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【19】祓魔官

　テーブルの縁を伝って滴る血液と羊水。粉々の肉片と血飛沫の痕。

　ほんの今朝まで温かな幸せに満ちていたその室内には、凄惨なる光景が広がっていた。

「はぁはぁはぁ……」

　荒げた息を吐きながら、ナッシュは惨めな肉塊となった、かつての妻のひとりを見下ろす。

　襤褸布（ぼろきれ）をまとい、四肢を投げ出し、部屋の入り口に頭をむけて倒れている。その伸ばされたままの右手の先には、首なしの赤子が転がっていた。

　それは、最愛の人のお腹の中で育まれた新しい希望だったはずのモノだ。

　しかし、それは結局、豚頭の死骸で単なる絶望に過ぎなかった。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　すべてが終わった。そう考えた途端に肩の力が抜けた。とめどなく涙が溢れ出た。

　すると、ナッシュは、その音に気がついた。

　ひゅー、ひゅー……。

　うなじのすぐ後ろから聞こえて来た。

　隙間風が吹き抜ける様な、誰かの息づかいの様な、その音……。

　後ろに誰かいる。足元から伝わる得も知れぬ冷気。

　臓腑（ぞうふ）と心を、凍りつかせる。

　誰かがいる。

　ナッシュはそれを理解した。しかし、次の瞬間、思い出す。

　室内には他に誰もいなかったはずだ。

　ガブリエラとレモラ。変わり果てた二人。一カ所しかない部屋の入り口から誰かが侵入した気配はなかった。

　やはり、どう考えても誰もいない。

　では、これは誰だ。いつから、そこにいた……。

　冷や汗が全身から吹き出す。背後のそれが、どんな魔物よりも、あの魔王クシャナガンよりも恐ろしい存在であると、ナッシュの本能が警鐘を鳴らしていた。

　ひゅー、ひゅー……。

　口の中がカラカラに乾いていた。

　その誰かは、明らかに自分に対して凶悪な害意を持っている。

　このままでは殺される。

　ナッシュは斧の柄を握り締める右手に力を込めた。ひとつ深々と深呼吸をして振り返る。

「うおおおおッ！」

　雄叫びをあげながら、斧で背後の空間を斬り払おうとした。

　どんっ！

　鈍い音。

「ナッシュ……」

　それは、ティナ・オルステリアであった。

「ティ……ナ？」

　まだエリクサー中毒に陥る前の彼女の左側頭部には、ナッシュが振り回した斧の刃が深々とめり込んでいた。

　ティナが白眼をむいて、悲しそうな顔で首を傾げる。

「ナッシュ……？」

「あああぁ……」

　悲鳴が、狂気の慟哭が、喉の奥から唸りをあげてやって来る。

　すると突然、ティナの身体が炎の塊となって床に崩れ落ちる。

　ナッシュが戸惑っている内に、炎がまるで生き物の様に床を舐めつくし、部屋の壁を駆けあがり、天井を覆い尽くす。

　ナッシュは部屋の入り口へ向かおうとした。しかし、

「ナッシュ……行かないで」

　ミルフィナ・ホークウインドが何時の間にか、ナッシュの腰にしがみついていた。

「ミル……フィナ……」

「ナッシュ……」

　彼女の左耳と左眼からゆっくりと血が流れ、右の眼窩から目玉がこぼれ落ちる。

　そのミルフィナの身体が炎に包まれる。

　灼熱の空気が喉を犯す。視界が暗くなってゆく……。

　薄れゆく景色の中、炎の中に佇む、その人物の存在に気がつく。

「……サ、マラ……？」

　ひゅー、ひゅー……。

　その音を聞きながらナッシュは、意識を失った。

　木造の梁。白い壁と木板の床。真っ白いシーツ。

　ナッシュが目を覚ますと、そこは見慣れない天井だった。

　自らが寝ているベッドの左手にある窓の外の景色から、そこが治療術院だという事を知る。外は既に日が沈みかけ、夜のとばりが降りようとしていた。

　上半身を起こし、ぼんやりとしていると、部屋の右手の扉が開き、治療術院の看護士が顔を覗かせる。

　アリア・ドメニクという名だ。

　彼女は慌てて部屋の明かりを灯すと、治療術師のヘンリー・ハワードを呼びに行った。

　しばらくすると、ヘンリーが訪れて明るい顔で微笑む。

「君を救ったのはジョンだよ。酒場に帽子を忘れていっただろ？　それを届けに行ったらしい」

「ジョンが……」

　ナッシュは、あの気の良い兄貴分に心の底から感謝した。

　それから、かれこれ二週間以上も眠っていたらしい事を聞かされ、大いに驚いた。

　そして、簡単な問診を受けたあと彼は恐る恐る、その質問を口にした。

「……妻は？」

　何が起こったのか。あの炎の中で何を見たのか、よく思い出せない。

　ただ、レモラがガブリエラに殺された。その事実だけは記憶にあった。しかし、それすら夢の中の出来事の様にナッシュには感じられていた。

　ヘンリーは少し逡巡したあと、窓の外を眺めながら、言い辛そうに答える。

「村の墓地に埋めたよ。それに、他の死体も……酷く虫がたがってね。申し訳ないが、そうさせてもらった」

　それを聞いて、やはりレモラが死んだのは現実であったと思い知る。

「そうか……」

　ナッシュはがくりと力なく頭（こうべ）を垂れた。

　ヘンリーが遠慮がちに問う。

「……で、結局、何があったんだ？」

「実は……」

　ナッシュは嘘を吐いた。

　あの大女に好意を持たれ、ずっとつきまとわれて困っていた事。妻と付き合う様になってからは、陰湿な嫌がらせ受けて、そのせいで故郷の町からこの村へ逃げ延びて来たのだと。そして、その大女が、妻を殺して家に火を放った――という事にした。

