辺境の醸造師は、今日も静かに根を張る ～忘れられた村と、訳ありのスライムと、居場所のつくり方～

第一話「足元の地図」

　霧が、深かった。

　山道は石畳もなく、踏み固められた土がそのまま続いているだけだ。両側から張り出した木の枝が頭上で絡み合い、空はほとんど見えない。朝だというのに光が薄く、足元の輪郭がぼんやりとしている。

　カイ・ルーデンは、黙って歩いていた。

　背中の荷物は大きくない。着替えと、小さな革袋にまとめた醸造道具一式。腰の左には水筒、右には使い込んだナイフ。前掛けは旅の汚れで色が変わっているが、胸のポケットだけはいつも清潔に保っていた。

　理由は単純だ。そこに、スライムが住んでいるからだ。

　手のひらに乗るほどの大きさで、色は透明に近い薄青。光の角度によっては七色に滲んで見えることもある。スライムというのは魔物の一種で、本来であれば人間に懐くような生き物ではない。しかしこいつは違った。カイが転生してまもない頃、廃屋の地下室でこっちに向かってきたかと思えば、靴についた泥をすうっと溶かして消した。それだけだった。カイが「ありがとう」と言うと、小さく揺れた。

　それからずっと、一緒にいる。

　名前はまだない。カイがつけようとしたことも、特にない。「お前」で通じているし、向こうも困っていない様子だった。

　ポケットの中で、薄青い光が微かに揺れた。

　生き物の体温ではない、もっと静かな熱。カイはそれを感じながら、霧の中を歩き続けた。

　転生してから、二年が経つ。

　前の世界では院生だった。発酵工学の研究室で、培養液の配合を調整しながら一日を終えるような日々。それが正しかったのかどうか、今となっては分からない。ただ、あの世界でも、この世界でも、発酵が飯の種になっているのは変わらなかった。前世の知識がそのまま「錬金術スキル」として機能している理由については深く考えないようにしている。考えてもどうにもならないことは、考えない。それが橘甲という人間の、唯一といっていい人生の知恵だった。

　道が二股に分かれた。

　左は下り坂で、踏み跡が多い。右は草が多めで、踏み跡が薄い。カイは立ち止まり、懐から地図を取り出した。羊皮紙の端が折れ、インクが滲んでいる。三か月前に宿屋の親父から買ったものだが、精度は期待していなかった。

　右が山脈方向のはずだが、道の様子からすると左が街道に繋がりそうだ。

　ポケットの中の気配が動いた。スライムが前掛けの端まで這い上がり、右の道の方向に触れた。

　そのとき、頭の中に何かが届いた。

　声ではない。言葉でもない。「地脈が濃い」という感触が、直接頭の中に入ってくる。最初にこれが起きたとき、カイは幻聴だと思った。次の日も同じことが起きて、試しに「聞こえてるのか」と声に出したら、ポケットの中のスライムが揺れた。それで分かった。こいつは念話ができる。

　以来、カイはこの感触を「言葉」として受け取るようにしている。翻訳するのはカイ自身だ。概念として届いたものを、頭の中で言語に変換する。慣れるまで少し時間がかかったが、今はもう自然にできる。

　さっきの感触を言語にするなら、こうなる。

　〔こっち。地脈が濃い〕

「地脈が濃い道が正しいとは限らないけどな」

　スライムはまた揺れた。「それでもこっち」という意思が、また届いてくる。

　カイは地図を折り畳んで懐に戻し、右の道へ踏み出した。草が足首に触れる。霧がやや濃くなった。

　しばらく歩くと、道の傾斜がゆるやかになった。木々の密度が下がり、光が少し増える。霧の中に、石造りの何かの輪郭が見えてきた。

　廃村だった。

　かつて人が住んでいた痕跡が、そこかしこに残っている。朽ちた木の看板、文字はもう読めない。崩れた石壁、苔が緑色に覆っている。雑草に埋もれた水路の跡。土台だけ残った家の残骸が、霧の中でいくつも並んでいた。

　カイは立ち止まり、あたりを見渡した。

　廃村は珍しくない。この国の辺境には、理由もなく消えた集落がいくつもある。病か、魔物か、あるいは単純に人が散り散りになったのか。理由を詮索する気にはなれなかった。

　スライムがポケットから半分這い出して、静かな念話を寄越した。

　〔ここは終わった場所〕

「分かってる」

　カイはしゃがんだ。地面に片手を当て、土の感触を確かめる。《地脈元素錬成》を使うまでもない、ただ触れるだけで分かることがある。土の密度、乾燥の具合、菌の気配。

　菌の気配。

　カイは眉を動かした。わずかだが、確かにある。発酵菌の残滓。死んでいない。弱まってはいるが、土の深いところでまだ呼吸している。

　立ち上がり、水路跡の方へ歩いた。枯れ草をかき分けると、崩れた石壁の隙間に木製の何かが埋まっていた。半分土に帰りかけた樽の底板。素材はもう原形をとどめていないが、その周辺の土が微かに変色していた。

