山の上だろうよ。シルバーは暑さに弱い」
キュリアスとマデリシアで、銀狼の呼び名が違う。互いに、自分が付けた名前を押し通そうと、静かな闘争を繰り返していた。
今回も決着はつかず、次回に持ち越しとなった。
五日目の夕方、赤い日差しを浴びる街道に出た。
東西にのびる石畳の道に、夕方だというの荷馬車や旅人が多く行き交っていた。
自身の影を追いかける旅人は、ハンデルで一泊するのだろう。夕日を追いかけている人々は南北につながる街道まで行き、そこの宿場に泊まると思われた。
ハンデルの更に東側にも多くの往来がある。森の中に隠れているので見渡すことはできないが、ハンデルを超えて進むと南東方向と北東方向に道が分かれる。多くの馬車、旅人は北東方向に行き、またそちらからハンデルに向かってくる。
闇が押し迫り、道行く人々は自分の影と一つになっていった。
「そういえば」
マデリシアは東の方を眺めて言った。
「デアダクリに向かう道で盗賊被害が多発しているそうよ」
「また盗賊か…」
キュリアスはうんざりした。数日前にも、盗賊の大集団と戦った。あまりに数が多すぎて、しばらく盗賊とは関わりたくないとも考えていたのだ。
マデリシアはキュリアスの思いに気付かず、話題の一つとして続けた。
「護衛に雇われた冒険者も多数亡くなってるって噂よ。そんなに強い盗賊団なのかしら」
キュリアスは強い相手との手合わせを、妙に好むところがある。マデリシアはそう思って、キュリアスの興味をそそるような話題に持ち込んだ。
しかし、キュリアスは乗らなかった。
無言でキュリアスがハンデルに向かうので、マデリシアは追いすがって腕を絡めた。
「メルカトゥーラの北に広がる平原で恐ろしく強いモンスターが出現してるって」
マデリシアは話題を変えた。
「どんなのだ？」
キュリアスは少し興味をそそられた。盗賊でなければ何でもよかったのかもしれない。
「まだ噂の域を出なくてはっきりしないんだけど、伝説に出てくるリザードマンだってのもあったし、ドラゴニュートだってのもあったわね」
「どっちも神話に出てくるモンスターじゃないか。そいつは見てみたいな」
「戦ってみたいの間違いじゃないの？」
「もちろん戦ってみたいさ。ドラゴニュートは皮膚がドラゴン並みに硬くて斬れないって話じゃないか」
キュリアスはそう言って手を肩越しに背中へ回した。剣が折れていなければ、普段そこに愛用の曲刀の柄があった。今は何もなく、空しく手が泳いだ。
「剣が無きゃ、何にも始まらないわね」
マデリシアはキュリアスの無意識の行動を笑わなかったが、無情にも現実を指摘した。
キュリアスは泳いだ手で頭を掻くと、話題を変えにかかった。
「メルカトゥーラと言えば、マディの故国なんだろう？」
「そだね」
マデリシアは答えると、キュリアスの腕を掴む手に力を込めた。それは無意識な身体のこわばりからくるものでもあった。
「山奥の小さな村よ。商業とは縁もゆかりもないような」
「その北の平原に近いのか？」
「全然。もっと南の方。でもあんな村、モンスターに襲われたって気にもしないわ」
マデリシアは辛らつに言った。
キュリアスはそっとマデリシアの、腕にからめている手に、自分の手を重ねた。
ハンデルの門は破壊されていた。石造りの部分は残っているものの、扉や柵はなく、守備隊が簡易のバリケードを築いて夜間の通行を遮断する。今はそのバリケードは門の外に置かれていた。
盗賊たちに襲われた爪痕は色濃く残ったままで、石造りのアーチをくぐると、一部石畳がはがれていたり、建物の石壁が破損していたりと、戦闘の跡が散見した。
守備隊が設置した大楯が、石畳にめり込んだまま、直立しているものもあった。未だに撤去していないところをみると、何か意図して残すのかもしれない。
壁際の、通行の邪魔にならないところではあるが、町を訪れた人々は大楯を物珍しそうに眺めて通行していた。
「うわー酷かったのね」
マデリシアも興味津々で、辺りを見渡した。
道に立ち並ぶ街灯が光を、順番に放っていった。
次々と、道沿いに立つ街灯が灯る様は、何かに導かれるような、幻想的な雰囲気を醸し出した。
「いい時間に着いたわね」
マデリシアは灯っていく明かりを眼で追って、声を弾ませた。
「ここのいい所だな。あれは」
キュリアスも同意した。
「デートにいいわ」
マデリシアはうっとりと宣言し、キュリアスの腕にもたれかかった。
キュリアスは重たくて歩けないため、マデリシアを振りほどこうとしたが、マデリシアの手は一向に離れなかった。
「とっとと宿に行くぞ」
「もう。もうちょっと浸らせてよ」
マデリシアは不満の声を上げたものの、すぐにおかしな声を発した。
「宿ね。そうね。ちょっと早い気もするけど、いいわよ」
キュリアスはマデリシアの手が緩んだすきに逃げ出した。マデリシアの声にからかいの色が濃い。これ以上関わっていると何を言い出すか分かったものではないので、キュリアスはさっさと宿を目指した。
各町に、必ず冒険者御用達の宿がある。そこが冒険者の店とは限らないが、決まって主人は元冒険者である。
冒険者の店と名乗れるのは国から認可を受けた店のみで、各町に一軒とされている。認可を受けたその店では冒険者に向けた仕事依頼が張り出される。ハンデルでは商隊の護衛任務が大多数ということもあり、商業ギルドの一階にその掲示板があった。
冒険者御用達の宿は商業ギルドの斜め向かいにあった。一階を酒場、二階を宿という、この手の宿でよくある形である。主人が拠点にしていた宿の影響が色濃く出るようだ。そしてそのような拠点になる宿は、王都やライプにある。
ハンデルの冒険者の宿も多分に漏れず、王都の冒険者の宿とよく似ていた。
食事はマデリシアやローザの作るものの足元にも及ばなかったが、酒だけはいいものを取りそろえていた。貿易都市と呼ばれるだけあり、様々な国の酒が取り揃えられている。
マデリシアはのどにいいからと蜂蜜酒を頼み、キュリアスは東方から入ったブランデーを嗜んだ。
冒険者と言うものは、アルコールが入ったためもあるのだろうが、気さくに声をかける傾向がある。
キュリアスたちも、ここの常連と思われる冒険者から声をかけられた。よくあることで、最初の文言は大抵、どこから来たのか、である。
「イクウィップから」
「ほう。あそこを拠点にする冒険者がもう現れたのか」
キュリアスが答えると、常連の男は感慨深そうに言った。そして、まあ飲めやと、酒をおごる。
キュリアスとマデリシアは遠慮なくおごりの酒を馳走になった。
「最近ここの常連が減って寂しいんだ」
男はほろ酔い気分でそう言い、新たな仲間を歓迎した。このままハンデルに居つけと言わんばかりに酒を勧める。
「減ったって、やっぱり東の街道の？」
マデリシアはそう言って、数杯目かの蜂蜜酒を飲み干した。ここの蜂蜜酒が気に入ったらしく、追加を店主に頼んだ。
「そうなんだ。盗賊騒ぎが多発して、この前は町が襲われる始末だ」
「なんでそんなに盗賊が増えたのかしら？」
「それがな」
男は言葉を止め、コップを逆さにして口にしずくを落とし込んだ。
「もう一杯！」
「もうやめとけ！」
店主は即座に言い返していた。
「いいから、もう一杯でやめるから」
男は執拗にせがみ、涙まで浮かべてみせた。
店主は面倒を避け、黙ってもう一杯運んできた。マデリシアの蜂蜜酒も届く。
男とマデリシアはコップを打ち合わせて乾杯すると、一気にあおった。
「それで、なんだっけ？」
男はコップから口を離すと、首を傾げた。
「盗賊が増えた理由があるのか？」
キュリアスは改めて問うた。盗賊とは関わりたくないと思う一方で、増えた理由があるのなら、どのようなものなのかと興味がわいていた。
「ああ、それね」
男は心得たと言ったものの、コップを口に運ぶと、なんだっけとまた言った。
「誰かそいつを部屋に運んで」
常連らしい女冒険者が言った。
見かねた別の常連が男からコップを奪い、二階へ運んだ。
「悪いわね。盗賊のことかしら？」
女は先ほどの男の代わりに、キュリアスたちのテーブルに着くと、話を続けた。
「ここにアラガント商会って貿易会社があるんだけど、そこの社長が集めたって話さ」
「いやいや、そいつは違うね」
そう言って別の常連らしい男が、勝手にキュリアスたちのテーブルに加わった。
「俺の聞いた話じゃ、絶世の美女が荒くれ者どもを集めて、手足のように働かせていたってゆうぜ」
「あら、私のことかしら？」
女冒険者は絶世の美女に反応していた。
「おう！美しい君に乾杯」
また新手の冒険者が加わる。
「そっちのねぇちゃんも美人じゃねぇか。連れがいなきゃ、俺が立候補したものを！」
また別の、若い冒険者が酒に頬を赤らめて言った。
「あら、ありがとう」
マデリシアはすました声を出した。キュリアスが驚くほどの、声色だった。
「おい、彼氏が妬いてるぜ！」
誰かが言った。途端に笑い声であふれかえった。
キュリアスは彼氏ではないと言い返したかったが、酔っ払い相手に主張しても通らない。諦めてブランデーをすすった。
「どこかの貴族が盗賊を裏で操ってたって…」
喧騒の中で、小さな声が聞こえた。キュリアスが振り向くと、大人しそうな少年冒険者がうつむいていた。切れ長の眼で、顎がとがっている。少年ではなく少女なのかもしれないが、キュリアスに判別はできなかった。
「ねえ、君、男の子？女の子？」
マデリシアが真正面から、性別不肖の美しい若者に尋ねていた。
「その子、分かり難いでしょ」
女冒険者が笑った。
「ぜってぇ分からねぇぜ」
他の誰かも言った。
聞かれた当人はもじもじとうつむくばかりで返事をしなかった。うつむくと、まつ毛の長さが目立つ。
「ねね。触って確かめていい？」
マデリシアは容赦なく若者に近づいた。
若者は小さな悲鳴を上げて逃げた。あろうことか、キュリアスを盾にする。
「ちょっと。傷つくなぁ。逃げなくてもいいのにさ」
マデリシアは言いながら、片手をわしゃわしゃと動かし、空いた手でコップを持って蜂蜜酒を口に運んだ。
手つきを見て、若者は怯えるようにキュリアスの陰に隠れた。その反応に回りが声を上げて笑った。
「あんちゃん、気に入られたな！」
囃し立てる声も上がり、皆が大いに喜んだ。
キュリアスはちらりと若者を見やった。眼が合うと、若者がはにかんだ笑顔を返した。
キュリアスはコップを掲げて目礼した。不確かなものだが、若者は情報を提供してくれたのだ。自分の陰に隠れるくらいは許した。でなければ、マデリシアが何をしでかすか分かったものではない。
キュリアスはブランデーを口に運び、若者の言ったことを頭の中で反芻した。
「貴族…ねぇ」
キュリアスは呟いた。王都を中心に、陰謀の絶えない国だ。あり得ない話ではなかった。
ハンデルの騒動を治めるために、ルキウス・テナクスナトラ侯爵が出張ってきた。貴族の陰謀と絡めると、妙な真実味を帯びてくる存在だ。
「貴族同士でやり合うのは結構だが、俺たちを巻き込まないで欲しいな」
キュリアスはブランデーを口に流し込んだ。焼けるような液体が喉を下っていく。すると頭の感覚が少しずつぼやけ、心地のいい気分を運んでくる。
