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8話：邪神の本質

「――王の玉座である。何人たりとも、これ以上の不敬は許さない」

　凛とした、しかし感情の温度が感じられない声が、玉座の間に響く。

「我が名はゼキエル。天空神に仕え、この聖域を守る者。――不浄なる魔族よ、ここで滅びなさい」

「どうやら私たちを魔族だと勘違いしているみたいです！」

「うわ、名乗りからの決め台詞！　完全にボス戦の導入ムービーじゃん！」

《主！　問答無用で来ますぞ！》

　クロの警告と同時、ゼキエルと名乗った女性が腕を薙ぐ。

「──天儀・風の刃」

　ヒュッ、と空気を切り裂く音と共に、不可視の刃が私に襲いかかった。

「――させません！」

　私の目の前に躍り出たフィアが、その真空の刃を、身に纏った竜血の障壁で受け止めていた。

　バギンッ！と凄まじい衝撃音が響き、障壁に蜘蛛の巣のような亀裂が走る。

「くっ……！」

　先ほどの石像の攻撃とは比較にならない、一撃の重さ。フィアの足が床にめり込んでいる。

（やばいやばい！　あの壁、壊されちゃう！）

「クロ！」

《承知！》

　フィアが時間を稼いでいる間に、私はクロに指示を出す。クロの先端が、まるで肉食植物のように裂けて、禍々しい顎（あぎと）を形成する。

「――炎獄放射！」

　クロの口から、全てを焼き尽くさんとする紅蓮の奔流が放たれた。轟音と共に、灼熱の火炎放射がゼキエルの体を飲み込んでいく。凄まじい熱量に、玉座の間の大気が揺らめいた。

　しかし、ゼキエルは燃え盛る炎の中心で、眉一つ動かさない。

「……その程度ですか、不浄なる魔族」

　次の瞬間、ゼキエルが軽く腕を振るうと、爆風と見紛うほどの突風がクロの炎を吹き飛ばした。彼女は一切の火傷を負っていない。

「えっ……！？」

《神聖属性の絶対防御結界……。相性が最悪です、主》

「神聖属性ってなに！？　事前情報なしにこの土壇場で新情報を公開しないでよ！」

《主よ、落ち着いて下さい。あれは神の力を宿した、我々邪神とは対極の属性。邪神の魔力を霧散させる、天敵のようなものです》

（つまり魔法無効ってこと！？　めっちゃ厄介なタイプのボスじゃん！）

「次はこちらの番です」

　ゼキエルが冷たく言い放つと、その場でふわりと浮き上がった。彼女が祈るように両手を組むと、その周囲に凄まじい魔力が渦巻き、玉座の間の空気がビリビリと震える。

「――天儀・雷の槍」

　詠唱と共に、ゼキエルの頭上にいくつもの魔法陣が展開され、そこから眩い光を放つ雷の槍が姿を現した。

　ゼキエルが腕を振り下ろすと、その槍の群れが、雨あられとなって私たちに襲いかかってきた。

「槍が降るって実在するの！　防御、防御してクロ！　うわぁぁぁぁ！」

《お黙りなさい！　フィア、障壁を最大に！　一撃も通すな！》

「はあっ！」

　フィアが竜血の障壁を広範囲に展開し、クロが私の前に立ちはだかる。しかし、雷の槍は障壁を容赦なく貫き、クロの体を切り裂いていく。防戦一方だ。

「なんかすごい痛い！　効果抜群なんですけど！」

《これはかなり不味いですね……》

　絶望的な実力差。　相性も最悪。　安全に引きこもれる場所を探しに来ただけなのに……。

　すると、フィアが一歩前に出る。

「私の魔法ならば……！　──お返しです！」

「――竜血槍（ドラゴンズ・スピア）！」

　フィアの腕から迸った血が、無数の槍となってゼキエルに襲いかかる。

　今度こそ手応えがあった。数本の槍が、彼女の肩や腕を確かに貫いていた。

「フィアすごいよ！　竜最高！」

　白煙を振り払い、ゼキエルは私たちを見下ろす。

「……魔族の眷属もまた、不浄。鬱陶しいです」

　ゼキエルは忌々しげに呟き、自らの肩に突き刺さった血の槍に目を落とした。神聖属性の結界を貫いたその一撃は、確かに彼女の体を傷つけている。傷口からは血が漏れ出し、ゆっくりと傷が再生していくのが見えた。

