偽善者と水着イベント後半戦 その03
とまあ、ネロがダンジョンを守護していたことからも分かるように──今の俺は、一部のみだがダンジョンボスを派遣するお仕事をしていた。
一番重要な個所はそこでは無いのだが、プレイヤーが気づいている中でもっとも攻略する意義のある場所は、あそこである。
なので、みんなのマットサイエンティストことネロへあそこの守護を頼んだのだ。
……だと言うのに、まさかプレイヤーを実験材料にしているとは。
まあ、プレイヤーを実験台にすること自体には何の問題も無いわけだが、物にも限度があるという言葉を捧げておこう。
被害に遭ったプレイヤー、ちょっと心が病みかけてたんだからな(偽善者が丁寧に修繕しておきました)。
ネロの被害者には黙祷をしておくとして、今イベントにおいて、眷属たちはあらゆる場所へと進行している。
それは、ダンジョンの中かもしれない。
それは、フィールドの外かもしれない。
それは、安息の地の近くかもしれない。
それは、狙いの魔物の傍かもしれない。
──と、いうわけで今回の俺は出番は無しである。
細かいことは眷属に任せておいて、少し暇になった眷属を癒す作業に集中するよ。
「……ん？ たしかあの場所には……よし、最初はそこに行ってみようか」
どこに向かおうかと考えていると、ここからそう遠くない場所でレイドモンスターとプレイヤーが戦闘をしているのが確認できた。
物見遊山の気分だが、さっそく観にいくことにした俺である。
◆ □ ◆ □ ◆
「しかし、こんな所に現れるのかよ」
「……たぶん、な」
「たぶん!? おい、確実な情報なんじゃねぇのかよ!?」
「どうせ俺たちじゃダンジョンの攻略はできないんだし、近くの雑魚でも倒そうぜ」
「でもさ、ダンジョンってまだ全部が開放されてるわけじゃないんだろ？」
「らしいな。別のダンジョンを踏破したら開放されたヤツとか、一定数の魔物を討伐するとか、自由民の奴らから聞くと開放されるとかあるらしいけどな」
とある男たちが、静かな砂浜を歩く。
踏み行く砂は煌びやかなガラスのように輝き、波打つ海は水晶のように澄んだ場所。
彼らは、そんな地に現れるとされるレイドモンスターの一体──晶子鯆クリスタルドルフィンを討伐するため、この地へとやって来たのだ。
「たしか……攻撃を喰らうとすぐに逃げるんだっけか？」
「そうそう。鳴き声を一度上げて、それからこっちが攻撃すると逃げるんだ」
「……それって、プレイヤーと話そうとしてただけじゃねぇのか？ ほら、イルカって賢いんだろ？」
「そう思って(魔物語理解)を持ってる奴が話そうとしたらしいんだが、結局何にも分かんなかったらしいぞ。だから、それは対話の意志じゃなくて戦闘の意志。そう考えておけばいいんじゃないのか？」
男たちはそう言いながら、砂浜を踏み躙って進んでいく。
──だが、このときはまだ知る由も無かったのだ。
そこにいるのがレイドボスだけでなく、異常な戦力の持ち主が隠れていることを。
「ここが……『燦護の入江』なのか……俺でも綺麗だと感じられるぞ」
「お前、そういうの疎いしな」
「うっせー」
不思議な色を放つ珊瑚が、その場所には点在していた。
珊瑚が海を円状に囲ってできたその場所には、未知の輝きが満ちている。
その幻想的な光景は、芸術に興味を持たない男たちにも『美』を感じさせるほどだ。
しかし、これから彼らが行おうとしていることは、その地を穢そうとする行いである。
──故に、ソレは動いたのだ。
『また、祈念者が来たのか』
「おい、鳴き声が聞こえたぞ！ 全員、攻撃準備をしろ！」
海の中から、キューキューと生き物の鳴き声が聞こえ始める。
それを耳にした彼らは、自身の魔法や武器で臨戦状態へと移行した。
そしてそれを、ソレは嘆いていく。
『……やはり、言葉は届かないのか。こちらはただ、この地を守りたいだけなのに。なぜこうも上手くいかないのか』
「来るぞ、来るぞ……来たぞ！」
『仕方がないか。この地に自分を結び付ける呪縛が外れぬ今、相手を追い出すしか選択は無い……帰ってもらうぞ』
「やれ、一気に殺すぞ！」
彼らとソレ──クリスタルドルフィンの戦いが幕を開けた。
（……こ、こんなはずでは……）
「さ、さすがトウリョウさんっす！ 俺達だけじゃあ絶対に負けてました！」
「気にするな。コイツを倒せば、この先にあるダンジョンに行けるようになる。これはプレイヤー全員が目指すことだ。助け合うのは当然だろう」
「あ、あざーす！」
（くっ、他の者たちに救援を求めるわけにはいかない。だけど、このままでは……）
クリスタルドルフィン──以降イルカ──は悩んでいた。
戦闘中に新たに加わったプレイヤーたち、巨大な金槌を振り回すプレイヤーに連れられたパーティーによって、有利に進んでいた戦況は翻って危機へと移っていたのだ。
トウリョウと呼ばれた男が、先程まで烏合の集であった者たちも統制し、イルカを追い詰める結果を生みだした。
すでに体はボロボロになっており、力を十全に振るうこともできない身になっている。
それでも必死にプレイヤーたちに戦いを挑むその姿は、子を守る母のようでもあった。
「では、そろそろトドメを……いや、救援が来てしまったか」
（……え？）
もう自身の命を賭すしかない、そう思った瞬間──周囲の地形に変化が起こる。
珊瑚から緑の柱……いや、茨が伸び始め、プレイヤーとイルカ、そして入江全てを囲んでいく。
プレイヤーとイルカが戸惑う中、茨の一部が螺旋階段のような形状に変化し、そこから一人の少女がゆっくりと降りてくる。
「──そのイルカを殺すのは待ってもらえないかい？ 君たちがダンジョンを開放するのは、もう少し後にしてほしいんだ」
「……誰だ、お前は」
スラッとした体で男物の黒いタキシードを着こなして、日照で輝く銀髪を括る男装の美少女は、囀るように彼らに向かって──こう告げた。
「ぼくは──うん、『茨姫』だよ」
忘れてしまった方へのキャラ紹介(敢えてズラしていきます)
ネロ：終焉の島『不死之王』篇担当 骸骨 人化すると白髪緑目の巨乳美女