周りは酒の勢いにのまれ、騒がしさを増していた。
マデリシアが歌い始める前に引き上げるとするか。
キュリアスはそう心得て、ギリギリまで酒を堪能することにした。
４
冒険者の宿で一夜を明かすと、キュリアスとマデリシアは重い頭を引きずって、一軒の貴族館を訪ねた。
領主の館の半分ほどの、こじんまりした館だが、そこに滞在する人物は大物だ。侯爵のルキウス・テナクスナトラである。
お仕着せの黒い服を身にまとった老執事が二人を迎えた。老執事はキュリアスから用件を聞くと、二人を玄関ホール内に導き、接客用のソファーでくつろぐように言って、主人の元へ向かった。
小さなホールだが、高価な絨毯が敷かれ、テーブルとソファーまであった。テーブルとソファーの手すりには細かな彫刻が施されている。
絨毯の上は身体が浮き上がるほどに柔らかい。絨毯の上で眠れそうだとキュリアスは感じた。
「横になってみたい」
マデリシアも同じことを考えたようで、うっとりと言った。
ソファーも柔らかい。キュリアスとマデリシアの身体を包み込んだ。
天井には大きなシャンデリア、とまではいかないものの、装飾品のような特製の照明器具があった。一見するだけではどこが発光するものなのか、よく分からない。ただの装飾品にしか見えなかった。
「魔石で動くやつね、きっと」
マデリシアは物珍しそうに、照明器具を見上げた。ソファーに深々と腰を下ろし、後頭部を背もたれに預けている。頭を動かさないその体勢が、二日酔いのめまいを緩和してくれる。
「あたしの声に反応するかしら？」
マデリシアは言うが早いか、照明器具に向かって、光れ、点いて、などと連呼した。まだ酔っているのか、あるいは二日酔いの気分の悪さを忘れたのかまでは分からない。
照明器具はマデリシアの声による衝撃波で多少揺れただけで、光りはしなかった。
「落ちるぞ」
キュリアスは短く警告した。
「あ、うん。今やあたしもお金ないんだった。気をつけよ」
「何だ？嫌味か？」
「違うわよ。剣も買えない誰かさんほどは貧乏してないもの」
「ほう、言ってくれるな。ジャックに商売敵の相手はマディだと教えてやろう。きっと怒り狂って殴り込むぜ」
「ちょっと、止めてくれる？」
マデリシアは抗議の声を上げたものの、すぐに吹き出した。
「本当に乗り込んできそうよね」
「あの肩がぶつかっただけで、建物が崩れそうだ」
「止めて。笑えないわ」
マデリシアは言葉とは裏腹に、口角を上げている。
「なにせ剣も弾く肩だからな」
「盾いらずよね」
「ローザもよく跳ね返されないもんだ」
「なにそれ…」
マデリシアは声を立てて笑った。
「人間離れしてるわ。ジャックも」
人のことは言えないが。
キュリアスは言葉にしなかった。自分にも当てはまるからだ。マデリシアの声にしろ、キュリアスの斬撃にしろ、人の領域を超えている。
「賑やかな客だな」
老人の声がホールに響いた。老執事ではなく、主人のルキウス当人が現れた。
「先日は世話になった」
ルキウスはキュリアスに目礼した。
「たいしたことはできなかった」
キュリアスは立ち上がって目礼を返した。
「それで、フランク・アラガントに面会したいそうじゃな」
ルキウスは社交辞令を省き、いきなり本題に入った。
「主が動いたとなると、第二王女がかかずらっておる辻斬り犯の件じゃな」
多少の説明を執事にしていたものの、キュリアスは明言を避けていた。にもかかわらず、ルキウスは断定した。
「わしも同席する。よいな？」
ルキウスは有無を言わせなかった。
館の二階の一室に、フランクはいた。そこはフランクに宛がわれた部屋で、二部屋続きだった。片方は寝室、片方は今いるこざっぱりとした部屋だ。
フランクはここに捕らわれているのではなく、客人待遇なのかもしれない。
「見知った仲じゃったな？挨拶は省いて本題に入ろう」
ルキウスはそう言ってソファーに座った。
「あたしは初めてよ。まあいいわ。エッジの付き添いだし。まあいいわ」
マデリシアはぶつくさ言いながらも座った。その声が聞こえたのか、ルキウスが面白そうにマデリシアを眺めていた。
キュリアスはイクウィップの南側で、無印の馬車に襲われたことを説明した。その馬車はアラガント商会のものと分かった。乗っていた六人の軍人風の男や、辻斬り犯の事も語ったが、顔を隠していたとだけ言った。参考になるかと、事件の起きた時期も説明した。
「乗っていた人たちのことは全く記憶にありません。馬車の方はおそらく、社長が裏工作に使っていたものでしょう。どこかの貴族様に貸し出していたのかもしれません」
聞き終えたフランクは申し訳なさそうに答えた。フランクは関知していない事件だというのに、自分の落ち度のようにとらえていた。
「誰に貸し出していたか分かるか？」
キュリアスは単刀直入に尋ねた。ここが分かれば、陰謀の有無や、その性質が分かるかもしれない。
「調べてみないと分かりませんが…」
フランクはルキウスの顔を覗き込んだ。
「よかろう。調べられるように段取りしよう」
ルキウスは簡単に許可した。
「ところでその襲撃犯とやらは北に逃げたのかの？」
ルキウスの眼が鋭く光っていた。何かに感づき、探りを入れている。が、何を探っているのかは分からない。キュリアスはありのままを答えた。
「なるほどなるほど」
老貴族は呟くと、
「おぬしは犯人の顔を見たな」
と断じた。
「それが何を意味するか、分かっておるか？」
ルキウスはたじろぐキュリアスに、容赦なく追い打ちをかけた。
「いや、薄々は理解しておるようじゃの。すると依頼したのは…おぬしと昵懇の娘か…いや、親の方か」
ルキウスはキュリアスの顔の変化から、自分の読みが正しいと理解した。
「事の発端はわしを政界から追い出す陰謀だったのじゃ」
ルキウスは唐突に、物語を披露するかのように言った。
「わしの派閥で問題を起こし、わしを引きずり降ろすという、な。先日のここでの騒動もしかり、じゃ。それはまだよい。わしが甘く見ておったのが悪いのじゃ。じゃが、そちらの件はまずい。非常にまずい。わしを蹴落とすために巻き込んだ相手が、悪すぎるわ」
ルキウスは言葉を切った。
キュリアスも、マデリシアも、フランクも、口をはさむことができない。
「王都での辻斬り。おぬしらを襲った犯人。アイリットンズレイクで秘かに隠ぺいされている殺人事件。もはや犯人を庇いだてすることはできん」
ルキウスは全てが同一犯と分かっているようだ。キュリアスも理解している。だからこそ、キュリアスはこの老人がどこまで知っているのかと、恐ろしくなった。
「庇いだてはできんが、親や娘では罰することが出来まい。それ故に、公になればたちまち国を揺るがす惨事となろう。信を失えば、当然のことじゃ」
マデリシアもフランクも、ルキウスの言うことを理解できていない。マデリシアはルキウスが何のことを言っているのか、そのヒントをつかみ取ろうと、耳に意識を集中させていた。
キュリアスはルキウスの言わんとすることに思い当たっている。だからこそ、すぐに犯人の元へ向かわず、ここへ、事件の裏に潜む陰謀を確かめに来たのだ。
キュリアスはフランクの口から、そのヒントを得るものと考えていたが、ルキウスがすべてを知っていると理解し、彼から聞き出せるかもしれないと考えを改めた。
「信を失わないようにできるかもしれない」
キュリアスは呟くように言った。
「かもしれんの」
ルキウスも望みは捨てていない様子だ。
「裏に何が潜んでいるのか教えてもらえないか。いや、教えてください」
キュリアスは言葉を改めた。目の前にいるのはキュリアスに太刀打ちできるような相手ではない。実戦では敵でないが、政治や陰謀に関することは、キュリアスでは到底敵わないだけの手腕と情報を持ち合わせている。
ルキウスはキュリアスをじっくりとねめつけた。自分の手駒としてどれほど有効に働くかを、見極めようとしているかのようだ。
「時にキュリアス・エイクード」
ルキウスは呼ばわった。
「武器を持ち合わせておらんようじゃが、それで太刀打ちできるのかの？」
キュリアスは嫌気がさした。ソファーに隠れて見えなくなっていた大型ナイフを、上体を起こして抜き放った。
「こいつがありゃ十分だぜ」
キュリアスは見得を切った直後に後悔した。ルキウスから情報を引き出さねばならないのに、怒りに任せて乱暴な答えを返してしまった。相手を怒らせてはおしまいだった。
ルキウスはキュリアスの予想に反し、声を立てて笑った。
「そのナイフでメリッサの剣に太刀打ちできると豪語するかの」
「メリッサ…」
キュリアスにも聞き覚えのある名だった。メリッサの剣とは、古代遺跡で、極稀に発見される曲刀で、刀身の波紋が美しい。装飾品として好事家に好まれるが、かなりの希少品で手に入らない。当然、尋常ではない高値がついた。
美術品として有名なので、マデリシアにも思い当たるものがあった。が、キュリアスにはそれ以上に思い当たるものがある。
メリッサの剣は装飾品として取引されるのであまり知られていないが、恐ろしく切れ味がいいことでも、剣の使い手の間で噂されていた。
「そういうことか…」
キュリアスは納得した。メリッサの剣の切れ味は、もっともっと斬りたくなるほどに、使い手を病みつきにさせるほどに、鋭い。
初めは試し斬りだった。次第にスラム街で人を殺めるようになり…。事件の経過とも符合する。
「そいつを渡し、試し斬りさせた奴がいるな」
キュリアスは言葉遣いに気を使うことができなかった。
「そうじゃ」
「あの六人の男もそいつが付けたのか？すると馬車を貸し出した先も…」
「かもしれんの。じゃが、十中八九、そやつは貴族じゃ。そちらはわしに任せてくれぬか？」
ルキウスは言った。
「証拠となる剣を無傷で押さえてくれんかの。わしはこのフランクを手伝い、馬車の貸出先を特定しよう」
「じいさん。あんた始めから首を突っ込むつもりだったな？」
キュリアスは相手が侯爵だということを忘れていた。
「何のことかの？」
ルキウスはそう言って愉快そうに笑った。すぐに真顔に戻る。
「辻斬り犯をどうするつもりじゃ？」
「責任を取らせるには…斬るしかないだろうぜ」
「無慈悲な事じゃ」
ルキウスは言った。
「じゃが、他に残る者たちを守る術はないじゃろう」
「じいさんが首謀者を見つけないことには、無意味だがな。それともこっちで見つけ出そうか？」
「おぬしとおぬしの連れがおれば、それも可能かもしれんの。じゃが、おそらくおぬしたちでは相手を捕らえうる情報は見つけられん。とすると、おぬしのことだ」
ルキウスは言葉を切ると、自分の首を親指で横に払った。
キュリアスは否定しない。それも解決方法のひとつなのだ。
「それでは納得できぬ者が現れるのじゃ。わしに任せておけ。わしとて国を憂う忠臣じゃ。おぬしの望む結果と沿うものになろうて」
ルキウスは請け負った。国の重鎮が請け負った以上、キュリアスに異を唱えることなどできなかった。
「よいか。くれぐれもメリッサの剣を斬るでないぞ」
ルキウスは念を押した。