　話を聞き終えたヘンリーは、寂しそうに笑う。

「それは何というか……お気の毒としか言いようがないな。君には何の落ち度もないのに」

「ああ……クソっ。そうだよ、俺は悪くないっ。悪くないんだ……せっかく、この村で全部忘れて一からやり直そうとしたのに、どうして今更……もう、良いじゃないか！　もう、許してくれよ……もう、関係ないだろうが！」

　しばらく、病室の中に、ナッシュの震える泣き声が響きわたった。

　やがて、ナッシュが多少落ち着いて来た頃合いだった。

　ハワードが「君に会いたがっている人がいる。是非、話を聞きたいのだそうだ」と言った。

　ナッシュは首を傾げる。

「誰だ？」

「何でも、法皇庁の者だそうだ。今、ちょうど来ている」

「法皇庁？」

　法皇庁とは、世界の管理者たる女神を崇める教会の総本山だ。

　誰とも話したい気分ではなかったし、なぜ、法皇庁の者が自分に興味を持つのかわからなかった。

　しかし、このまま断るよりは、相手の意図を知った方が良いと思い、申し出を了承する事にする。

「……構わない。会っても」

　そう返事をすると、ハワードは一度部屋から退室し、二人の男女を呼んで来た。どちらも教会に属した者が身にまとう聖衣を着ている。

　ハワードが退室したあと、二人はメダリオンを掲げる。そこには、ミントの花をあしらった法皇庁の紋章が描かれていた。

「僕は、フォックス・マーダー。法皇庁第十三課の祓魔官（ふつまかん）だ」

「私は、ダナ・スケアリー。同じく第十三課の祓魔官」

　ナッシュも、ナッツ・ローズという偽名を名乗る。

　フォックスと名乗った男は、細く垂れた目が特徴的で整った顔立ちをしていたが、詐欺師的な胡散臭さがあり、掴みどころのない人物に見えた。

　対するダナは赤毛で肌は色白。かなりの美人であったが、どことなく不健康そうにも見えた。腰のベルトに魔法のワンドを差している事から、どうやら彼女は魔導師でもあるらしい。

「それで、その法皇庁の祓魔官が、いったい俺に何の用があるんですか？」

　祓魔官とは法皇庁直属の、解呪や除霊、悪魔払いなどの専門家達の事だ。

　彼らは数年前から他の仲間達と共に、アッシャー王国を襲った一連の災禍の原因を調査していた。

　フォックスとダナは顔を見合わせ頷き合う。

　そして、フォックスがじっと、ナッシュを見つめてから問う。

「ナッツ・ローズさん。あなた、アンルーヘ（・・・・・）という言葉に心当たりは？」

　そんなものはない。

　――と、口に出そうとした瞬間だった。

　黒い髪の毛。

　緊張した様子で眉をしかめる垢抜けない顔立ち。

　それは、初めて出会った頃の彼女。

　そして……。

　「少し冷静になって。部屋から出て行って、今すぐ」

　右手で頬を張り、何時になく声を荒げる彼女。

　響き渡る怒声と打撃音。

　紫色に腫れあがり、すっかりと別人の様になってしまったベッドの上の彼女。

　そして、炎の中、意識を失う寸前に目にした、その人物の姿――。

　ナッシュの脳裏に、忘れていた彼女の記憶が次々と蘇る。

「あああ……そんな、そんな……。まさか、あの女なのか……あの女が……」

「……心当たりは、ある様ですね」

　ナッシュが何も言えずにフォックスを見上げていると、彼は更に追い討ちをかける様に言った。

「ナッツ・ローズ……いいや。勇者ナッシュ・ロウさん」

　そこはシャルフ村の外れにある墓地だった。

　墓守りのエドワード・ゲイルは、ランプを片手に夜の墓地を見回っていた。

　この世界の墓地は、魔除けの結界で護られている。これにより、不浄な蘇りが起こるのを防いでいるのだ。

　因みに結界の範囲は、墓地の東西南北にある石碑を結んだ線の内側にある。

　この石碑に異常がないか見守るのが墓守り達の主な役割だった。

　その夜もエドワードが南にある自宅兼見張り小屋を出て、まず最初に西の石碑へと向かった。

　すると、林立する墓石を割って延びる道の向こうに見えるはずの、西の石碑が見当たらないではないか。

　エドワードは、ぎょっとして駆け出し、石碑があった場所の周囲をランプで照らしあげた。

　すると、まわりの藪に砕けた石碑の欠片が散らばっている事に気がつく。

「いったい、誰がこんな事を……」

　エドワードが藪を見渡しながら、唖然と呟いた瞬間だった。

　ひゅー、ひゅー……。

　奇妙な音がして、エドワードは振り返ろうとした。

　その途端、彼は後ろから羽交い締めされる。蛆まみれの黒焦げの腕だ。

「うう……」

　エドワードは喉を詰まらせながら、手足をばたつかせる。ランプが湿った藪に落ちて割れた。灯りが消えて闇が広がる。

「離せ……離せ！」

　焼け焦げた腐肉の臭いがエドワードの鼻先に漂う。

　直後にエドワードは、物凄い力で頭を掴まれて首の骨を折られた。

　彼の脱力した身体が、墓地の藪の中に投げ出される。

　それから、エドワードを殺したソレ（・・）は、彼の自宅兼見張り小屋まで向かうと、裏手の物置の壁に掛かっていたスコップを手に取った。

「なっじゅ……なっじゅ……あいじでる……」

　ソレは、夜闇の中、治療術院を目指して歩き始めた。