偽善者とエキシビションマッチ 前篇
それから下準備を済ませた翌日。
ついにエキシビションマッチが始まる。
あ、今日は素の格好にちょいと細工を加えたぐらいにしてある。
……それぐらいに体の違和感を抑えておかないと、今日は不味いからな。
≪えー、三位決定戦も見物でしたが、いよいよ皆様が待ち望んだ闘いが始まりますよ！
観客全てを敵に回した、第二回闘技大会の覇者──『譎詭変幻』！
祈念者初代最強、第一回闘技大会の覇者であり、全祈念者の憧れの的──『模倣者』！
両者が相見え、祈念者最強を決めます!!≫
ちなみにだが、『貴公子』ＶＳ『煌剣』が三位決定戦の対戦カードだ。
『物真似』とやる際は手を抜くように、と伝えてあったから敗北を甘んじたが、相手がそれ以外ならば話は別だ。
本人なりの礼儀を以って、『貴公子』との優美な剣舞を観客たちに魅せてくれた。
……うん、正直これから始まるであろう見苦しい試合より、絶対に良き試合であったと思う。
あまり期待させないでやってくれ、その分ギャップを感じた時の絶望感が増えてしまうからな。
俺が舞台に上がった時、周囲に『模倣者』らしき反応は感じられなかった。
出入り口からも客席からも反応は無く、広範囲の索敵に切り替えたところ──その反応が感知できた。
◆ □ ◆ □ ◆
≪さぁ皆様、上空をご覧ください！≫
このコロシアムは上が吹き抜けの構造なのだが、観客が司会の指示通りに上を見ると、燦々と照り付ける太陽の中に──小さな黒点が確認できる。
≪かつて祈念者達で行われた闘技大会、そこでは全能とも呼ぶべき力を示した──≫
黒点は少しずつ大きくなる。
よく見るとそれは、人の形をしていた。
≪複数のジョブスキルを使い、複数の魔法を同時に行使し、環境を変える魔法を使え、武芸も卓越したその力──≫
だが、ただ落ちてくるわけではない。
まるで、何かを足場にして加速するような動きをして、一歩一歩落ちてくる。
≪それが今、新たな力を携えてこの場に再臨する！ そう、彼こそが伝説の『摸倣──≫
（──“次元結界”“虚空結界”）
酷く重い音が会場に鳴り響く。
その発生源は──上空にあった。
『模倣者』と呼ばれた者が、透明なガラスに押し付けられたような形で、動きを静止していたのだ。
姿を隠す選手の多かったこの大会に相応しく、深くフードを被った『模倣者』は見事に顔を隠したまま顔をへばり付けている。
『…………』
観客も、司会もその様子に沈黙した。
あまりに居た堪れない『模倣者』の有り様に、誰も彼もが目を伏せる。
──とある『偽善者』を除いて、だが。
「ハハハハハッ!! おいおい、みんなどうしたどうした？ せっかく『模倣者』様が体を張ったネタを披露してくれたんだぞ？ 早く嗤ってやらねぇと可哀想だろう！」
高々に声を張り上げ、観客たちにそう叫んぶ『偽善者』。
皆が皆、『笑う』の字が違うことに気づいていたが……それを気にする暇は無かった。
ピシピシ ビキビキ
上空の『模倣者』が何かをしたのか、空中で罅を割るような音が鳴ったと思えば、『模倣者』は地面へと舞い降りる。
『偽善者』は口惜しげに唇を曲げ、苦渋に満ちた顔で文句を唱えた。
「……つまんねぇことすんなよ、折角大人気なお前の為にサービスしてやったのに」
「…………」
「だんまりかよ、ったくつまんねぇ。もう少し楽しませてくれてもいいだろうよ」
「…………その命は、聞き受けていない」
「うわっ、他人に責任を押しつけんのかよ」
彼らの会話は、会場にも大会本部にも届いていない。
『偽善者』が結界を解除された際に、周囲へ新たに“遮音結界”を展開していたからだ。
自身の性能からそのことを理解した『模倣者』は、正直に『偽善者』の話へ付き合っている。
「…………真の『模倣者』よ」
「ん、なんだ偽者」
「ワタシは、本物を──貴方を超えるために生みだされた。貴方の経験を、歴史を、あらゆる全てを学び、それを超える物を与えられた存在だ」
「ふーん、リソースがよく余ってるな」
「……無理矢理徴収していたそうだ」
「前言撤回、マジ狂ってるぞ」
リソースとは、世界を動かすために必要な力の総称だ。
それを大量に消費するということは、世界の維持に必要な力を削ぐということだ。
実際それは、その後厄災を齎すのだが……また、別の話で。
「そうした犠牲を元に生まれたワタシに、価値などあるのだろうか。貴方は必ずワタシを超える、今までの全てがそれを物語った。こうして意思が植えつけられたのも、前回の失敗を繰り返さないためだそうだ」
「あー、イベントの奴か」
『偽善者』は思い出す、自身を抜きで行われようとしていた大規模レイドイベントを。
強引にアイテムを使って乱入したのだが、その際に現れた自身のコピーを一撃で破壊した記憶がある。
「あの素体は、ワタシの体として今も使われている。……いわゆる経費節約だ」
「カタカナで言うとカッコイイのに……」
「そこはどうでもいい。あの素体は、あくまで貴方の力だけを再現した結果。形振り構わずすべてを救った、暴力的な救済が形を成した姿だった」
「──止めてその言い方、なんだか善人みたいに聞こえるから」
「……統計的にも、救われた者たちに雑王などは無かったのだが」
「もうそこ話に関係ないじゃん、完全にアウトな部分だから！」
彼らの間に漂っていた空気が和らぐ。
そのことに気付いた『模倣者』は、一度咳払いをしてから、話を戻す。
「真の『模倣者』、もう一度言う。あの素体がそれならば、ワタシは歴史と経験、そして力を受け継いだ素体だ。故に、こうして言葉も話しているが……運営神様方から見れば、どうやらワタシも失敗作らしい」
「あれ、まだ完成してないのか？」
『偽善者』から見た『模倣者』は、表情こそ見てはいないものの、人間らしさを少し感じる存在であった。
こうした会話のやり取りも、軽快なボケもできる。
それができれば充分だろ？ と『偽善者』は思っていた。
「完璧な運営神様方への忠誠、それがワタシには欠けているようだ。──忠実な駒、それに成り得なかったワタシには、命を賭した情報収集の命が与えられた」
「…………へえー。何が言いたいんだ？」
「全力での戦闘を求めたい。それがワタシに与えられた、最初で最後の命なのだから」
『模倣者』はスキルを発動させ、何処からか武器を取り出す。
かつての自分──『偽りの厄災』──が所持していた武器、糸と水晶と首輪と指輪を身に纏い、『偽善者』に向けて殺気を放つ。
「どうか、全力で殺ってくれ」
「…………頼まれたなら、応えてやるのが俺であり『偽善者』だ。そろそろ控えようとは思っていたんだけど、まあちょうど良いか」
『偽善者』もまた、武器をどこからか出現させて装備する。
虹色に輝く剣と透明に煌く剣を両手に握り締め、告げる──
「これが俺の全力の証だ──ついて来いよ、『模倣者』」
結界を解除して、その刻を待つ。
互いに体内に渦巻くエネルギーの制御を行い、一瞬で放つために。
≪えぇー、二人の様子を見ますに、そろそろ始めて良いようですね。
それではエキシビションマッチ、『模倣者』対『譎詭変幻』──スタートです！≫