キュリアスに返す言葉はない。
「そうよ！そんな高価なもの、壊しちゃだめよ！どこかに持ち込めば高値で売れるもの！」
マデリシアは違う方向で、乗り気になっていた。
５
「サーカム男爵様」
お仕着せ姿の若い男が呼びかけた。
胸当てにマントをつけた、筋骨たくましい男が振り向いた。
「エディ・マイザーと名乗る男が拝謁したいと参っております」
「エディ・マイザー？」
アナベルト・サーカムは名前を聞いても思い出せず、首を傾げた。
「アラガント商会の社長にございます」
アナベルトはしばらく考えた後、
「ああ、あの商人か。何の用だ？」
と冷たく言った。
「それが、用件はお会いして話すと…」
アナベルトは執事を睨みつけた。が、彼は仕事をしているだけだ。
アナベルトにとって、エディはすでに過去の人物となっていた。興味を失い、話す価値もない相手と認識する程度になっていた。利用価値のない人間は必要ないのだ。必要ない以上、会って話をする必要も、用件もなかった。
「それが、お会いできるまで居座ると申しておりまして…」
動こうとしないアナベルトに対し、執事は言い難そうに告げた。
王都守護隊の本部に、不要な人間が居座ってもらっても困る。アナベルトは仕方なく会うことに決めた。
「どこにいる？」
「裏口傍の倉庫に」
「隠れ忍んでくる程度の良識は持ち合わせていたか」
アナベルトは呟くと執務室を後にした。
小さな貴族屋敷を本部として利用していた。装飾品はほとんどなく、殺風景ではあるが、二階の執務室を始め、いくつかの部屋に分かれている。
二階に小さなホールと、客間がいくつか、アナベルトの私室として利用している部屋もある。
一階には隊員用に、仮眠室や娯楽に使われるホールもあった。アナベルトはそのホール脇を通り、敬礼する隊員に目礼を返して奥に進んだ。
食堂、厨房の更に奥に、食糧庫、武具庫、その他諸々を入れる倉庫として使っている部屋がある。倉庫は裏口のすぐ目の前だった。
エディは狭い倉庫の中で行ったり来たりしていた。アナベルトが入ってくるとすぐさま顔を上げ、助けてくれと言った。
「助ける？急に何を言い出す」
アナベルトは廊下に人がいないことを確かめ、扉を閉めた。
高い位置に小さな明かり取り窓がある。そこから差し込む日差しで、部屋の中を見渡せる程度には明るかった。
明るい時間に、エディは訪ねてきたのだ。闇夜に紛れるようなことはせず、堂々と。だというのに、こそこそと裏口から入り込み、隠れて会見を求めた。人目を気にしているのかそうではないのか、よく分からない行動である。
これだから役に立たないのだと、アナベルトは呆れた。エディに対する自身の評価に間違が無かったことを、改めて確認した。
「そうです。どうか、お助けください」
エディはアナベルトにしがみつかんばかりだった。アナベルトの冷たい視線にも気付けていない。
「ここへ来てもらっては困る」
アナベルトは苛立ちを隠さず、きつい物言いをした。
「ご、ご迷惑かとは思いますが…」
「迷惑だ」
「ま、またまた、そのような…。私とあなた様の付き合いではありませんか」
エディは小柄な身体をさらに縮こまらせた。上目遣いに、揉み手まで加わっている。肩で風を切るような普段の横柄さや、鋭い眼光までが影を潜めていた。
「武具の納入業者と…」
アナベルトは言いかけて、言葉を変えた。
「ハンデルの反逆者と私に、もはや関わりがあろうはずもなかろう」
エディはたじろいだ。が、それでも引き下がらない。
「お待ちください。私が反逆者なものですか！多額の金を納めているこの私が！国に貢献こそすれ、乱すようなことなど…」
アナベルトの冷たい視線に気づき、エディの舌は動きを止めた。慌てて口を動かすものの、すぐには声が出なかった。
「そ、それにですね」
エディは何とか声を発した。しかし、いつものように口が回らず、言い淀む。それでも頭を回転させ、何とか口火を切った。
「そうだ！あれはあなたに頼まれたことを実行に移したまでです！」
「声が大きい」
アナベルトは唸るように言った。
「し、失礼しました」
エディは興奮を抑えるように努力した。
「ですから、あなた様は私を助ける義理がございます」
「義理だと？私は反乱を起こせなどと頼んだ覚えはない」
「な、何をおっしゃいますやら！ハンデルで騒ぎを起こせとご依頼だったではありませんか！」
「黙れ！」
アナベルトは一喝した。エディが萎縮し、言葉を失う。
廊下に人の動く物音はない。誰かに立ち聞きされるといらぬ誤解を生むことになる。アナベルトは慎重にならざるを得なかった。
アナベルトは確かに、ハンデルでの騒乱を望んだ。ただし、それは自身が駆けつけ、騒乱を治めるまでが、計画の内だったのだ。
だが、実際は知らせが届く前に、無能なはずのフェイブル男爵の手で治まってしまった。騒乱が無意味に終わったのである。
アナベルトは裏工作に用いる金が大量に必要だった。金貸から得ていた金の流れが途絶え、別の手立てを模索していた。金貸しから得た金も、大半を根回しに使ってもう底をついている。
そこで目をつけたのが、ハンデルだった。
ハンデルは貿易都市だけあって、税収入は豊富だ。その豊富な金を使えば、政界でのし上がるのも楽になる。フェイブルのような拝金主義者には宝の持ち腐れだと、アナベルトは常々考えていた。自身こそが、その町を最大限活用できると自負していた。
その町で騒乱が起き、いち早く駆け付けて騒乱を鎮め、掌握すれば、そのまま町の支配に乗り出せる。
事は、ハンデルを含む地域の支配者であるテナクスナトラ卿にダメージを与える。陣営切り崩しの一手でもあった。
利を得るのは反対陣営のビトレイアル卿だ。その派閥に対し、すでにアナベルトは多くの金を使って根回ししてある。ビトレイアル派が、アナベルトのハンデル支配を承認する手はずになっていたのだ。
だが、そのすべてが無駄になった。それもこれも、目の前の無能な小男のおかげである。アナベルトは怒りに震えた。
あまりに早く解決した。フェイブル男爵にしては手際が良すぎた。すでに首謀者の手配書まで回っているのだ。それはアナベルトの元にも届いている。
手配書の人物が、目の前にいた。誰かに目撃されるだけでもアナベルトはまずい立場に追いやられることになる。
エディが下手を打ったから、こうもあっさり鎮まり、手際よく手配書まで回ったとしか考えられなかった。
アナベルトにエディを助ける義理はない。迷惑をかけられる前に追い払うに越したことはなかった。
「取引相手と大目にみて、今回は見逃してやる。とっとと失せろ」
アナベルトは静かに言った。
「待ってください」
エディは声を潜めて、アナベルトにしがみついた。
「私はあなた様に便宜を図ってまいりました。…そうだ。多額の金もお貸ししております。それを今すぐお返しください！」
「貴様から借りた覚えはない」
アナベルトは冷たく言い放った。すべて根回しに使った後だ。返せと言われても返せない。そしてその金は、こちらが便宜を図って儲けさせた見返りだったのだ。正当な報酬を返せとは、言いがかりも甚だしい。
「おっと…こちとら商人ですよ」
エディの態度が変わった。アナベルトから離れると、冷たい視線を投げかけた。
「証文はもちろんございます。便宜の数々も、証拠となるものを用意してございます。それらをしかるべきところへ持ち込めば、お困りになるのは貴方様ではございませんか？おお、そうだ。そこであなた様の計画を洗いざらいぶちまければ、私の手配も解かれることに相成りましょう」
聞いてきたアナベルトの顔が見る間に赤く染まり、何かが噴き出してもおかしくないほどに血管を浮き上がらせた。
「おっしゃる通り、さっさと出て行きましょう。私もどうかしておりました。飽きた相手を捨て、罪を着せると噂のあるお方を頼るなど…。間違っていたと、今気付きましたよ」
エディはアナベルトの脇を抜け、扉に手をかけた。振り向こうともせず、背中を怒らせていた。
無防備な背中がそこにある。
この男を出してはいけない。
アナベルトは即断し、腰の剣を抜刀ざまに振り下ろした。剣はエディの小さな背中を深々と斬り裂き、床の石畳に触れる直前に止まった。
エディの身体がくるりと回転し、目を見開いてアナベルトを睨み付けつつ、倒れ込んだ。
「黙って帰ればよかったものを」
アナベルトは刀身の血のりを、エディの服でふき取った。
食料を盗みに入った先で、エディ・マイザーが打ち取られた。打ち取ったのはアナベルト・サーカム男爵だ。
すぐさま、噂が広まった。
アナベルトが自ら噂を広め、自身にかかる可能性のある嫌疑に、先手を打って、打ち消したのだ。打ち消すと同時に、自身の手柄を吹聴する。効率的な方法だった。
エディの死には別の噂も加わり、まことしやかに広まった。エディの息子が処刑されたというものである。
噂を聞きつけた人々は、商人が落ちぶれて盗みを働いていたのだと信じた。親子ともども落ちぶれて、盗みを働き、殺された。
人々は人の不幸を話の種にした。
落ちぶれたエディの妻は、娼婦になって生き延びているとも噂が立った。
マイザー家の落ちぶれた様は、しばらく人々の口に上り、笑い話になっていった。
アラガント商会の名は噂に上ることがなかった。当然、その取引先についても噂にならない。
不幸な親子の落ちぶれる様子のみが、風のように広まった。
６
「残念だったわね」
マデリシアは言った。イクウィップで噂話を仕入れ、エディの顛末をキュリアスに語って聞かせた後だ。
二人はイクウィップから北上の途についていた。徒歩で二日ほど北上したところに、湖に浮かぶ町がある。
まだ湖を見ることはできないが、早くも涼し気な風が、湖から下ってきているようにも感じられた。
日差しはまだまだ強い。歩く旅人たちを容赦なく焼いた。
草花は勢いよく葉を伸ばし、青々と茂っている。数日雨が続いた後だけあって、青さが目立っていた。
「それにしても今日は晴れてよかったわ。やっぱり旅はこうでないと」
マデリシアは旅の疲れを微塵も見せず、道端の草花に駆け寄って匂いを嗅いだ。
街道沿いにイチジクの木があった。赤い実が裂け、甘い匂いが漂っている。
マデリシアは実をもぎ取ると、皮をはいで食べた。
「ん！あんまーい」
マデリシアはもう一つもぎ取ると、キュリアスに投げてよこした。
キュリアスは受け取ると、皮をはぎ、虫がついているところを大雑把にナイフで斬り落として食べた。
甘い香りと味が口の中に広がる。
他の旅人も、マデリシアをまねて果実をもぎ取って食べる人が現れた。ただ、下の方はもうほとんど実が残っていない。通りすがりの旅人に搾取されてきたのだろう。または森にすむ動物が食べたのだ。
子連れの旅人が、子供にせがまれて実を取ろうとしたものの、手の届くところに見当たらなかった。その旅人はキュリアスほど背丈がない。
キュリアスは旅人の代わりに実を取って渡した。
旅人は礼を言い、子供は嬉しそうに実にかじり付いた。
マデリシアは物言いたそうにキュリアスの顔を覗き込んで笑った。が、何も言わず、旅路に戻った。