　カイはそこにもう一度しゃがみ、土をひとつまみ取って指の間でこねた。

「まだ生きてる」

　独り言だった。しかしスライムに届いた。ポケットの中で動く気配がする。頭の中に、言葉のない問いかけが来る。「何が」という感触。

「菌だ。誰かがここで仕込んでたんだろう、ずいぶん昔に。樽は消えても菌は土に残る。よほど強い菌だったんだな」

　カイは土を地面に戻した。指に残った匂いを嗅ぐ。かすかな酸味と、甘み。発酵の記憶が土に染みついている。

　スライムが淡い緑色に変わった。カイはそれを横目で見た。

　テイムしてから二年、このスライムが色を変えることには慣れた。感情によって色が変わる。平静なら薄青透明、興味を持つと淡い緑、不快なら濁った黄、安心しているときは透明に近い白。言葉の代わりだ。今の緑は「面白い」という意味だとカイは解釈している。

「人がいなくなっても、菌は残る。そういうもんだ」

　廃村を出ると、道はまた山へ向かって続いていた。木々の向こうに、山脈の稜線がぼんやりと見え始めた。雪を頂いた峰が、霧越しに白く浮かんでいる。

　カイは歩きながら、先月に聞いた話を思い出した。

　宿屋の酔っぱらいが言っていたことだ。山脈の向こうに、忘れられた村があると。辺境伯の領地だが誰も管理していない、流れ者が何人か住んでいる、そういう場所だと。男は「行っても何もないぞ」と笑っていた。

　カイは「何もない」という言葉の意味を考えていた。

　何もないというのは、何も失うものがないということかもしれない。何も決まっていないということかもしれない。どちらにしても、悪くなかった。

　ポケットの中のスライムが揺れた。問うような気配。

　〔行くのか〕

「まあ、やれることをやるか」

　答えにならない答えだったが、スライムはそれ以上聞いてこなかった。

　山道に入ってから半日が経った頃、道の傾斜が急になった。

　両側の木が低くなり、岩が増えてきた。風が出てきて、霧が消えた。空が広くなった。青くはなかったが、白かった。曇り空の白さが山の上まで続いていて、どこまでが空でどこまでが雪なのか、境界が曖昧だった。

　カイは岩の上に腰を下ろし、水筒の水を少し飲んだ。

　スライムがポケットから這い出して、岩の上に乗った。風に揺れる。薄青い体が光を受けて、一瞬だけ七色に滲んだ。カイはそれを見ていた。

「寒くないのか」

　スライムは揺れた。「分からない」という気配が届いた。感覚の仕組みが人間と違うのだと思う。カイは深く考えないことにした。

　水を飲み切る前に立ち上がり、また歩き始めた。

　道の途中に、露頭があった。雨風で削られた崖の断面が、道の脇に剥き出しになっている。茶色と灰色の地層が縞模様を作っていた。カイは立ち止まり、崖に手を当てた。

　地脈の走りを感じた。

　弱いが、確かにある。ここは地脈の傍流が通っている場所だ。カイは崖の表面を指先でなぞった。岩の中に金属の成分が混じっているのが分かる。鉄ではない。比重が違う。

「金か」

　スライムが反応した。腕を這い上がってきて、崖の岩肌に触れた。

　〔ある。多くはないが〕

「ちょうどいい」

　カイは荷物を下ろした。岩肌の前にしゃがみ、両手を地面につける。《地脈元素錬成》を使う。足元から薄い紫の筋が走り、地面を通って岩の中へ入っていく。低い地鳴りのような振動が手のひらに伝わってきた。

　金は岩の中に散在している。粒が小さく、他の鉱物と混じっている。カイは地脈の流れを借りながら、金の成分だけを引き寄せる方向に力を向けた。ゆっくり、急がず。《地脈元素錬成》は焦ると失敗する。発酵と同じだ、時間を敵にしない。

　三十分ほどかけて、岩肌に小さな突起がいくつか浮かび上がってきた。

　親指の爪ほどの塊が、三つ。磨いてはいないが、鈍い黄色が光を拾っている。純度は高くない。原石の状態だ。しかしこれだけあれば、宿屋一泊と食事が賄える。

　カイは塊を丁寧に剥がし、革袋の中に入れた。

　スライムが袋の口を覗いた。

　〔重い〕

「金だからな。小さくても重い」

　スライムが揺れた。「面白い」という気配。カイは袋を締め、荷物に戻した。立ち上がり、崖を一度振り返った。岩肌に小さな窪みが三つ残っている。自然に埋まるまでそう時間はかからないだろう。

「借りた分は返す」

　誰に言うでもない言葉だった。カイは踵を返し、また山道を歩き始めた。

　その日の夕方、山麓の集落にある宿屋に着いた。

　看板には「旅人の宿・ヤン亭」と書かれていた。扉を開けると、薪の煙と料理の匂いが混じった空気が出迎えた。カウンターに中年の男が肘をついていた。

「一泊と夕食、ある？」

「ある。金は持ってるか」

　カイは革袋を出し、金の原石をひとつカウンターに置いた。男は目を細め、石を指でつまんで光にかざした。

「……本物か？」

「原石だから磨いてはいないが、換金できる」

　男は少し考えてから「今夜は泊めてやる」と言った。夕食の分も出せと言われたので、もうひとつ置いた。それで足りた。

　部屋に案内されると、カイは荷物を降ろして窓を開けた。山脈の稜線が夕暮れの中に見えた。明日にはあの向こうへ行く。

　スライムが窓枠に乗って、山の方向を見た。

　〔向こうに、何かある〕

「地脈か？」

　〔もっと深い〕

　カイはスライムと並んで、しばらく山脈を眺めた。深いというのが何を指しているのか、今の段階では分からなかった。分からないまま、山を見ていた。

　夕食は悪くなかった。