三人の爺さん(1)
彼らが出立して2日後のことだった。
朝、酒場のおかみさんが店内の掃除をしていると、強く扉をノックする音が聞こえた。朝っぱらから店を訪れるのは、忘れ物をした客か酒飲みかどちらかだと相場が決まっている。
「はいよっ！ちょっとまってな。今出るよ！」
彼女が少し面倒くさそうに扉を開けると、そこには兵士が立っており近くには馬が繋がれていた。彼女は兵士の正体を一目で察し嫌そうな顔をする。それは王都からの伝令兵である。
王都からの緊急事項や重要案件などの知らせを『国内布告』というが、伝令兵の使命は街々の酒場やギルド、役所など人々が集まる所を巡回し『国内布告』を伝えることである。
本来、それは数年に一度あるかないかの事であった。しかし最近では、ついこの前に第一王女殿下薨去の知らせが来たばかりだ。更にその前にも貴族の反乱報告や手配書も来た。その回数は通年の常識を逸するものである。したがって、彼女は「またか。」と思いながら兵士の要件を聞いた。
兵士は偉そうな口調で言い放つ。
「おいっ！店主はいるか？」
「主人は厨房で仕込み中だよ！要件なら私が聞くよ。何だい、また『国内布告』かい？」
「あぁ、店の者なら問題ない。これを！」
兵士はある紙束を渡してきた。彼女は中を確かめると思わず目を疑った。それは指名手配書であった。それ自体は珍しくなかったが、しかし書かれていたのは2日前に店に来た少女と成年、執事の三人であったのだ。急いで記された内容を読むと、彼らの罪は『国家転覆罪』となっていた。それは国内においてかなりの重罪である。さらに高額な懸賞金までかけられていた。驚く彼女に兵士は続けた。
「この者見つけ次第、直ぐに報告するか捕らえるかの御達しだ。生死は問わない！」
「あぁ・・わかったよ。」
おかみさんは動揺を隠し返答した。それを聞き、伝令兵は直ぐに馬に乗り急いで何処かに走り去った。恐らく、その足で周辺地域も回るのだろう。
彼女はしばらく紙を眺め動揺していたが、丁度そこへ3人の爺さん達が通りかかった。
「どうしたんじゃ？そんな所に突っ立って。お日様ごっこでもしているのか？あぁ、また王都からの伝令か。」
その言葉におかみさんは意識を向ける。それは常連の爺さん達であった。
「あぁ爺さん達、丁度いいところに来ね。ちょっとこれ見てみなよ！」
彼女は紙束を爺さん達の方へ放り投げる。彼らはそれを慌てて受け取り、不思議そうに中を覗き見る。
その瞬間、爺さん達の目つき代わった。それは鷹のように鋭い眼光であり、とても年寄りから発せられるようなものではない。しかしそれも一瞬であった。直ぐに元の目つきに戻り先ほどの気迫が嘘のようであった。
そんな爺さん達を彼女は興味深げに眺め、話しかけた。
「どうも最近きな臭いと思わないかい。王女薨去に貴族達の反乱、国境警備の強化に今度は国家転覆罪ときたものだ。ねぇ、爺さん方の見たてはどうだい？」
問われた爺さん方は、思案するように髭を摩りながら答える。
「そうじゃのう・・・あの子らが何かを警戒していたのは分かっておった。だから、お前さんも儂らの席に誘導したのじょろう？儂の見立てでは、このようなことをする奴らじゃないな。犯罪者はそれ特有の臭いがするものじゃ。何か裏があるのじゃろう。」
それを隣の爺さんが引きつぐ。
「この子らに知らせたいところじゃが、今からでは間に合わんのう。しかし、追われている事に気づいているじゃろうから、最低限の警戒はしているはずじゃ。気になるのは最近の事件の多さじゃな。儂らの人生でも類を見ないほどの多さじゃ。この国で何かが起こっているのは間違いないの。・・・・・なぁ相棒達よ、まだアレをもっているか？」
問い掛けた爺さんは、首から二つの白い石を取り出した。それは小さな石で随分古傷も多い。そして石の中心には『方位磁針』がはめ込まれていた。その針は常に自分以外の二人を指し示していた。
それに答える様に、二人も同じように首から石を取り出す。
「もちろんじゃ・・・昔から肌身離さずもっておったぞ、コレには幾度も助けられたしな。コレを使うのは儂らが痴呆で迷子になる時だと思っていたが、まだまだ早いようじゃな。まさか、また使う日が来るとは・・・久々に身体を動かすか。」
爺さんたちは皆、少しだけ物思いにふけるような顔をした。そして互いの顔を見つめ合い言う。
「儂は王都に向かうかのう。」
「分かったわい。じゃあ儂は国境をぬけ隣国で彼らを探すかのう。」
「じゃあ儂は例の王女殿下の事故を調べてみるかのう。」
三人の爺さんはゆっくり頷き、意を決したように振り返り歩き出していく。その背中は小さいが何故か大きく感じる。
そこでふと、何かを思い出したように立ち止まり、おかみさんの方へ振り返った。
「なぁ～おかみさんよ・・・」
「あぁ、何も言わなくても分かってるよ！戻ってきたら酒ぐらいサービスしてやるよ！ほれ、さっさと行ったらどうだい！」
3人の爺さん方は「やっほーーーっ！」と叫びながら陽気に去っていく。おかみさんはその後ろ姿をしばらく見送る。
「やれやれ仕方ないね・・・まぁ、あの爺さん方ならまず心配いらないわね。」
一言だけ呟き、何事も無かったように店内に戻っていった。
・・・爺さん達の正体は一体・・(；´Д`A このまま、爺さん達の話し、最後まで一度も出てこなかったら『クレーム』くるのかな・・・(；´Д｀)・・そのプレッシャーが辛い・・・(´；ω；｀) あと、このまま最後まで『タイトル』思いつかなかったらどうしよう・・・