「それにしても、エディはどうして王都守護隊に忍び込んだりしたのかしら？もっと別の、簡単に入れてお金や食べ物のある所もあったでしょうに」
マデリシアはキュリアスの隣に並んで言った。自分の手をハンカチで拭き、そのハンカチをキュリアスに差し出した。
キュリアスはハンカチを受け取って手を拭き、それを返す。
「見分けがつかなかった、とか？」
キュリアスはあまり関心なかった。
「盗みなれてないものねぇ。それは可能性としてあるけれども。ね、覚えてないかしら？王都守護隊の装備品、アラガント商会から仕入れているのよ」
「別の所じゃなかったか？」
「元はカウェ・カネム武具店が仲介していたの。ほら、あそこ、エッジがつぶしたじゃない」
「おい」
「あら？間違ったこと言ったかしら？」
「暗殺業をやってた店だぜ？それに、店主は結局誰かに殺された。俺じゃねぇ」
「殺されてなければ、自分でやるつもりだったでしょ？」
それは否定できなかった。キュリアスは無言で答えた。
「ほら。…とにかく、その後は直接取引していたの。取引相手よ。間違えて忍び込むって、おかしくない？」
「言われてみれば…」
キュリアスも興味を覚え始めた。
「あたし、取引相手に助けを求めに行ったんじゃないかと思うの」
「つまり、王都守護隊…いや、取引の窓口の誰かと強いつながりがあって、匿ってもらえると…」
「そう。その窓口が隊長のアナベルト・サーカム男爵だと思うのよね。だって、武具の取引って、男爵が守備隊隊長だったころから始まっているもの」
「頼ってきた相手を、男爵は賊として斬り殺した、と？」
「ないとは言えないでしょ？自分の功績を誇示するタイプだもの。犯罪者がのこのこと目の前に現れたのよ」
「捕らえた方が功績になったんじゃないのか？」
「それはほら、喋って欲しくない取引があったんじゃないかしら？賄賂とか…」
「あり得るな…」
「もっと飛躍したら、カウェ・カネム武具店の暗殺業にも関わっていたのかもしれないわよ」
「それはエディが？それとも男爵が？」
「鋭い所に来たわね。あたしは両方と思うの。そう考えたら、男爵が問答無用でエディを殺した辻褄が合うと思うのよ。エディが男爵を頼った理由もこの辺りにあるのかも」
「あの金貸しの事件…そこから金が流れていた先も、男爵だというのか…」
「そう、その可能性があると思わない？」
「ただの邪推…と言いたいところだが…」
「どちらにしても、証拠は何もないのよね。エディを捕らえていたら、もしかしたらそういうのも口を割ったかもしれないのだけど」
「邪推が正しいとすれば、うまい口封じをしたものだ」
「そうなのよ。また打つ手がなくなったわ」
マデリシアはまるで自分が追っていた事件のように言った。
「でも、捕らえてたら捕らえてたで、このつながりの疑惑も浮かばなかったでしょうけどね」
アナベルト・サーカム男爵については、王都で犯罪捜査に携わっているローレンス・コプランド男爵が調べている。だが、彼もいまだに証拠を入手できずにいた。
もしもアナベルト・サーカム男爵があの暗殺組織とつながりがあるとすれば、キュリアスは見逃すことができない。あの事件のために、冒険者仲間であるジャック・クリント・ヤングを手にかけることになった。そして、狂気に陥っていた、父親代わりのサム・ガゼルも手にかけた。
さらには、捜査に協力してくれたルーイット・ディズマが命を落とし、その兄のマーク・ディズマも死んだ。
あの事件のために、キュリアスは王都を追放処分にもなっている。
裏に潜む闇があるというのならば、彼らの弔いに、その闇をはらう必要があった。
理不尽に、私利私欲のため、人の命を奪う組織を、キュリアスは毛嫌いした。しかし、その組織をつぶすために、自分も人の命を奪う。キュリアスは矛盾を抱えつつ、活動しているのだった。
そして今回も、サーカム男爵が黒幕だと分かれば、証拠がない場合、キュリアスは自分の手で始末するつもりになっている。
マデリシアの話を聞く前であれば、捜査を続けているローレンスに任せて関わるつもりはなかったが、聞けば聞くほどに、アナベルト・サーカム男爵が怪しい。そのような手合いをいつまでも野放しにしたくなかった。
「アナベルト・サーカムの情報を集めておいてくれ」
キュリアスはマデリシアに頼んだ。
マデリシアはキュリアスの横顔を覗き込んだ。キュリアスが手を下すつもりになっているとすぐに理解した様子で、
「了解」
とだけ言った。
次の日の昼下がりに、石畳の街道が小さな丘を越えたところで、前方に大きな湖が臨めた。
湖の中央に浮かぶ町がある。魔法で浮いているかのようにも見えるが、そこに小さな島があり、島全土にわたって町があるのだった。
その町、アイリットンズレイクは貴族の避暑地として栄える。故に、湖に面して大きな庭を持った館が多い。内陸に入るほどに、背の高い建物が増える。
アイリットンズレイクへは、北へ向かう街道から湖方向へ逸れ、専用の長い橋を渡って入ることができる。
キュリアスとマデリシアは馬車が一台通れる程度の幅の橋を歩いて渡った。
橋のかかっている辺りは水深が浅いのか、橋の下に水草が生い茂って見えた。時折魚が水草の中を隠れるように泳いだ。
水面をアメンボが走り回っている。
アメンボを追いかけて大きな魚が浮上してきたかと思うと、勢いよく水面に飛び上がった。そして派手に落下し、水しぶきを上げる。
遠くの湖面は鏡のように、山を逆さに映し出していた。
「面白そうなところね」
マデリシアは湖を眺めまわしていた。
きっとすぐに飽きるだろう。
キュリアスはそう予測したが、口では別のことを言った。
「俺たちには縁遠い町さ」
キュリアスは貴族になりたいわけでも、その生活に憧れるわけでもない。町で優雅に自然を満喫するような趣味もなかった。
避暑に湖に行きたいのなら、山に分け入ればいくらでもある。山の中なら、人目も気にしなくていいのだ。その方が気楽に過ごせ、自然も満喫できる。
マデリシアもキュリアスと同じだった。以前、滝つぼを見つけて裸で飛び込んだこともある。人目のあるこの湖では、できない相談だ。
しかし、アイリットンズレイクは湖に浮かび、風変わりな景色ではある。観光するうえでは、申し分のない所だ。
橋の終わりに、閉ざされた門があった。町の守備隊が槍を構えて守っている。
守備隊は通常、相手の身元を確認して、通行の許可を与え、門を開く。ところが、キュリアスとマデリシアが目の前に迫っても、門を開こうとするどころか、身元の確認もしなかった。
「中に入りたいんですけど」
マデリシアがやや頬を膨らませて言った。
「冒険者の通行は禁じている」
守備隊の一人が無機質に答えた。
「何だそりゃ？俺たちが冒険者かどうかも確認してないじゃないか」
キュリアスは呆れて言うと、理由を尋ねた。
守備隊は答えず、頑なに門を守った。
「理由を教えて」
マデリシアは無造作に言った。自覚をもって発したわけではないが、その言葉に魔力がこもっている。
「領主様がハンデルへの領地替えとなった。新たな任地へ発つまで、ここでの騒動が起きないようにするための処置だ」
「せっかくの配置転換に汚点をつけたくないんだとよ」
守備隊はマデリシアの言葉に、あっさりと答えた。答えた当人たちが、驚いて口に手を当てた。
「貴様！何をした！」
一人が矛先を、マデリシアに向けた。
「こいつ…バンシーか！」
もう一人も槍を構えなおす。
「誰がバンシーですって！」
マデリシアが叫び声をあげると、二人の守備隊員は後方へ吹き飛ばされ、門に背中をぶつけた。
「あ、ごめんね」
マデリシアは舌を出して詫びた。
しかし、愛嬌の通じる相手ではない。
騒ぎを聞きつけ、門の上に別の兵士が現れた。弓を用意している。さらに複数の兵士が現れ、次々に弓をつがえた。
「待て待て！すぐに引き返す！」
キュリアスは慌ててマデリシアの腕を掴み、引きずって橋を引き返した。
「ちょっと！あたしに弓を向けないでよ！あたしがなにしたってのさ！」
キュリアスに引きずられながら、マデリシアは抗議の声を上げ続けた。
一本でも矢が飛んでくれば、マデリシアは叫びかねない。キュリアスも撃ち落とそうとナイフを振って、下手をすると町を斬り裂くことになるかもしれない。
混乱と破壊が町を支配する前に、立ち去るしかなかった。
修繕費を払う余裕すらないのだ。今度破壊行為を働けば、罪人として強制労働に従事させられる。
「修繕費用を支払えても町を破壊していいとは思えませんよ」
キュリアスの頭の中で、シャイラベルが呆れたように指摘した。いつだったか、言われたことがよみがえったのだ。
そのシャイラベルは町の中で、対処しきれない問題に突き当たり、途方に暮れているはずだ。すぐに駆け付けて手助けしたいキュリアスだが、守備隊を蹴散らして入るわけにもいかなかった。
助けを待っているはずだ。
キュリアスにはそう思えて、町から離れれば離れるほど、焦りを覚えた。
橋の半ばで振り向いた。
門の上下に、兵士が集まっている。
強行突破はできるが、それをやってはシャイラベルに迷惑をかける。かといって、守備隊を説得できる要素はなかった。
キュリアスはふと思い立って、
「ここで待っていろ。…大人しく」
マデリシアに言いつけると、橋を戻った。
両手を上げて近づき、
「国王陛下の依頼できた。入れてくれ」
と大声で呼びかけた。
返事の代わりに矢が降り注ぐ。
キュリアスは怒りに任せて剣で斬り払おうと思ったが、その剣が背中に無い。無いおかげで、町を破壊せずに済んだのかもしれなかった。
キュリアスはため息をもらし、頭を振って矢を避けると、矢の届かないところまで下がって町を睨みつけた。そこからでも、剣であれば、衝撃波で町を破壊できる。
ふと、ナイフだと届くのだろうかと、気になり、キュリアスは試したくなった。
ナイフの刀身が太陽光を反射し、輝いた。
守備隊が色めき立つ。
「総員戦闘態勢！」
怒号が風に乗って聞こえた。
すると、どこからか湖にボートが多数現れ、キュリアスを包囲し始めた。
「武器を捨てろ！」
あちこちから叫び声が上がり、キュリアスに弓が向けられる。
「ちょっと！戦争でもやらかす気？」
マデリシアは慌ててキュリアスの腕を引き、陸地まで走った。
「まいったな。ちょっと斬撃が届くか試したかっただけなのによ」
キュリアスはそう言ったものの、多数に囲まれたことで、戦う気持ちが高まっていた。一発でも撃ってきたら撃沈してやると、物騒なことを考えていた。
マデリシアはキュリアスを引っ張り、橋を渡りきった。街道に見物の人だかりができており、その中に飛び込んで一息ついた。
周りの人々が、悲鳴を上げて逃げまとう。守備隊に弓を向けられているのだから無理もなかった。
「今のうちにずらかるか」
キュリアスは物足りなそうにナイフを鞘に戻した。
「とっとと行くわよ！」
マデリシアは逃げまとう人々の合間を縫って南へ走った。
キュリアスも後を追う。
そのマデリシアが踵を返した。
「あたしがお願いしたら入れるんじゃない？」
キュリアスはマデリシアの前で立ち止まった。
「止めとけ。混乱を引き起こして騒ぎが大きくなるだけだ」
