家族の絆〜惨劇の残滓〜

23 待ち合わせ

　割り切れない気持ちを抱えたまま、三日間は事件の後始末に奔走していた。

「俺はルプスをブラッシングする仕事に就きたい」

　今は書類に目を通しているルプスのブラッシングをしている。ごっそりと毛がブラシに絡まっていた。

「やることがないなら、これをまとめてくれ」

　ルプスに関係者の供述を報告書にまとめる仕事を任された。

　やることがないのではなく、気分転換をしたかっただけなのに。

　自分の席に戻って、ひたすらペンを走らせる。

　今日はアンディとジュリアと食堂で昼食をとる。

　半分ほど食べ終わった時に、ジュリアが顔を真っ赤にして唇を引き結んだ。一度頷いて意気込むと口を開いた。

「あっ、あの、……どこか遊びに行かないか？」

　事件も解決して、俺とアンディが沈んでいると思って気を遣ってくれたのか？

　気分転換をしたいと思っていたから、ジュリアの提案に頷く。

「いつにする？　他に誰を誘うんだ？」

　ジュリアは目を瞬かせて、眉を下げると俯いた。何か変なことを言っただろうか？

　アンディがわざとらしく大きく息を吐いた。

「二人で行きなよ」

「なんで？　アンディは遊びたくねーの？」

「そうじゃなくて、同時に何人も休めないでしょ。僕は僕の休みたい時に休むから」

　エミリーちゃんと休みを合わせたいということだろうか。

「じゃあ二人で遊びに行くか。いつ休んでいいかネクターに相談しよう」

　昼食を食べ終わり、トレーを返しに行く時にアンディがジュリアに頭を下げた。

「お兄ちゃんが鈍くて空気読めなくて本当にすみません」

「いや、わかっている。アンディが気にすることではない。気を遣ってくれてありがとう」

　アンディとジュリアは小声でやり取りをしていたが、バッチリ聞こえた。

「聞こえてんだよ。俺、何かしたか？」

「女性の気持ちをわかってないからダメなんだよ」

　アンディに肩をすくめられたが、エミリーちゃんの気持ちに気付かないで、いまだに好きだと言えていないアンディにだけは言われたくない。

　執務室に戻り、ネクターに休んでいい日を聞く。

「自分から休みたいと言うなんて珍しいな」

　ネクターは書類にサインをしていたが、手を休めてこちらに目を向ける。

「ジュリアと出かける。一緒に休んでいい日ってある？」

　ネクターは目を瞬かせ、ジュリアに視線を送る。ジュリアは恥ずかしそうに小さく会釈をした。

　ネクターは満面の笑みを見せて、天気予報を見出した。

「明日と明後日は天気がいいな。その後は崩れるみたいだ。明日だと急だし、準備もしたいだろうから明後日はどうだ？」

　部下が遊びに行くのに、天気まで気にしてくれるの？

「ジュリア、明後日は大丈夫か？」

「ああ」

　ジュリアが頷いたから、その日に決めた。

「スタンとジュリアのことはずっと見守っていたから感慨深いな。楽しんでおいで」

　ネクターはしみじみと頷く。

「ああ、もちろん」

　そう返事はしたけど、遊びに行くだけで大袈裟じゃないだろうか。

　ジュリアと出かける日は、いつもと同じ時間に目が覚めた。仕事じゃないからもう少し寝ていられるが、アンディと一緒に朝食を食べることにする。

　着替えて部屋を出ると、アンディが「おはよう」と挨拶をして眉間に皺を刻んだ。

「おはよ、どうした？」

「どうしたって、その服で行くの？」

「おかしいか？」

　アンディに服をダメ出しされたのは初めてだ。

「僕と出かけるわけじゃないんだよ。そんなヨレヨレの格好で行っちゃダメだよ」

　ジュリアと出かけるだけなんだから、気合い入れた服なんて着ていったら引かれるだろ。

　アンディが朝食を並べて、食べ始める。アンディの作った朝食に舌鼓を打った。

「絶対に着替えて行きなよ」

　アンディは食べ終わると、もう一度念を押す。

「わかったわかった。着替えるから。片付けは俺がやっとくから、仕事頑張ってこいよ」

　アンディを見送って食器を片付け、リビングと自分の部屋を掃除した。

　まだ袖を通していない麻のシャツに着替えて家を出る。

　待ち合わせをしている、花時計の前でジュリアが先に待っていた。

「待たせて悪い」

「いや、私が早く着いたんだ。スタンは時間ぴったりだ」

　ジュリアは普段束ねている髪を下ろし、膝が隠れる丈のワンピースを着ている。少し踵の高くなった靴も似合っていた。

　やっぱり美人だな、と思うが、格好に似合わない、大きな鞄を肩にかけているのが気になる。

「荷物多くないか？」

「いや、そんなことはないぞ」

　ジュリアの肩にかかる持ち手を掴んで引き上げると、かなり重かった。

「何が入ってんの？」

　ジュリアは頬を染めて小さく「お弁当」と呟いた。

「こんなに重いってことは、俺の分もあるの？」

「ああ、迷惑でなければ一緒に食べてほしい」

　俺はジュリアから鞄を受け取る。

「迷惑なわけないじゃん。作ってくれてありがとう。朝から大変だったんじゃねーの？」

「そんなことないぞ」

　強がって見せるけど、ジュリアの指には小さな切り傷があった。頑張ってくれたのだと思う。

　いつも俺に当たりの強いジュリアだが、今日はいつもと様子が違って調子が狂う。

「どこに行くんだ？」

「植物園に行こうと思って。珍しい花があるらしい！　あっ、スタンは男性だし、花には興味ないか？」

「そんなことないよ。昔住んでた家の庭は、花でいっぱいだったし」

　母さんがたくさん花を育てていた。

　母さんを喜ばせたくて、雑草を父さんとアンディと抜いた。雑草と間違えて、花が咲いていないものも抜いてしまって、あとから四人で植え直した。

　楽しかった記憶が蘇る。

　庭にあった花は植物園で見られるだろうか。花の名前なんてわからないけど、見たら思い出せるだろう。