家族の絆〜惨劇の残滓〜

22 犯行の理由

　いつもの時間に起きて、アンディの作った朝食をのんびり食べる。

「お兄ちゃん、早く食べてよ。時間がないよ」

「今日からはアンディが一人でエミリーちゃんを送り迎えしろよ。片付けは俺がやっておくから」

　もう犯人は捕まった。エミリーちゃんが狙われる心配もない。

　とっととくっついてほしい。

　アンディは恥ずかしそうに顔を赤らめて、視線を彷徨わせている。

「早く行け。エミリーちゃんを待たせるなよ」

「あっ、そうだね。いってきます」

　時計を確認して、アンディは慌てて部屋を出て行った。

　世話が焼けるな、と息を吐く。

　食器を洗い、隊服に着替えた。

　アンディとエミリーちゃんは近いうちにくっつくだろう。いいなー、俺も可愛い子と付き合いたい。

　家を出て、のんびり歩きながら騎士団本部に向かう。

　執務室の扉を開くと、緊迫した雰囲気が漂っていた。

　静かに入って席に着く。

　ネクターとルプスが部屋の隅で話しているが、二人ともピリピリとした空気を纏っている。

「どうしたんだ？」

　隣のジュリアに身体を寄せて耳打ちすると、ジュリアは勢いよく背を反らした。顔は赤いし、口が震えている。こいつもどうした？

「おはようございます」

　アンディが扉を開いて挨拶をすると、みんなが「おはよう」と返して少しだけ空気が和んだ。

　アンディは俺の隣に座ると「どうしたの？」とネクターとルプスに目を向けたまま小声で訊ねる。

　俺はわからないと込めて首を捻った。

　全員が揃うと、重い空気のままネクターとルプスが前に出た。

「黒髪黒目のヴァンパイアだが、薬が切れると黒髪黒目の二十代の女性になった。名前はないようだ」

　名前がないってどういうことだ？

　言わないのではなくて？

「彼女は物心ついた頃から奴隷として生きてきた」

　奴隷？　奴隷なんて俺が生まれるずっと前に禁止されているはずだ。

「彼女は最近まで別の街で奴隷をしていた。主人が亡くなったことで売りに出され、今の主人はアリスト博士だ」

　心が急速に冷えていく。隣のアンディを伺い見れば、下唇を噛んで机の上で握られた拳が震えていた。

「アリスト博士はヴァンパイアになる薬を作ったはいいが、試すことができなかった。だから奴隷を買って飲ませた。結果ヴァンパイア化に成功」

　自分の身体で実験できないから、何も知らない女性に薬を飲すなんて常軌を逸している。

　胸の奥が不快感で澱んでいくようだ。

「彼女が金髪で緑色の瞳の人を襲っていたのは、羨ましかったからだそうだ。自分の容姿に自信のなかった彼女は、金髪緑目に憧れた。それと彼女もアリスト博士同様、薬が切れる二時間ほど前から暴れ始めた。彼女は破壊衝動に駆られて、事件を起こした」

「薬が切れると自分のしたことに苦悩したようだ。だが持ち帰った眼球をアリスト博士は商人に売った。それで彼女は自分を守るためにこう思うことにした。『これは主人のためだ』と」

　背筋を冷たい風が通り抜けたように寒気に襲われた。

　人間も身体の一部も売りに出されて、それを買うことも俺には理解できなかった。

「商人が男に薬を売ったと言ったのは、眼球の売買を知られたくなかったことによる、咄嗟についた嘘らしい」

　ネクターは大きな息をついて「ややこしいことをしてくれた」とごちる。

　本当だよ。その時に真相を言ってくれれば、エミリーちゃんが怖い思いをすることもなかったのに。

　……あれ？　エミリーちゃんが狙われた時、アリスト博士はすでに捕まっていた。

　女性は自分で薬を飲んでヴァンパイアになったことになる。

「昨日、女性は自ら薬を飲んでヴァンパイア化した。アリスト博士が捕まって帰ってこなくなり、捨てられてのだと思ったらしい。彼女は眼球を持ち帰れば、また戻ってくると思った。昨日は破壊衝動ではなく、自分の意思でエミリーさんを狙った」

「なんで？　捨てられたなら自由じゃん。逃げればいいのに」

　気付いたら机に手をついて立ち上がって叫んでいた。

　ルプスに「落ち着け」と嗜められる。

　ネクターとルプスの話を遮ってしまい、「すみません」と謝罪して座った。

「スタンの言葉は最もだ。だが彼女はずっと奴隷として生きてきた。それ以外の生き方を知らない。主人の命令なしでは、何もできないんだ。今までずっと主人に依存をしていた。だからアリスト博士に戻ってきて欲しかった」

　事件が解決したと言われても、何も納得できない。

　あとは商人が売ったナージャとラフィットの眼球の行方を探し、二人の身体の一部を家に帰らせるだけ。

　これは商人を締め上げて吐かせている最中らしい。

　早く見つかればいいと思う。大事な人の身体の一部が、全く知らない人の元にあるなんて気味が悪い。

　報告会が終わり、俺とアンディはネクターに呼ばれて資料庫に入る。

　父さんの手がかりが見つかったのだろうか。

「黒髪黒目の女性を以前の主人に奴隷として売ったのは、君たちの父親が殺した闇商人だ。その主人が亡くなって、今回の商人が買い、アリスト博士に売った」

「奴隷はずっと昔に禁止されているのに何で？」

「売買を禁止されているものを取引するから闇商人なんだ。奴らは人だって目だって売買する。需要があるからだ」

　俺もアンディも口を開くことができない。

　ネクターはアンディの肩をポンと叩く。

「エミリーさんはどうだ？」

「外を歩いているときはビクビクしていました。騎士団本部に着いたらホッとした顔が見られました」

「そうか。アンディはエミリーさんを気にかけてあげなさい」

「はい、わかりました」

「ナージャとラフィットの眼球は、別の部隊が捜索している。じきに全て解決する」

「うん、でも全然スッキリしない」

「スッキリする事件なんてほとんどないよ。なにか胸に棘のようなものは残る。こんな事件もそうそうないけどね」

　苦笑するネクターに頷く。

　本当にそんな感じだ。見えない棘が胸に深く突き刺さって、どう抜いたらいいのかわからない。

「解決してスッキリするようにはなるな。何も感じない騎士にはなるな。人に寄り添える騎士になれ」

　ネクターは資料庫を出ていった。俺とアンディはネクターの言葉を胸に刻む。