「少々いいじゃない」
マデリシアは町の方を眺めて言った。
「それに、エッジよりはよっぽど安全な方法だと思うけど？」
咎めるような眼で、ナイフを見ている。
「別に破壊するつもりは…。いやいい」
キュリアスはマデリシアの横を抜けて走った。守備隊のボートが迫っている。
マデリシアも横に並んで走った。走りながら不満を言った。
「だいたい、あたしたちが混乱を引き起こさなくてもさ。もう町中でトラブル発生しているはずでしょ？冒険者を排除したってどうにもならないのに」
「だろうな。あの辻斬り犯が大人しくしているとは思えん」
表ざたにならないだけで、斬り殺された人々が、多数いるものと思われた。
多数死人が出ているからこそ、守備隊は頑なに冒険者の侵入を許さなかった。これ以上のトラブルの種は必要ないという、意志の表れが、矢を放つ行為にまで発展していた。
「しかし、困ったな」
キュリアスは走りながら、町を振り向いた。前方の人や馬車を、見もせずに避けて走る。
「まさか門前払いを食らうとは思ってなかったぜ」
「王様の依頼も果たせないわよ」
「夜陰に紛れて侵入するか？」
「ここは難しいわよ」
貴族の避暑地だけあって、警備は厳重だった。即座に湖をボートで埋め尽くすほどに、訓練も行き届いている様子だ。
「くそ！戻って通行証でも発行してもらうか」
時間の無駄遣いと分かっているだけに、離れ難いものがある。
「あの様子じゃ、通行証も無駄じゃないかしら？」
マデリシアの言い分はもっともに思えた。キュリアスは唸り声を発し、湖の町から離れた。
「どうすんだ！ちきしょう！」
７
「そこを通してくれるかしら？」
マデリシアの声に反応し、武装した冒険者たちが道を開けた。冒険者たちの顔が恐怖に凍り付く。
アイリットンズレイクの守備隊に呼応し、善意でキュリアスとマデリシアの行く手を阻んだ冒険者たちは、意図せぬ自分の身体の動きに恐れおののき、
「バ、バンシー！」
などと呻く。それ以上の行動はできず、大人しく二人に道を譲った。
「バンシー呼ばわりしないで！」
マデリシアは苦言を呈すると、しおらしく礼を述べて通過した。
キュリアスは何かに当たり散らしたい衝動に駆られていた。為に険しい表情をしていたのだろう。その顔を見た冒険者たちが眼を逸らし、うつむいた。
キュリアスたちは難なく包囲網を突破すると、マデリシアの導きで、森の中へと姿を消した。
マデリシアは、
「侵入する方法がないわけじゃないのよ」
と、唇を動かさず、囁くような声で言った。
アイリットンズレイクが湖に囲まれていなければ、キュリアスとマデリシアならば、身体能力を生かして侵入も可能だった。しかし、湖にも監視の目が届く中、不用意に船で近づくことも叶わないとなると、身体能力を生かす場面すら存在しなかった。
その侵入不可能な町に、マデリシアは入る方法があると言う。
「任せる」
キュリアスに言えることは、それ以外なかった。
マデリシアは軽い返事を返すと、森の奥へ導いた。
虫の羽音、鳥のさえずり、飛び立つ音、何かが森の中を移動する音。森の中は街道とは違った音で満たされていた。
いたるところに果実が実り、小動物や鳥や虫が集まっている。さらにはそれらを狩る肉食動物も徘徊しているのだろう。
肉食動物はキュリアスの殺気に恐れをなしたのか、近づかなかった。
森に入ったためか、南から冷たい風が吹きつけた。ただ、日差しは強いので、マデリシアはその風を喜んだ。歩く道が思いのほか険しく、汗ばむ。その熱を冷ましてくれる風は大歓迎だった。
人が踏み入っていない森で、獣が通った道しかない。何かが通ってできた草の分かれ目を選んで進んでも、草が足に絡みついて歩き難い。
谷間があれば、小さな丘も上り下りする。木が自然と朽ち、倒れて道を塞いでいることもあった。獣はその下をくぐっているようだが、人が通るには狭すぎた。
倒木は触るとぼろぼろと崩れ、中に暮らす虫がわらわらと這い出た。マデリシアは慌てて逃げだし、倒木を迂回する。
蜂に追われ、何かの虫の集団に阻まれ、マデリシアはそのたびに迂回した。
蛇に阻まれた時は、マデリシアの怒りが頂点に達していた。不幸な蛇はマデリシアの、目にもとまらぬ蹴りでどこかに吹き飛ばされた。
モンスターや肉食獣が現れていたとしても、マデリシアは殴り倒していかもしれない。虫でなければ、内にこもった怒りのはけ口は何でもよかったのだ。
森の中は、斜面や倒木こそあれ、目印になるものはない。足場の変化を除けば、見渡す景色に対した変わりはなかった。だと言うのに、マデリシアは道を熟知しているかのように突き進んだ。
キュリアスは軍隊時代に培った方向感覚と、気配から伝わる情報で、湖の南側を東に向かって歩いていることが分かった。
湖畔に出れば歩きやすく方向を見失うこともない。しかし、姿を目撃される危険があるため、マデリシアは用心して森の中を進んでいるのだ。
それが正しいことを、キュリアスも察知していた。湖上はいまだにボートが巡回しており、少しでも姿を見せようものなら、矢の雨が降ることになるだろう。よほどキュリアスたちが悪目立ちし、警戒させたようだ。
虫と悪路に苛まれながら、二時間は進んだだろうか。
キュリアスは前方に人の気配があることに気付いた。森の奥で、他に人の気配はない。そこに村があるのではなく、一軒、隠れ家のようなものがある。気配の主はそこで横になり、眠っているようだ。
眠っているので始めはキュリアスも気付かなかったが、寝返りを打ったことでそれが人だと分かった。
マデリシアの進む方向から、目指す先はその一軒家のようだ。
森の中に忽然と、木製の建物が現れた。木が生えるように、壁が生えている。壁と木が接している部分も多い。
辺りを整地せず、無理やり建てたのだ。壁が木を避けて曲がりくねっている場所や、壁の下から根が生えているところすらあった。
窓は高い位置に取り付けられている。中を覗き見ることはできなかった。湖の側には窓一つない。
壁を回り込み、いびつに変形した扉にたどり着くと、マデリシアはリズムを刻むように、長く回数の多いノックをした。
中で人の動く気配があった。
いびつな形の扉の隙間を人の眼が横切った。一瞬覗いただけの眼が、キュリアスを刺すように見た。
扉が開く。無造作に開けているように見えて、動きに警戒の色があった。
現れたのは顎鬚を長く垂らした老人だった。年寄りの割に、肉付きはいい。眼光も鋭い。しわだらけの目尻や手の指が見えなければ、もっと若く見えたに違いない。
マデリシアと老人が挨拶をかわす。その合間に二人とも、手や指を動かしていた。当たり障りのない会話を続け、その間も指が動き続ける。
指が止まると、マデリシアは話がついたと言った。
「夜まで待つわ」
キュリアスは頷いた。
建物の中は湖で使う仕掛け網や、山の中で猟に使う弓と矢もあった。強い異臭の先に、獣の皮が壁にかかっていた。干しているのだ。
奥に干し草を敷き詰めた寝床がある。老人はそこに戻り、日が沈むまで眠った。
調理場には曲がりくねった煙突があった。真上に煙を出さず、森の中へ運び、拡散するようにできている。
明らかに、隠れ住むための設備だ。
魚を取り、狩りをして生活しているように見えて、何か隠さなければならないものがあることを、建物が静かに語っている。
キュリアスは夜までの暇つぶしも兼ねて、獲物を狩りに出た。鹿を一頭仕留めて戻ると、老人がムクリと起きだし、鹿の処理をした。
湖の一部が森の中へ吸い込まれるようにきれこんだ場所があった。そこは湖側からは木々に遮られて見えない。
吸い込まれているのではなく、涸れた川の痕だ。老人は涸れた小さな河口を利用して、水汲みや獲物の処理の場所としていた。さらに、ボートも隠している。
自然の作り出した偶然によって、湖からは見えない。老人は敢えて、そのような場所に小屋と船着き場を作ったのだ。
キュリアスにも、アイリットンズレイクへ侵入する方法が理解できた。そのための場所なのだ。
老人はそのボートの傍の水場で鹿の処理をした。手際よく血抜きをし、皮をはぎ、切り出した肉を無言でキュリアスに渡した。
老人はそのまま皮を手入れし、売り物にするようだ。
キュリアスが持ち帰った肉を、マデリシアはてきぱきと調理した。
老人はさも当然のごとくマデリシアの作った料理を食べた。初めにマデリシアとあいさつを交わしていたところを目撃していなければ、口がきけないのではないかと思えるほどに、寡黙だ。食事の合間にマデリシアが世間話をしても、相槌すらない。
筋張っているはずの鹿肉が柔らかく調理されている。マデリシアが魔法でもかけたのではないかと疑いたくなるほどに、短時間で、食べやすいように調理されていた。
キュリアスはマデリシアの世間話に相槌を打ちつつも、柔らかい鹿肉に夢中になった。
老人もキュリアス以上に鹿肉を平らげた。
マデリシアは自分の料理を気に入ってもらえ、大いに喜んだ。
日が沈むと、南からの冷たい風が一気に大地の温もりを奪った。季節が変わったのかと思えるほどに冷え込む。
「思ったよりも冷えるわね。失敗したわ。厚手の服なんて持ってきてないもの」
マデリシアは肩を手でさすった。老人に毛皮の取引を持ち掛けたが、
「ぼったくりすぎ！」
と諦めた。結果、マデリシアの寒さ対策は、持ってきていた旅行用マントで代用することになる。
「どうせ毛皮じゃ暑すぎるわよ」
マデリシアは強がりの一つも吐いた。
確かに、毛皮では、日中が暑すぎる。邪魔な荷物になることは間違いなかった。
日が沈んでも空は明るかった。東の空に大きな月が昇っているのだ。忍び込むには不向きな夜である。
今日はだめかもしれないとキュリアスが考え始めたころ、奥で休んでいた老人が外の様子を窺った。
老人に応えるように、風に追い払われつつも、白い霧が足元から迫っていた。
さらに一時間待ち、老人はボートに向かった。キュリアスとマデリシアも付き従う。
湖側の木々は白い靄に隠され、そこに何があるのか分からないほどになっていた。
老人はボートに乗り込んだ。しかし、何も言わない。
マデリシアもボートに乗った。手招きでキュリアスを呼ぶ。
「何か言えよ…」
キュリアスは口の中でもらした。老人とマデリシアの妙な行動に、キュリアスまで声を発することに引け目を感じていた。
ボートがゆっくりと水の上に進んだ。
深い霧がボートを隠している。不法侵入にはおあつらえ向きだ。老人はこうなると分かっていて、夜まで待たせたのだ。
ただ、自らも方向を見失うほどの濃さだ。老人はその湖面を、ゆっくりとボートを操った。
湖上には巡回する守備隊のボートもいる。目撃される心配は少ないが、間近に迫るまで目視できないので、気付いた時にはボート同士がぶつかる可能性もあった。
老人は迷いなく櫓を操っていた。その手を止め、物音に耳を澄ませる。
僅かに進路を左に取った。櫓も、音を立てないように、ゆっくりと操る。
右手に人の気配がある。老人はその気配を音で察知し、避けたのだ。キュリアスは老人の耳と技量に感心した。
