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02-44 ギルドカード

加筆・修正しました（2019/05/21）

　ネイロ王国にやって来た。

「うん……やっぱり違うな」

　ただし、そこに古びた壁や地面に敷かれた魔法陣など存在しない。

　ここは現在のネイロ王国、イベントによって異なる未来を歩んだ史実とは異なる国だ。

「まずは調査かな？」

　食べ歩きをしながら、店の店主たちに軽い情報収集を行う。

　プレイヤーが過去の世界でとはいえ、アイデアを提供したからだろうか？　若干見覚えのあるような品々が売っている。

　ただ、知っている料理なら【生産神】の恩恵付きで何度も試して作成済みだ。

　なので今回は、できるだけもともとあったような品をチョイスしていく。

「──この、桃兎の串焼きをください！」

　予想通り、街は変わっているが変わっていなかったことが分かった。

　史実として語られた悲劇──魔物たちと邪神教徒による壊滅は、神々の使徒たちによって防がれた……的なことを誰もが口を揃えて言われてしまう。

「……神々の使徒、ねー」

　少なくとも彼らはそう認識している。

　神々が遣わせた祈念者(プレイヤー)たちが、国に起きた危機から救ってくれたのだと。

　祈念者という存在は、別世界から肉体を得て活動をしている。

　そしてその身体は、神様が創造してくれたものという設定らしい。

「本当、嫌になるな……って、旨いな」

「おっ、イイこと言ってくれるじゃねぇか」

「だから、別の味も味わいに来たんだろ。約束通り、もう五本追加で頼む」

「あいよっ！」

　最初に買った焼き串屋に戻って、集めた情報を纏めてみる。

　だがまあ、そんな面倒臭そうな陰謀よりもその味が忘れられないわけで……可能な限り注文させてもらった。

「また来てくれよ！」

「ああ、また金が溜まったらな」

　ペロリと肉を平らげ、串は魔法で綺麗にして“空間収納(ボックス)”に仕舞っておく……いや、投擲とかに使えるし。

　そして、今回訪れた本当の理由を達成するために目的地へ向かう──

「ああ、こっちも改築されてるな」

　建物に掛けられた看板には、こう記されている──『冒険者ギルド』と。

　そう、俺がやってきたのは冒険者たちが屯するギルドである。

「やっぱり、情報を集めるなら偉い人からが一番だろうよ」

　それを言うと、国のトップに訊かなければならなくなるが……やっぱり、知っている分野に違いがあるのかもしれない。

　俺の訊きたいことならば、こっちに居るあの人からの方が欲しい情報があるだろう。

　まずは、アポを取るところからだな。

　　◆　　　□　　　◆　　　□　　　◆

「わざわざすまなかった、こういう時間を用意してもらって」

「君がいずれ来ることは、とっくに分かっていたさ。それこそ……十年前からね」

「説明した通り、ということだ」

　俺が会いに来たのは、ネイロ王国の王都支部のギルドマスターであるアーチである。

　相も変わらずイケメンフェイスの彼は、長寿種である森人(エルフ)……この再会があることは予想していた。

「けど、本当だったんだね。あのときとまったく変わらない……いや、ちょっと成長したみたいだけど。見た目に関しては、いっさい変化がない」

「俺から見れば、そっちも変わっていないように見えるんだが？」

「他の人からそう言われても、私のことは私自身がよく理解しているよ……なんせ十年だよ、あのときと同じような動きはもう無理だろうね」

「まだまだ現役で行けるだろ」

　魔力の衰えなどはたぶんない。

　あくまで身体的な部分が、鈍ってしまったのだろう。

　……どうせなら、顔の方も少しは衰えてくれればよかったのに。

　さて、本題に移ろう。

　そう伝えるとアーチは、引き出しの中から一束の書類を取りだした。

「君に頼まれた通り、あの頃からの情報を纏めておいた。この国、この都市で何が起きていたのかをね」

「ああ、先に充分な依頼料を払っておいて正解だった」

「期待していたからね。それに、興味深いとも思っていた」

　まあ、十年という期間もやらせるのだから事前に説明はしておいた。

　当時は仮説ばかりだったが、今となってはかなり正しい情報を伝えていた気がする。

　置かれた紙の束を受け取ると、一度プレイヤー特権である［アイテムボックス］の中に収納する。

　すると、言語理解スキルが対応する限りの翻訳がされたテキストデータを見れるようになるのだ……うん、全部見れるみたい。

「ジークさんは……亡くなったんだな」

「惜しい人を亡くしたよ。この感覚だけは、何回味わっても辛くなる」

「そう、なのか……」

　はたして、人は言えるだろうか。

　つい先日も、そんな話題の人物と野球拳の話題で盛り上がったなど。

　それを奥方に嗜められ、二人揃って正座をしていたと……。

「君の種族は天使に属するものだったね？　天使は私たちと同じ長命種、いつかは別れを迎えるかもしれない……そのことは、覚悟しておいた方がいいと思う」

「……気をつけておく」

　どこに壁と障子と目と耳があるか分からない、過去の王都に関してはこちらのアーチにはまだ説明できない。

　対策については、過去のアーチと……って頭がこんがらがる！

　閑話休題(ふたりのアーチ)

