大浴場での一幕
「凄い・・・」
ジークフリートは、大浴場に着くと思わず感嘆の声を洩らした。大浴場の広さもさることながら、その上部は吹き抜けとなっており、そこから大空洞の岩壁が視認できるのだが、それがまるで星々をちりばめた夜空のように見えたのである。
「凄ーだろ！あの星に見えるのは、全部発光石よ！俺達ドゥベルグは、人間に比べれば、身体は小せえが、でけえもんを造らせたら、どんな種族にも負けねえ！それが、俺達の誇りよ！」
ブロック王が、腰巻のみを身に着け現れた。当然であるが、男性の浴衣は、上半身が裸である。まるで、筋肉の塊の様な身体に、戦士として戦ってきた証しである様々な傷が刻まれていた。聞く所によると、二十数年前に起こったゴブリン族の大蜂起の際、ドゥベルグ達は、偉大なる王を失い、その後を引き継いだのが、その弟であったブロック王であったらしい。その治世は、困難を極めたらしいが、今では誰もが認める真の王として立つ偉大な先人である。
「凄いですね・・・貴方も紛れもなく偉大な英雄の一人だ」
ふいに、ジークフリートが呟いた言葉に、ブロック王は自嘲気味に笑いながら、手桶で湯をすくい、全身に浴びせた。
「そうでもねえよ・・・本当に凄かったのは、俺の兄だ。ドゥベルグの英雄王、シンドリ。その名は、今でも伝説になっているぜ・・・」
ジークフリートは、オヤッと不思議に思った。どこかで聞いた名だ。それが、どこであったかはっきりと思い出せない。二人は湯船に浸かりながら、先の戦いの疲れを癒し始めたが、ブロック王の話には続きがあった。
「おそらく、ニーズホッグの奴が進入してきた地底湖の中の水脈は、ゴブリン戦役のはた迷惑な遺産てとこだろうな・・・その全ては、把握出来ていなかったが・・・」
水と聞いて、ジークフリートは思い出した。ウルザブルンの船匠、シンドリのことである。ジークフリートは試しに聞いてみることにした。
「ブロック王、そのシンドリと言う名は、ドゥベルグの者達にとっては、よく使われている名なのですか？」
突如振られたその質問に、ブロック王は、質問の意図が解らなかったが、髭を蓄えた顎に手をあてて考え込んだが、その答えはすぐに出た。
「いや！シンドリなどと言う名は、我が兄以外では使用などされていないだろうな・・・それがどうかしたか？」
ジークフリートは、言うべきかどうか迷ったが、結局の所、ブロック王に、船匠シンドリのことを包み隠さず話すことにした。話を聞いている内に、ブロック王の顔は、困惑から一転、物凄い形相になっていた。
「そ、それは本当か！？そのウルザブルンという街に、シンドリというドゥベルグの船大工が居ると・・・」
「ああ・・・確か、前町長で、ウルザブルンの街を造船と漁業の街に変えたのも彼だと聞いたな・・・それと、養女にしたナターシャを育てる為に、街に残ったとも聞いたな・・・」
ジークフリートが答えると、ブロック王は湯船から立ち上がって叫んだ。
「王様の役を俺に押し付けておいて、自分は悠々と趣味に走りやがって！！絶対連れ戻してやるぞ！！兄者！！」
大浴場に、ブロック王の声が反響する。振り上げた拳が、ブロック王の意志の固さを見たような気がしたジークフリートであった。
「随分盛り上がっているようだな、主殿！！」
何故か、聞こえてはならない声が聞こえた気がする。恐る恐る振り返った先には、やはり、ブリュンヒルデがいた。浴衣が身体に張り付き、その見事なプロポーションがくっきりと見えてしまっている。湯気が立っているが、あまり視界の妨げとは成っていない状況である。
「ど、どうしてこっちにいるんだよ！？女湯は隣だろ！！」
「うむ！せっかくであるから、背中を流してやろうと思ってな！」
「姉上！！少しは慎みを持って下さい！！」
今度は、シュベルトライテまで、入って来た。どうやらブリュンヒルデを連れ戻しに来たらしいが、彼女も浴衣のままである。しかし、乱入者はそれに止まらなかった。
「ここが勝負所っス！！リンちゃん行くっスよ！！」
「わ、私はいいですよ！ゲルヒルデ様！！」
なんと、ゲルヒルデが、リンドブルムを引っ張って、男湯に入って来たのである。ジークフリートが慌てふためく中、ブロック王は、さっさと逃げ出していた。
これが、年の功というものである。
その頃、女湯の方では、ジークルーネとヴィーがゆっくりと湯船に浸かりながら、その喧騒を聞いていた。
「やれやれ、騒がしいのう・・・風呂はゆっくりと浸かるものじゃ・・・のう、お姉様・・・」
「そうですね・・・しかし・・・」
ジークルーネの視線の先には、ヘルムヴァーテがいた。ジークルーネは、ヘルムヴァーテより聞いた、ジークフリートの戦う相手に、今回の試練の壁の高さを感じていた。
「天空回廊の守護者、ヘイムダル・・・魔導機神の身体を持つ神の一人・・・」
その瞳は、スヴェルトアールブの遥か上、地上の山の頂にある遺跡へと、向いていた。
ついに、明らかとなる試練の内容！それは、ヘイムダルとの戦いであった。
北欧神話では、虹の橋の番人と呼ばれる彼ですが、ここでもその立場はあまり変化はありません。
以下次回！！