キュリアスは老人に見えるように、手をボートに見立てて左から近づく仕草をした。
老人は初め、キュリアスを相手にしていなかったが、音が聞こえたのだろう。櫓を静かに操って左からの巡回を避けた。
老人の順応は早かった。
キュリアスが合図すると、老人は静かに櫓を操って対処する。音が聞こえるまで待つようなことはしない。
巡回の守備隊にこちらの櫓の音が聞こえないとなると、老人はペースを上げた。とはいえ、波を立てると怪しまれる。波が立たないギリギリの速度で進むという、微妙な加減の操船を披露した。
前方に多くの人の気配が感じ取れた。濃霧に方向を惑わされることなく、老人の操る船は町に近づいたのだ。その方向感覚の冴えは、もはや特殊能力と言えるほどだ。
霧の中から小さな船着き場が現れた。老人はそこにあると分かっていたように、櫓を操って減速し、物音一つ立てずに接舷した。
「ありがと」
マデリシアは小声で礼を言うと船着き場に下り立った。キュリアスも後に続く。
足音も、声すら、霧が吸収しているかのように、静かだった。夜半ということもあり、陸側に音はほぼない。
「ここは？」
キュリアスはマデリシアの耳元に近づき、囁いた。
マデリシアはキュリアスの肩を掴んで爪先立ちになり、耳元で囁いた。
「情報ギルドとかかわりのある、とある貴族様の船着き場よ」
キュリアスにもそれで合点がいった。あの老人は情報ギルドの諜報員なのだ。このように侵入する際の手助けをしたり、情報をひた隠しにする貴族たちの秘密を町から運びだしたりする役目なのだ。
とすると、利用料金が発生している。密入なのだ。善意などあり得ない。当然と言えば当然だった。
カークロスに請求してやるか。
キュリアスはそう考え、後でマデリシアに値段を確かめることにした。
マデリシアは勝手知った屋敷のように、霧に包まれた庭を横切り、裏口から入った。
明かりはなく、ただの暗がりだ。そもそも館に人の気配すらなかった。避暑のシーズンは終わりを告げている。今晩の冷え込みがそのことを証明していた。当然、町の人口は激減していた。
元々町に暮らす人々、館の手入れをする者、守備隊、ここに暮らす貴族。シーズン中の人口から比べれば、半数以下にまで落ち込む。
マデリシアは扉を閉めると、辺りを見渡した。時間をかけてランプの在りかを発見し、火を灯した。
「ここで一晩明かすわ。明日から町中の調査ね。姫様に合いに行く？」
マデリシアはわざわざキュリアスの顔を照らし出した。
「いや、事が終わるまでは会わない方が彼女のためだろう。町の噂を調べて…後は夜か…」
「そう」
マデリシアの眼にいたずらが不発に終わったような色があった。
霧が濃い。このような夜は、人に見られたくない悪事を働くにはちょうどいい。もしかすると、今晩、辻斬りが派生しているのではないか。
キュリアスは思い立ち、近くの椅子に腰かけると、気配探知に意識を集中させた。
「明日まで待つ必要もなさそうだ」
霧のためか、気配を認識するまでに時間を要したが、不穏な動きがすでにあった。
キュリアスは立ち上がると、外に出るようにマデリシアを促した。
８
濃霧に覆われた湖上の町中で、守備隊の兵士が武器とランプを掲げ、フードを目深にかぶった男を取り囲んでいた。男の手には冷たく美しい光を放つ曲刀が握られている。その剣は霧に包まれて、より一層、幻想的に煌めいた。
刀身の美しさに引き付けられ、一人の兵士が歩み出た。吸い込まれるように刃物が兵士の鎧を難なく斬り裂き、身体を二つに分ける。
周りの兵士が色めき立ち、
「武器を捨てろ！」
「抵抗するな！」
などと叫んだ。
フードの男は意に介さず、刀身の波紋に見とれていた。霧が波紋をさらに際立たせているようだ。
フードの男が奇声を発したかと思うと、二人の兵士が上半身と下半身に分かれて倒れた。
「加勢する！」
凛々しい女性の声が響いたかと思うと、白銀の鎧に身を包んだ女騎士が霧の中から姿を現した。細身の剣を抜き放ち、フードの男に斬りかかる。その太刀筋には相手を倒そうとする鋭さはなく、精彩を欠いていた。
フードの男が鋭く剣を振る。
白銀の女騎士は寸前で一歩下がり、かわしたが、それでも鎧が二つに斬り裂かれていた。
本来、金属の鎧は刃物に対しての守りが強い。だが、その怪しく、美しく、輝きを放つ剣の前では、紙切れ同然だった。
「もうおやめになってください！どうか！」
女騎士を追って来た、淡いオレンジ色の髪の少女が悲痛な叫びをあげた。
だが、その声はフードの男の耳に届いていない。男は剣の切れ味に酔いしれ、その美しさに魅入られていた。
兵士が果敢に挑みかかった。しかし、紙を斬り裂くように容易く両断された。
フードの男がオレンジ色の髪の少女に剣を向けた。
「姫さま！お下がりください！」
女騎士が間に割り込む。
フードの男はかまわず剣を振り下ろした。その剣を受け流すことなどできない。何をもってしても、斬り裂かれてしまう。避ければ、少女が斬られる。逃げるわけにはいかなかった。女騎士は自身の死を悟る。
金属のぶつかり合う音が響いた。
「ちぃ！横っ面を叩いて折れねぇのか！」
いつの間にか、女騎士の前に黒い塊が立っていた。
「折ったらまずかったんじゃないの？折れなくてよかったわね」
若草色の髪の女性が、霧の中から泳ぎ出た。
「おっと、そうだった！」
黒い塊はそう言うと、フードの男を蹴飛ばして距離をとった。
「キュリアス様！」
オレンジ色の髪の少女が叫んだ。
「貴様！どうしてここに！」
女騎士も叫ぶ。
「シャイラベル…」
黒い塊がキュリアスの形をとる。
「フラムクリス・アルゲンテース」
キュリアスはニヤリと笑ってみせた。わざとフルネームで呼んでいる。
「そのナイフ一本で何ができると言うのだ」
女騎士、フラムクリスはやり返した。
確かに、キュリアスの手には大型のナイフしかない。
「剣はどうした」
「折れちまったんだ…。何度も言わせんな…」
キュリアスはうんざりして答えると、腹いせに背後に向かって蹴りを出した。その蹴りは飛び込んできたフードの男の腹部にめり込み、弾き飛ばした。
「いや、なぜ新しいものを…」
フラムクリスの追求は尻すぼみに消えた。
男のフードが取れている。
赤く燃え立つような髪が現れた。少年と青年の境に立つような、若く精悍な顔立ちをしている。その眼が狂気に満ちていることを除けば、身なりのいい青年だった。
「え？ちょ！待って…」
若草色の髪をかき上げ、マデリシアは目を丸くした。
「口にするな」
キュリアスは先に釘を刺した。まだ兵士が残っている。辻斬り犯がシャイラベルの兄、ライオット・ハートその人だと、知られるわけにはいかなかった。仮にも国の第二王子なのだ。知られれば、大きな動揺を誘い、後に国を揺るがす噂となる。
「キュリアス様…。どうか、お願いします。御救いください」
シャイラベルは足の力を失い、両膝を石畳についた。両手を合わせ、祈るように懇願した。
ライオットは既に、実の妹すら判別できないほどに狂っている。それでもシャイラベルは兄を救いたいと願った。その救いの主が現れたと、キュリアスに思いを託していた。
キュリアスは答えなかった。シャイラベルは助ける。それは間違いない。だが、サム・ガゼルのように狂気の光をたたえたライオットは、このままにできない。
元凶である剣を奪ったところで、もはや正気には戻らない。例え正気に戻ったとしても、犯した罪の重さに耐えきれないだろう。数十人、その手で殺めてきたのだ。
さらに、多くの人を殺めた在任故に、人々から許されることはない。罪を免れる術はないのだ。それでもなお救うというのであれば、ライオットの命を奪うしかない。
ライオットの名誉のため、王家の名声のため、国民の支持を失わないために、ライオットの命を奪う必要があった。
シャイラベルの望む救いとは食い違っていることを、キュリアスは承知している。
生きたまま捕らえ、幽閉する道も、確かにある。あるが、それでは世間からハート家、つまりは王家の信用を失うことになる。王家の信用を失えば、国が揺らぐことになる。
国民の信用は何とか取り付けることができたとしても、貴族たちはそう容易くない。反発し、民を扇動し、自身の利権のために争いを激化させ、内戦につながることは必定だ。当然、王家の人間は、暗殺、毒殺などの対象となる。
シャイラベルのみに危険が及ぶ結果は避けねばならない。それ故に、キュリアスは非情に徹し、シャイラベルの願いを聞き流した。
ただ、フラムクリスの言うように、ナイフ一本でどうにかできるか、キュリアスにも自信はなかった。
ライオットの剣の切れ味は尋常ではない。触れることも、受け流すこともできない。先ほどは折るつもりで刀身の横を打ったから弾けたが、ルキウス・テナクスナトラ侯爵より、剣を無事に持ち帰るようにとも頼まれている以上、折って無力化を図るわけにもいかなかった。
激しく蹴り飛ばしてもまるで衰えないライオットに、打撃戦は無駄に思えた。狂気は肉体にも影響を及ぼし始めているのだ。
やはりナイフでケリをつけるしかない。が、ライオットも人斬りを繰り返すうちに、達人とも言えるレベルまで腕前を上げている。手加減して戦えるような相手ではなかった。
ライオットの手を斬り、武器を握れなくする方法もある。あるが、それはシャイラベルの目の前で見せていいものではない。兄の手から鮮血が飛び散るさまなど、見たくないはずだ。そして、これを成すためには、キュリアスも一太刀浴びることになるだろう。できれば避けたい事態だ。
ライオットが怪しく輝く剣を振り上げ、奇声を発してキュリアスに迫った。
考え事をしていたキュリアスは、初動が遅れた。思わずナイフで受けようとする。だが、何の手ごたえもなく、ライオットの剣がナイフの刀身を斬り裂いて行った。
半ばまで斬り裂かれた。
刹那の瞬間に、キュリアスはナイフの持ち手を変え、身体を回し、ライオットに裏拳を入れてけん制すると、飛び下がった。
キュリアスが斬り殺されたように見えたのだろう。シャイラベルが小さな悲鳴を上げていた。
手元を見ると、ナイフの刀身は千切れる寸前だ。
「うそだろ！」
キュリアスは思わず嘆いていた。
「あーあ。手持ちの武器がなくなっちゃったわね」
マデリシアが茶化した。
「違う！形見なんだ！」
キュリアスは天を仰いだ。すぐ近くに白い靄があるのみだ。
「親父の形見なんだぞ！」
キュリアスは使い物にならないナイフを捨てられず、紙きれのように斬り裂かれたナイフを見つめた。
沸々と怒りが沸き起こった。
奇声を発して迫るライオットに、キュリアスは一瞬で詰め寄った。父親に叩きこまれた脚力のたまものだ。キュリアスは流れるような動きで鳩尾と顎に拳を叩き込んだ。
バックステップでフラムクリスの元まで下がると、彼女の手から細身の剣を奪った。かと思うと、次の瞬間にはその剣がライオットの胸を貫いていた。キュリアスは影のようにライオットの前に立っている。
シャイラベルが悲痛な叫びをあげた。
「貴様！なんということを！」
フラムクリスも抗議する。
「こうするより道はなかったのさ」
