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偽善者と固有酷使

　若干のドキドキとスリルがあったものの、特に大きな問題もなくデートを終了する。

　チンピラや面倒な輩は予め処理をすればいいだけだし、素直に向き合う必要もない。

　スキルや魔法でスパッと解決できるため、アリィたちの索敵範囲内に悪意が入る前に、どうにか処理を終わらせていた。

　アリィたちを夢現空間に送還すると、再び神殿に戻ることにした。

　そして待つこと数分──クラーレたちがどこからかボロボロな状態で帰ってくる。

「お帰りー。どうだったの？」

「…………あ、メルちゃん、でしたか。どうにか、達成できましたよ」

「うわっ、大変だったんだねー。シガンお姉さん、ますたーだけどうしてこんなに疲弊してるの？」

　他のみんなの負傷具合は、あくまで擦り傷などの軽いものばかり。

　回復魔法でどうにかしたのだろう。

　だが、クラーレのものはそれとは比べものにならないほどの負傷度だった。

　応急処置は済ませてあるようだし、種が発芽しているみたいだ……最低限無事は確保されているので、何も変わったようには見えないが。

「……いろいろあったのよ、いろいろと」

「？」

　シガンはそう答え、ノロノロと神殿を後にする。

　その気になれば、過去視で即解決する案件だが……ここはスルーで。

　代わりに鑑定眼を使い、レベルの限界値が増大していることを確認しておく。

「みんなおめでとー！　これで一度目のレベル制限は解除だね！　今日はギルドハウスでお祝いだー！」

「メル……の手料理？」

「ますたー、そこはシーエお姉ちゃんの料理だよ。美味しいんだから」

「…………そうですね。シーエちゃんのご飯は美味しいです」

「これ、本当に大丈夫？　シガンお姉さん」

　なんだかふらふらな気がするんだが……。

　意識はあるが鮮明じゃないみたいだし、千鳥足の要領で動いている。

　そんなクラーレの様子を見て、ディオンが肩を支えながらシガンに言う。

「これは、説明すべきだろう」

「…………そうね、そうするわ。ただ、場所は上にするわね。誰が訊いているか、絶対に安全な場所なんて少ないんだから。メルもそれでいいわね」

「うん、分かった」

　クラーレを連れて、すぐさま“空間転位(リロケーション)”で移動するのだった。

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　ディオンへクラーレを運び、彼女の個室の中へ押し込むように頼んだ。

　今は生産組が介護をしているだろうし、倒れてしまったクラーレも大丈夫だと思う。

　その間に俺は、戦闘組であるシガンたちに事情を尋ねておく。

「えっと、それじゃあ何があったか聞かせてもらえるかな？　たぶん、固有スキルが関係あると思うんだけど……」

「！　……そういえば、貴方が最初に気づいていたのだから当然よね。そう、あの娘は自分の中に眠る力の一端に気づいた。そして勝利のために惜しまず使ったのよ」

「いちおう制限は施してあるけど、どのレベルで使っても危険だからねー。……でも、まさかもう使っちゃうとは」

　クラーレの中には、俺の正体がバレる寸前に覚醒させたと思われるスキルが存在した。

　能力の本質は自己犠牲、要するに他者のために自身が傷つくことを厭わない力だ。

　段階を踏んで正しく扱えるよう、時間をかけて膨大数の封印術式を施したはずなんだけど……もう使えるようになったのか。

「急速なレベルアップ、それとあの娘だけが見たっていう存在が鍵ね。私たちは会ってないんだけど、必死に言っていたから間違いないわ。その辺は、あの娘自身から訊いてちょうだい」

「うーん……分かった。けど、どうしてあそこまでボロボロになるの？　会ったって人物がそこまでやった？」

「これは単純に、今回のクエストが問題なだけよ。戦闘関連のものを選んだのだけど、まさかあそこまで強いとはね」

　たしか、武の証明だったんだっけ？

　倒す必要はなく、あくまでその裁定員が認める行動を示せば合格となる。

　……で、どうしてそうなるのさ。

「証明だけだと思っていたんだけど、もう少し厳しかったのよ。最終的に、あの娘に頼りながら戦って……どうにか倒せた。メル、あの娘は安全なの？」

　彼女たちは、不安そうな瞳でこちらを見つめてくる。

　それだけクラーレが、彼女たちにとって大切な存在である……そのことを示していた。

「シガン、今は寝ていれば大丈夫だよ」

『ホッ……』

　まだ未完成なスキルだし、効能に関する封印は未だに残っている。

　謎の存在が何かをしたらしいが、開放はそこまでできなかったようだな。

「あとでもう一度入念に縛っておくけど、もう介入のせいで気づいちゃったからね。私が契約で押さえない限り、危険になる度に何度でも使いそうだし」

「だから心配なのよ。一度体験した痛み、あれを何度も味わわせるなんて」

「あれは本当に危険なヤツ。みんなが本当の意味で死にかけのときに使ったら起きる問題だよ。痛覚の軽減も試してはみるけど、そう簡単にはいかないだろうね」

　クラーレのスキルは、何度も言うが自己犠牲を糧に生みだされたものだ。

　どれだけ自分が苦しもうが、周りが救われるならば良しとしてしまう、彼女の善性を体現したような能力。

「成長を抑えることはできないから、別の方法でどうにかするしかないよ。一番いいのは自制することだけど……無理だからね」

　そんな聞き覚えのいい少女だったなら、俺もここまで深入りはしなかっただろう。

　ユウには会ったし、今度はアッチと会わせてみれば変化も起きるかな？

クラーレの元に現れた謎の存在。そして目覚めた、固有スキルの力。

それがどうなるか……はるか先の話をご期待ください。