　亡くなったこちらのジークさんの代わりとして、こちらでは息子が王になっている。

　元の歴史と異なり即位した彼は、父であるジークさん同様に潔白な人だったようで、さまざまな改革をしたらしい。

　──奴隷制度もまた、変わったんだとか。

　完全には廃止できない、それをしては貧困に苦しむ者が増えてしまうからだ。

　しかし、非合法で売られる奴隷たちはこの国から居なくなったようである。

　こういう話は街の人々からも聞いていた。

　ジークさんの跡を継いだ、とても自分たちに優しい王様だと。

「──十年、いろいろあったんだな」

「三年前なんかは特にね。神代の盟約によって、未開の地のはずだった神域に突如現れた町。世界中の人々に伝わった宣託、そして予期された君たちの誕生」

「それで、今に至ると」

「三年前は数も少なかった。けど、もう一度一年前に宣託が来て、もっと多くの者たちが現れると……それが祈念者(プレイヤー)だとね」

　三年前のヤツはβテスト版だろうか？

　たしか、あったらしいし……応募しようとしてたんだが、結局ギリギリに応募しようとした挙句、はがきが無くてできなかった。

　あれ以降、うちにはハガキが常備されるようになったよ。

「この時点で、祈念者という存在の特異性を知ることになった……なにせ、神殿で蘇るんだからね。否が応でも理解させられた」

「町との情報交換の手段があったのか？」

「ギルドには、そういうシステムも確立しているけど……これは単純に、その様子を神々が噴水に投影してくれたからだよ。たぶん、世界中どこでも見れたんだろうね」

「観られる側も大変だな」

　まあ、始まりの町にも投影されただろうから、完全に知らないというわけでもないんだろうが……それでも、全世界にアップと言うのは現実(リアル)だとどんな羞恥プレイとして判定されるのだろうか？

　などと会話をしていると、突然アーチが俺にギルドカードの提出を求めた。

「何をする気だ？」

「私からのサービスをね。十年の間に、ギルドにも変化があったんだよ」

「……変なことしないでくれよ」

　Ｓランクとなり、ブラックカードとなってことでデザインを気に入っていたのだ。

　今さら虹色の光沢を付けられるとか、無駄なオプションは必要ない。

「もちろん、そんなことはしないよ──こうするだけだからね」

　判子型の魔道具を、ギルドカードの上に押し付けていた。

　受け取って確認してみるが、判子が付いた跡は残っていない。

「魔力を流してみなよ」

「……なんだ、この音譜マーク」

　ネイロ王国だからか、『♪』がホログラムとして浮かび上がっている。

　そこには五つの枠が存在しており、その一つにマークが映っているイメージだ。

「これは、ネイロ王国とその支部のギルドマスターが君を認めた印さ」

「何にだ？」

「ランクＬ──レジェンド級にだよ」

「……そんなのあったか？」

　最大はＳであり、それ以上は無いとヘルプ機能には記されていたはず……あっ、いつの間にか追記されてた。

「祈念者の出現から、各地でさまざまな変化があったんだ。これまで確認できなかった新種の魔物、新たなスキル、表舞台に顔を出していなかった強者たちの台頭……まあ、そういう理由もあって、ランクが増えたんだ」

「……で、この判子は？」

「見ての通りさ。これを五つ集めて試験をクリアすれば、君も晴れてランクＬの冒険者になれるよ」

「難易度高くないか？」

　国とギルドが、まずソイツの人格やら使い勝手を調査する──しかも五回。

　媚を売っているような輩では、間違いなく五つどころか三つも難しいだろう。

「二つ以上あれば、Ｓランクの中でも優れているという証拠になるよ。一つなら、どうとでもなるからね」

「ああ、今それを体験しているからよく理解しているつもりだ」

「君は特別だよ。なにせ、邪神教団の一人を単独で倒したんだろう？　しかも、邪神の欠片を降した……間違いなく、力だけならそれで合格だよ」

「やったことを否定する気はないが……これ以上、集める気はないぞ？」

　さすがに目立ってしまうので却下する。

　特典はＳランクの分で充分だし、偽善者は謙虚でいるべきだ。

「そうかい？　それは残念だよ……」

「それじゃあ、俺はもう行くからな」

　アーチの返事は聞かずに、さっさと部屋から出ていくことにした。

　……特典を言われてしまえば、心が揺れ動いてしまう気がしたし。

「君なら、きっと……届くはずだよ」

次回より三章突入！　……修正の結果、いつの間にか章となっております

現界する二人の少女、そこに関わる謎のノイズマン

はたして、彼女たちの願いはＡＦＯに叶えられるのか!?

気になる方は、このまま次章を！