キュリアスは努めて平静に答えた。細身の剣を、フラムクリスに返す。フラムクリスは乱暴に取り戻すと、切っ先をキュリアスに向けた。
「俺をどうにかする前に、あれをどうにかしないと…守備隊に持ってかれるぜ？」
キュリアスは両手を上げて言った。親指で後ろを示す。
生き残った兵士がライオットに向かっていた。犯人を確保するつもりなのだ。
フラムクリスは舌打ちをすると、キュリアスの脇を抜けて兵士たちの前へ進み出た。
「この犯人は私が引き受ける。我が名はフラムクリス・アルゲンテース。隊長に我が名を伝えるがよい」
兵士の中に、彼女の名に心当たりのある人物がいた。裏付けるように、シャイラベルを見つめていた。目の前の女騎士が、第二王女の親衛隊長と分かっているのだ。
兵士は承知しましたと言って下がった。
いつの間にか、マデリシアがライオットの遺体の傍に移動していた。美しい波紋の剣を手に取ろうとしている。
「そいつは触れない方がいいぜ」
キュリアスは忠告を与えると、ライオットの遺体から鞘を抜き取り、剣に触れないように、その刀身を鞘の中に隠した。
「触ったらどうなってたの？」
「魅入られて人斬りに」
「うそでしょ？」
「メリッサの剣は別名がある」
「何？」
「妖刀さ」
ルキウスから聞かされていたため、キュリアスにはそれと分かっていた。ただ、聞かされていなくても、尋常ではない美しさと、異常な切れ味と、刀身の耐久性と、そしてライオットの正気を奪ったことから、メリッサの剣という可能性は導き出せたかもしれない。
「ただの美術品じゃなかったの？」
「ああ。見た目は、な」
「触りたくなるくらいきれい…。もう一回見せて」
「止めとけ。魅入られて何かを切ったが最後」
キュリアスはそう言ってライオットの亡骸を顎で示した。
マデリシアはいつの間にか伸ばしていた手を引っ込めた。
「そうね。ライ…この人でも耐えられなくなるくらいの衝動なんでしょうね…。こっわ…」
マデリシアは首を傾げた。
「エッジも斬って見たくなってるの？」
「俺は元から人斬りだからな」
シャイラベルの悲鳴が泣き声に変わった。ライオットの亡骸にすがり付き、恥も外聞もなく、泣きじゃくっている。王女としての体裁を保つこともできなくなっていた。
キュリアスは踵を返すと元来た道を戻って霧に紛れた。マデリシアもすぐについてくる。
「とはいえ、俺も使ってみたくなる…。マント貸せ」
キュリアスはメリッサの剣をマデリシアのマントに包み込んで、縛り付けて運ぼうと考えた。そうでもしなければ、もう一度抜き放ってしまいそうだ。あの美しい刀身をもう一度見てみたい。その衝動がふつふつと湧き起っていた。
「ヤダ。寒いもん」
「仕方ない。さっきの館に布くらいあるだろう」
キュリアスは足を速めた。
俺が使えば山でも斬り裂けそうだ。
浮かんだ思考は冗談のようで笑えるが、先ほどから胸の奥に沸き起こる衝動は冗談では済みそうにない。
ライオットが我慢できなかったのも頷けた。
違う。
キュリアスは自分の考えを即座に否定した。ライオットは人を斬ったことがなかった。斬ったことのない者は、即座にこの剣を使ってみようとは思えない。人でなくてもいい。魔物でも何でも斬ったことがある者は、抵抗し辛い。
しかし、ライオットはカークロスが認めなかったため、木剣しか振っていないはずだ。そうすると、誰かが、おそらくメリッサの剣を譲渡した人物が、試し斬りをそそのかしたのだ。
キュリアスは怒りが込み上げた。その人物がいなければ、ライオットは死ぬことがなかった。大勢の犠牲者が出ることもなかった。そして、シャイラベルを泣かせることはなかったのだ。
その人物を、ルキウスが見つけ出してくれるだろう。
キュリアスは静かに闘志を燃やしていた。
９
秋の穏やかな日に、フォートローランスの貴族が王城の広間に集まった。彼らの心は空とは違い、大いに荒れていた。それは口調にも表れ、激しい口論を繰り返している。
壇上には赤く燃え立つ髪を逆立てたカークロス・ハート国王が、玉座に姿勢悪く腰を下ろしていた。
武術の心得のある者は皆、王に近づこうとしない。そこに座っているのは激しい炎の塊に等しく、近づけば火の粉を浴びて燃やされてしまうからだ。
重鎮、ルキウス・テナクスナトラ侯爵とサイモン・ビトレイアル公爵の二人は王の傍で、静かに広間の様子を見渡している。ビトレイアルの立つ側に、俗にビトレイアル派とよばれる貴族たちが集まり、反対側の人々に向かって口々に叫んでいた。
反対側のテナクスナトラ派の人々も負けじと、反論を展開していた。ただ、テナクスナトラ派は劣勢には違いなかった。
テナクスナトラ派は第二王子のライオット・ハートを、次期国王に推す派閥だ。そのライオットが事件を起こし、死んだことが報告され、この集まりにつながっている。
ビトレイアル派は第一王子のサイラス・ハートを次期国王に推している。その第一王子は聡明だが病弱で、今も部屋で療養中だった。
もはやテナクスナトラ派は拠所となる候補者を抱えていない。そもそも勝ち目のない論争に、それでも食い下がるのは、自らの派閥の責任問題を回避し、それをもって自身の身の安全を図るためである。
「第二王子があのような遊びを覚えられたのも、あなた方が己の利権のために持ち上げ、もてあそんだ結果であろう！」
とげのあるビトレイアル派の声は、その一点をついて、相手の陣営を追い込みにかかった。
テナクスナトラ派は、不幸な事故と主張する。だが、事故という言葉を使った時点で、激しい反発を呼ぶだけだった。なんとしても王子個人の問題に押しとどめ、自分たちに責任が及ばないよう、言葉を変えて反論した。
反論は多岐にわたる。第一王子の身体のことから、政策のこと、はたまたハンデルで起こった騒乱がビトレイアル派の陰謀だったとまで主張した。
広間は熱を帯び、収拾がつかない。だが、王は口を挟まなかった。
キュリアス・エイクードは広間の一番端に、近衛兵たちと一緒に立っていた。マデリシア・ソングも隣にいる。その隣には新しい、白銀の鎧に身を包むフラムクリス・アルゲンテースの姿もあった。
フラムクリスが守護するシャイラベルは、自室に閉じこもっていた。この場に参加すれば、自分を押さえられなくなるからと、珍しく怒りに震えていた。
第一王女のイリーナは、弟の死を悼み、自室で弔いの祈りをささげている。
サイラス、イリーナ、ライオット、シャイラベルの母は、空の上から悲しげに様子を窺っているに違いない。そう思うからこそ、イリーナやシャイラベルはこの場に参加することができなかった。
国王の後妻、ニナ・ハートは、自身の子で、今年六歳になる息子、アシュリアスを次期国王にするチャンスが増えたと、内心ほくそ笑み、今の騒動は傍観者を決め込んで、自室にこもっていた。
とある貴族が、第三王子派の陰謀だと主張した。だが、取り合う者はいなかった。
キュリアスは苛立ち、遠く離れたカークロスを睨んだ。
「これだけは俺に譲れ」
王は静かに言った。この集まりの前に口にしたその言葉は、今もキュリアスの脳裏に響いている。そして、睨み返してくるカークロスの眼にも、同じ意味が込められていた。
マデリシアに頼めば、この会場を静かにさせ、支配することができる。キュリアスはマデリシアに振り向き、黙らせてくれと、頼みたくて仕方なかった。
静かになった後、ライオットに道を外させた人物に歩み寄り、斬ってしまえば、すべてが終わるのだ。それでキュリアスの怒りも、幾分かは紛らわせることができるだろう。
マデリシアの声の魔力を利用して、犯人自ら名乗りださせる方法は、この場合、通用しない。なぜなら、マデリシアの気を引きたい者、目立ちたがり屋、脅されてやってもいないことを自白する者など、多数が名乗り出て、収拾がつかなくなるためだ。
当のマデリシアは物見遊山に来たのか、貴族たちの討論を面白そうに眺めていた。鋭い発言が飛び出すと、
「おお！言うねぇ！」
だとか、
「効いたぁぁぁ！」
などと、小さくつぶやいて楽しんだ。
フラムクリスに睨まれてもお構いなしだ。
「さあ、どう返すかな？…そう来たかっ！」
マデリシアの声は小さく、耳を澄まさなければ、討論にかき消されて聞こえない。とはいえ、傍に立つキュリアスとフラムクリスには聞こえていた。
フラムクリスは呆れ顔に変わり、次第に震えだして顔をそむけた。笑いをこらえているらしい。
会場に緊張が走った。
自分勝手に発言していた人々は、張り詰めた空気に気付いた者から口を閉ざしていく。最後まで発言していた者の声が響き、自分の声に驚いて尻すぼみに消えた。
皆が壇上を見上げていた。
カークロスが右手を上げている。
カークロスは会場が鎮まるのを待ち、手を下ろした。肘掛けに乗せていた左手を押して姿勢を正す。
「皆の意見はよく分かった。だが、派閥に責任のあることではない」
カークロスの言葉が会場を響き渡る。すると、片方の陣営に安堵の吐息が広がり、片方の陣営に不満の声が上がった。
「先に」
カークロスは短く言って、会場が鎮まるのを待った。
「ルキウスが隠居を願い出た。この度の騒動の責任を取ると言う。ルキウスの隠居を許可する。派閥間の争いはこれをもって手打ちとせよ」
双方の陣営がどよめいた。
「恐れながら！」
壇上近くに立っていた貴族が声を上げた。国王が頷くのを確認し、言葉を続ける。
「第二王子様殺害の犯人には罰を与えなければなりますまい」
会場の大半が、後方のキュリアスに視線を向けた。
「おっとぉ。エッジをまきこんじゃったぁ。さあ、どうする？どうなる？武器をすべて無くしたエッジはこの窮地、どう切り抜けるのかぁ」
マデリシアが面白そうに、小声で解説していた。
「異なことを申す」
カークロスは静かに言った。皆の視線が王に戻る。
「彼はハート家の救世主だ。褒美こそ与えるべきで、罰する理由など皆無！」
「褒美？罪人に褒美とは異なことを申されますな！陛下！」
「分らぬか」
カークロスは言葉を区切り、会場を見渡した。一部、王の意図を理解した顔が見受けられるが、大半は発言者と同様、訝しんでいた。
「時に貴様はライオットの罪を罰することができたか？大勢の、罪のない人々を殺害したこの罪を、愚息に科せる者がおるのか？」
訝しんでいた人々に戸惑いの表情が広がる。
「俺には無理だ！愚行を犯したとはいえ、我が息子ぞ」
カークロスはそう言って目を伏せた。待てども言葉が続かない。
「我々とて、ライオット様を罰することなどできましょうか」
ルキウスが高らかに言った。王の言葉を、引き継ぐ。
「しかし、ライオット様を見逃していた結果が、多数の死を招いた。もはや民衆の口に上っておる。何も対処しなければ、王家はもとより、我々政治にかかわる者の信を失うことになろう。民の信を失えば何事もなせん。それどころか国政は荒れ、各地で反乱が勃発し、やがて国は亡ぶことになろう」
ルキウスの言葉に、動揺が広がった。数々の貴族が、口々に異を唱える。
「まずは王のすげ替えから始まるかの」
ルキウスは努めて明るく、とんでもないことを言ってのけた。
