【19】語られなかった真相
「……それから、私はゾイルの持ってきたコヨーテの生肉と生き血を持って歩き出した。半日ほどで遠くに見えていた丘陵に辿り着いた。その斜面を登ると途端に潮の匂いが鼻をつき、丘陵を下った先に海辺と、港町が見えた」
「じゃあ……」
と、サマラが目に涙を溜めながら言った。ガブリエラは深々と頷く。
「あと、もう少しだったんだ」
そう言ってから、話を結びに掛かった。
「……まあ、そんな訳で、もう語る事はそれほどない。私は町の入り口で倒れ、そこから一週間の記憶がない。目を覚ますと、見知らぬ天井と見知った仲間たちの顔が自分を覗き込んでいた。どうやら、私は町の衛兵によって、仲間たちが身を寄せる教会へと運びこまれたらしい。回復魔法は掛けたけど、身体が弱り切っており危険な状態だったのだとか。あのときは泣いたよ。これで、また戦える。戦に勝てはしなかったけど負けはしなかったって……」
「敗北への恐怖……というより、勝利への執着が凄いわね」
ティナが呆れた様子で言った。
すると、ガブリエラはベッドから起き上がり、不敵な笑みを浮かべて室内を見渡した。
「……この一件から、私はますます負ける事が怖くなった。だから、お前たちにも絶対に負けはしない」
それが何の事を言っているのか、他の三人は瞬時に悟った。
ティナは「はん」と鼻を鳴らして、挑発的な笑みを浮かべる。
「挑むところよ。ナッシュの一番はアタシなんだから！」
ミルフィナは決意を込めた眼差しで「ウチだって」と言った。
そこで、ガブリエラの表情が彼女には似つかわしくない陰りを帯びた。
「お前らが手強い相手である事は解っている……しかし、私にはナッシュの心を射止めるためなら、何だってできる覚悟がある。あの地獄のような敗戦に比べれば、好きな人のために尽くす事ぐらい、どうという事はないからな」
そして、ガブリエラが部屋の扉口へと向って振り返る。その顔は、いつもの彼女に戻っていた。
「……少し喋り過ぎて喉が乾いた。水を飲んでくる」
そう言って、部屋を後にした。
◇ ◇ ◇
ゾイルは、ある瞬間までスレイルに感謝していた。
あの『死の迷宮』を彷徨ったときの事。
あのときも、帰路を落盤で塞がれ食料が尽き掛けた。パーティメンバーは命を落とし、彼とスレイルと、その兄のスミスだけになった。三人は他の出口を求めて迷宮の中を彷徨う事となった。
その最中、今回と同じように、治療手段のない状況で不死族たちに囲まれて戦闘になる。
この戦いでスミスが大怪我を負ってまともに動けなくなった。彼はしきりに『もう自分は足手まといだから置いていって欲しい』と懇願し始めた。
しかし、ゾイルは頑として首を縦に振ろうとしなかった。必ず三人で日の光を見ようと 彼を励ました。
しかし、次の日、スミスの姿は消えていた。
そのあと、すぐの事だった。
スミスが消えて冷静さを失ったゾイルは、陰険なトラップに引っ掛かり、両足を骨折した。
すでに食料も尽きて、状況は絶望的だった。
そんなとき、スレイルが腐れる寸前の暴れ猪の肉を見つけてきた。どうやら迷宮に迷い込み、そのままトラップに掛かって死んだらしい。
◇ ◇ ◇
スレイルはゾイルからコヨーテの肉を受け取った。
彼はコヨーテの肉など、生まれてから一度も食べた事がなかった。しかし、一口食べたときだった。その独特の臭みに覚えがあった。
「ああ……そうか……」
あの『死の迷宮』で食べた肉の味だ。
ゾイルには暴れ猪だと偽って食べさせた、兄の味だ。
何かの勘違いだろうと思って、もう一口食べた。やはり、それは人肉の味だった。
その結論を否定したくて、スレイルは肉を貪り続けたが、あのとき食べた懐かしい味に変わりなかった。
きっと、コヨーテの遠吠えが聞こえたなんていうのは嘘だったのだ。彼は東に向かう振りをして、暗闇の中、北へと戻った。
そこで、コヨーテの肉の代わりにゾックの肉をさばいて持ってきたのだ。
ふと、ゾイルの方を見ると、彼がこちらを凄まじい形相で睨んでいた。
彼も気がついたのだろう。
あのとき、自分が食べた肉が敬愛していたスミスのものだったという事を。そして、疑っているに違いない。今目の前で瀕死の淵に立たされている男が、生き残るために死にかけの兄を犠牲にしたのだと……。
確かにスレイルは兄の肉を暴れ猪の肉だと偽り、彼に食べさせた。しかし、兄が勝手に姿を消して、自ら命を絶ったというのが真実であった。
「……あのときと同じじゃねえか！」
ゾイルがメイスを持って立ち上がる。
スレイルは誤解を解こうとはしなかった。どうせ、もう同じ事だ。この瞬間、彼は生存を諦めて、目前に迫った死に対して敗北を受け入れた。
「ああ……糞……まったく同じだ」
その言葉の直後、ゾイルのメイスが彼の頭を粉々に割り、血肉と脳漿を乾いた地面の上に撒き散らせた。