「……竜の魔法」

　初めて、ゼキエルの声に明確な殺意が宿った。

「ならば、遊びはここまでです」

　ゼキエルの背中から、神々しい光で編まれた一対の翼が音もなく展開された。それは物理的な翼ではなく、この場の神聖な魔力そのものが形を成したもののように見えた。

　翼が広がるたびに、玉座の間の空気が震え、力がゼキエルへと収束していくのが肌で感じられた。

「うわー！　なんか光りだした！　これ、イベントシーンの後に即死攻撃が来るやつ！」

《主、危険です！　防御に集中！》

「天空の怒りを、その身に刻みなさい。――神域・天空の裁き」

　ゼキエルの宣言と同時、玉座の間全体が凄まじい嵐に飲み込まれた。

　回避不能の全方位攻撃。天から無数の雷の剣が降り注ぎ、床からは真空の刃が竜巻となって吹き上がる。

「フィア、逃げて！」

　私の絶叫も虚しく、降り注ぐ雷の剣がフィアの体を捉え、壁際まで吹き飛ばした。

　轟音と閃光が、視界と聴覚を焼く。

「がはっ……！」

　受け身も取れず壁に叩きつけられたフィアは、そのまま力なく崩れ落ちる。

「フィア！」

《主！》

　クロが私の体を守るように覆いかぶさる。直後、凄まじい衝撃と熱が私たちを襲った。

　このままじゃ、じり貧だ。　フィアが死ぬ。　私も、死ぬ。

（どうする……どうすれば勝てる！？　邪神玉？　いや、こんな屋内で使ったら、私ごとこの城が吹き飛ぶ……！）

　クロが必死に攻撃を防いでくれている、その一瞬の猶予の中で、私の脳はゲーマーとして、邪神として、必死に最適解を探していた。

（落ち着け……私。リソースを再確認しろ。使えるスキルは？　『吸収』、『形態変化』、『邪神玉』……。　私の魔法系スキルは通用しない。　脳を回せ、こんな時くらい頑張ってみせろ私！）

　現状、通用するスキルは──。

（『吸収』……相手を取り込んで力にするスキル。でも、どうやって？　あいつに触れることすらできないのに……！）

　思考の海に沈む私の脳裏に、かつての光景がフラッシュバックする。　教団のローブの男を、クロが吸収した時の記憶。

（そうだ……あの時、クロは男の体を突き刺して吸収を始めた……！　『吸収』の発動条件は、対象の体液……血液を摂取すること！）

　パズルのピースが一つ、カチリと音を立てて嵌った。

（じゃあ、『形態変化』は？　クロが炎を吐くとき、先端が口みたいに開いた。あれは……取り込んだ能力を、最も効率よく行使するための『最適化』……！）

　そうだ、私は邪神としての、この身体の『基本』を完全に見落としていた。　これは、レベルを上げて物理で殴るだけの、単純なゲームじゃない。スキルの仕様を理解し、コンボを組み立てて戦う、アクションRPGだ！

《主！　何か閃かれましたか！？》

「クロ、フィアのところまで飛べ！」

　ゼキエルが放つ風の刃と雷撃の嵐を紙一重で躱しながら、私たちは血を流して倒れるフィアの元へとたどり着いた。

「クロ、フィアをお願い！」

《承知》

　クロはすぐにフィアを抱え、辛うじて攻撃を防いでいる石柱の裏に隠れる。

「フィア、大丈夫！？」

「も……しわけ、ありませ……うかな、さま……」

　か細い声で謝罪するフィア。その頬を、一筋の血が伝っていた。

「ちょっとだけ、力を借りるね」

　私は覚悟を決め、その血をペロッと舐めた。

「え……っ！？」

　フィアが驚きと羞恥に目を見開く。その頬が、みるみるうちに赤く染まっていく。

　私の脳内に、膨大な情報が流れ込んでくる。竜の血に刻まれた、魔法の数々。

「クロ『形態変化』！　イメージは、最強の竜！」

《御意に！》

　クロは私の意図を完全に理解し、その体を変質させていく。

　私の背中から生えるクロの体が、禍々しい漆黒の竜の頭部へと変わっていく。硬質な鱗、鋭い牙、そして爛々と輝く真紅の瞳。

《ガァァァ》

　クロの口から黒煙が吐かれた。

「な……うかな、様の、お姿が……」

　フィアが呆然と呟く。

　私の肌にも鱗が現れ、爪が鋭く強固なものに変化した。

　ゼキエルが攻撃の手を止め、初めて警戒の色を浮かべて私を睨みつけていた。

　脳内に、ゲームのログのような無機質なメッセージが浮かび上がる。

　──権能：【竜神の権能】を獲得しました──

　私は不敵に笑い、一度だけ言ってみたかったセリフを口にした。

「――さて、と。　第二ラウンドを始めようか」