否定的な意見が空しく響いた。多くの人々は、自身の利権のためには、誰が王でも構わない。それどころか、権力と利益に与れるのであれば、自分の推す人物に王をやって欲しいとすら考えている貴族も多かった。
「俺の首は皮一枚で残された」
どよめき、叫び声の上がり始めた人々を、カークロスのこの一言が沈めた。
「愚息に罰を与えてくれた者がいる。おかげで民衆の不満もそがれよう」
「そやつはライオット様に、剣士としての栄誉ある死まで与えてくれたのじゃ。この上ない処置であると、わしは考えておる」
カークロスに続き、ルキウスも発言した。
「ライオット様は罰をお受けなさった。しかしながら、その死を汚すこともなかった。私もその者に感謝の意を表明いたしましょう」
それまで口を開くことのなかったサイモン・ビトレイアルも賛同した。
「あらぁ。エッジの大立ち回りを見れるかと思ったのに」
マデリシアは茶化した。始めからこうなると分かっていたとはいえ、マデリシアは騒動に発展することを期待するかのような発言だ。
「やかましい」
キュリアスは思わず突っ込んでいた。
少し大きな声になったようだ。近くの数人が振り向いて眉をひそめた。
キュリアスは思わず、両手でマデリシアを指差した。壇上に対しての言葉ととられれば、ビトレイアル派の反発を買う上に、多くの貴族たちに身分の違いを問われ、責め立てられることになる。
「馬鹿者…」
フラムクリスはうつむいて顔を左右に振った。フラムクリスは冒険者二人に流されていた気持ちを引き締めた。姫様の代わりに犯人を断罪するつもりで同席しているのだ。愚かなことをやっている冒険者に笑わされている場合ではなかった。
「よって、彼の冒険者には褒美を与える」
カークロスの言葉が聞こえた。いつの間にか、発言していた。
「陛下。しかし、公に褒賞を与えるのもいかがなものかと」
先ほどとは別の貴族が発言した。
「その者にはちょうど良い褒美があるのだ」
カークロスは進言者の言葉を遮った。
「王都追放の処置を撤回する。これをもって功績に応えるものとする」
「まじか！」
キュリアスは思わず天井を見上げていた。その程度であれば、ここに召集される必要もなかったと思えた。
「しょぼいの来た！」
マデリシアは嬉しそうに言った。
「剣でも賜るのかと思ってたのに」
キュリアスは二の句を失った。考えてもいなかったが、確かに、剣ぐらい貰える、あるいは買えるぐらいの報酬はあってもいい。
フラムクリスはたまらず、口元を押さえて震えた。マデリシアのために、固い意志を貫くことが困難になっていた。
「わが君」
ルキウスが一本の剣を、鞘の上から握っていた。
「これがライオット様の使用されていた剣にございます。ご覧ください。この神々しいばかりの刀身を。剣に疎い私でも、この波紋が美しいと思える傑作にございます」
そっと柄をつまんで刀身を引き出した。
「確かに、素晴らしい剣だ。作は誰のものだ？」
「柄を外して確認しましたところ、メリッサと銘がございました」
「なんと！それが事実であれば、五千年前の遺物ですよ…」
サイモンが驚きの声を上げ、剣に近づいた。
「これが彼のメリッサの剣でございますか…」
サイモンは感動に打ち震えているのか、剣に伸ばした手が震えている。
「このような高価な品をライオット様に献じた忠臣がこの中におります。どうか、その者をお引き立てくださいますように」
ルキウスはそう言って頭を下げた。自然な動きに見えたが、その実、後ろの様子を探るために頭を下げたのだった。もう一押しする必要はなかった。
早くも、ビトレイアル派の貴族の中から、若い男が進み出た。
「私はそのようなつもりで差し上げたのではありません」
胸当てとマントに身を包んだ、アナベルト・サーカム男爵だった。口とは裏腹に、自身の立身が保証されたと受け取ったらしく、頬が緩んでいた。
「それに触れぬ方がよいぞ」
カークロスは剣に近づくサイモンに忠告した。
サイモンは慌てて手を引き、元の立ち位置まで下がった。
「さよう。あまりの切れ味に、試し斬りせずにはおられぬようになりましょう」
ルキウスは残念そうに言った。サイモンが手にしなかったことに、ではない。剣の送り主があっけなく名乗り出たことが、つまらなかった。
名乗り出た当人は胸を張り、得意顔で壇上に近づき、片膝をついて王に頭を下げた。
不穏な気配を察知した数人が、ゆっくりとアナベルトの傍から離れた。彼らは武人故に、カークロスの闘気を浴びて震えたのだ。
「時に其方。確かわしの派閥に属しておらなかったかの？」
ルキウスは剣を鞘に戻すと、振り向いてアナベルトに声をかけた。
「隣の派閥から出てきたように見えたのじゃが」
「テナクスナトラ卿。このような時に何をおっしゃいますやら。私はもとよりビトレイアル様を支持しておりました」
「ほう。さすると、わしの元にやってきたのはスパイが目的だったという訳じゃの。それに…」
「そやつはつい先日、私の元を訪れて支持を表明したのです。関わりありませんぞ」
サイモンは先手を打って発言した。サイモンはこの先が読めている人物の一人で、アナベルトを庇えば手痛い被害を受けると即座に看破していた。
「スパイなどと滅相もございません！」
アナベルトは弁明を図ろうとしたが、ルキウスが遮った。
「風見鶏と評判の男爵殿じゃからのう」
周りに嘲笑が広がった。
「じゃが、風を読み間違えておったようじゃ。ライオット様にこの剣を献上し、試し斬りをお勧めしたじゃろう。その結果が、ライオット様の暴挙につながったのじゃ」
「お待ちください！私は人を殺めるようには勧めてございません！」
「どうもちょろい男じゃの」
ルキウスの呟きは、近くにいたカークロスとサイモンにしか聞こえなかった。
「王子の暴挙の後始末を其方がしておったようじゃの。行方不明になった部下も多いようじゃ。おかげで王子の噂が民衆の口に上らずに済んでおったわ」
「滅相もございません」
「アイリットンズレイクで見つかった身元不明の遺体も其方の配下だったようじゃ」
アナベルトは口を開きかけたが、慌てて閉じ、再び開くと、
「私の部下ではありません」
と答えた。
「他にも追求したき事があるのじゃが…」
ルキウスは小声で呟いた。アナベルトにハンデルの騒動にからんだことを尋ねても、何も言わないと分かっていた。ただ、ライオットにかかわった事実からは逃げようがない。後は国王に任せることにした。
「そうか。違うか。良かろう」
ルキウスは後ろに下がり、カークロスに託した。
「そやつの献身に応えればよいのだな？」
カークロスはルキウスに頷き、静かに言った。
王の頭髪が燃えるように揺らめいていることに、アナベルトは気付けなかった。ルキウスの追及を逃れ、功績を讃えられる時が来たのだ。これまでの苦労が実を結び、新たなる会談に、今、登る。アナベルトはその喜びをかみしめていた。
「どれ、その剣の切れ味を試してみるとするか」
カークロスは無造作に立ち上がると、ルキウスの手から剣を受け取った。
「立て。風見鶏」
カークロスはもはや、静かに語ることができなくなっていた。相手を威圧するような語気と、激しい闘気を放った。
アナベルトは戸惑い、立ち上がろうとしなかった。褒賞を与えられると思っていた矢先の怒号で、何が起こっているのか理解できなかった。
「俺も人の子の親だ。息子を愚行に走らせた張本人を許すことなどできん。王としてではなく、親として、恨みを晴らさせてもらおう。親馬鹿ですまんな。ただの八つ当たりだ。俺の炎は燃え盛っておる。もはや収まりはつかんぞ。さあ、立て。抗うことを許そう。俺に勝てば、貴様は自由だ」
アナベルトの周りの人々が慌てて逃げた。その空間にカークロスが歩み降りる。
「陛下！誤解です！」
アナベルトは叫びながら、下がろうとするものの、黒い影に阻まれた。いつの間にか、キュリアスが進み出て、アナベルトの退路を断っていた。
キュリアスはカークロスにこの獲物を譲っている。とはいえ、胸の内のわだかまりを多少なりとも吐き出したかった。なかなか行動を起こさないカークロスに苛立ってもいた。
キュリアスは誰にも気付かれず、すでにアナベルトの背後にいたのだ。
キュリアスは怒りの一部を吐き出し、アナベルトを蹴飛ばして王の前へ押し戻した。
武術の心得があるだけあって、アナベルトは体勢を崩さなかった。すぐさま別方向へ逃げ込もうとする。
白銀の女騎士が立ち塞がり、乱暴に押し戻した。彼女の手にも怒りがこもっている。
さらに別方向を、ルキウスとマデリシアが立ち塞がった。そこが弱いとみて、アナベルトはすかさず駆け込もうとした。だが、サイモンが加勢したことで、前進できなくなる。
アナベルトは仕方なく後退した。そこは歩み降りたカークロスの目の前だった。
「陛下！誤解です！」
アナベルトはもう一度言って、カークロスを見た。カークロスは止まるそぶりを見せない。燃え盛る炎が迫っているとしか思えなかった。
「内側から焦がされちゃったもの。ちょっとやそっとじゃ消せないわよ」
マデリシアの声が響いた。いつの間にか、周りは息をのんで見守っていた。
カークロスは剣を抜き放った。怪しい輝きを放つ刀身が皆の眼を引き付け、背筋を冷たくさせた。
アナベルトは思わず抜刀していた。
「あ、いや、これは、違います！」
アナベルトは弁明しようとしたものの、もはや逃げ場も、逃げ口上も存在しなかった。
「貴様にその気があったかどうかはもうどうでもよい。だが、隠ぺい工作を続けたことは、愚策だった。それが俺を、息子を貶めた」
カークロスは言いながら、ゆっくりとアナベルトに近づいた。
「ルキウスを追い詰める策だったとしても、手段が間違っておるわ」
「そ、そのような姑息なことなど…！」
アナベルトは言葉を続けることができなかった。カークロスが剣を振り上げたため、身構えるしかなかった。
それは一撃で終わった。
カークロスの振り下ろした一撃を、アナベルトは剣で受け止めようとした。しかし、カークロスの一撃は紙を斬り裂くかのように、剣も鎧もアナベルトの身体すらも、両断した。
カークロスは剣を悲し気に見つめた。
「なんとつまらぬ剣だ。手応えが無さすぎる」
カークロスは剣と鞘を投げ捨てた。
「誰ぞ。それを封印してどこぞに隠せ」
カークロスは燃え盛った炎を持て余し、やり場のない怒りに震えながら、玉座に戻った。
キュリアスの内にも、炎症が広がっている。いっそのこと、アナベルトを自分が斬り裂きたかった。それは形見のナイフの恨みばかりではない。シャイラベルの涙が、キュリアスの胸の内を焦がし続けていた。
同じことを、フラムクリスも考えていた。奥歯をかみしめ、汚物を見るようにアナベルトを睨みつけた。彼女もまた、使える主の思いを手助けすることが叶わず、煮えたぎる思いでいた。主の代わりに自分が制裁を加えたいほどだったのだ。
この場にいないシャイラベルも、兄を想って胸を焦がしている。イリーナも、弟を想って涙を流し、サイラスも弟思うあまり胸を煩わせ、咳き込んだ。
多くの者の胸の内を、焦がすだけ焦がして、それでも収まりのつかない炎はくすぶり続ける…。
