家族の絆〜惨劇の残滓〜

21 犯人を捕える

　その後二日間、なんの進展もなく過ぎた。

　三日後にエミリーちゃんを家まで迎えに行き、騎士団本部に向かっていると、人が逃げ惑っている場面に遭遇する。

「アンディ、エミリーちゃんから離れるな」

「わかった」

　視界の先には黒髪黒目のヴァンパイアがいた。太陽の下なのに、肌を隠すこともしていない。違法ドラッグでヴァンパイア化したんだ。

　通信機で状況を伝えると、すぐに応援に来てくれると言ってくれた。

　アリスト博士に手も足も出なかった俺とアンディで、応援が来るまで食い止めなければならない。

　……いや、エミリーちゃんがいる。犯人の目的はエミリーちゃんだろう。アンディにエミリーちゃんを逃がさせて、俺が一人で食い止めなければ。

　緊張で汗が滲む。

　俺にできるのか。恐怖で手が震え、舌打ちをする。

　弱気になるな。できるのかではなく、やるんだ！

「アンディ、エミリーちゃんを連れて離れろ」

「お兄ちゃんは？」

「俺よりエミリーちゃんを優先しろ。すぐに騎士が来るから、それまで俺があいつを止める」

　アンディは納得はしていないようだが、渋々頷いた。

「エミリーさん、逃げましょう」

　エミリーちゃんは恐怖で足がすくんでいるようだ。「すみません」と断りを入れて、アンディが横抱きにした。

「アンディ、頼んだ」

　ヴァンパイアが飛ぶように駆けてくる。

　アンディに迫る爪を、なんとか剣で受け止めた。手がビリビリと痛む。アリスト博士より、力が強いかもしれない。

　俺は爪を弾くことしかできない。攻撃できずに、防戦一方。

　鋭利な爪が刺さる直前でなんとかかわす。追撃を剣で止めた。

　一瞬でも気の抜けない相手だ。もうすでに息は上がっている。

「後ろに飛べ！」

　ルプスの叫び声に、俺はすぐに従った。

　頭上から降ってきたルプスが、犯人に剣を突き刺そうとするが、犯人も後ろに飛んだ。そこを狙って、背後からジュリアが犯人の腹部を貫いた。

　犯人の悲鳴が響き渡る。ルプスは隙を見逃さず、犯人の腕を掴んで背中に回り、地面に犯人を押し付ける。

　大きなルプスが背中に乗り、犯人は手足をばたつかせてもがく。爪が石畳を引っ掻く嫌な音が響いた。

「拘束衣を着せろ」

　ルプスの叫び声で、騎士たちが集まってきた。すぐにベルトも巻いて連行される。

　俺はそこでやっと息をつけた。

「一人で戦うなと言われていただろう！　アンディはどうした。なぜ応援を待たない」

　剣のある目を向けるジュリアが叫ぶ。徐々に目元は潤んでいき、奥歯を噛み締めている。

「エミリーちゃんを逃がすことしか考えていなかった」

　犯人が連行されたことで、アンディとエミリーちゃんがこちらに駆け寄ってくる。金髪で緑の瞳をしたエミリーちゃんを見て、俺が一人で食い止めた理由が伝わった。

「よくやったな。スタンが無事でよかった」

　ルプスに思いっきり撫でられた。弾力のある肉球が安心感を与えてくれる。

「ジュリアもそんな険しい顔をするな。スタンを心配していたんだろう」

　ルプスに嗜められて、ジュリアは顔を真っ赤にして視線を彷徨わせた。

「心配かけて悪かった」

「いや、心配くらいさせろ。……仲間だろう」

　尻すぼみになっていくジュリアの言葉は聞き取りにくかったが、耳を傾けていたから届いた。

「エミリーさんは今日は帰りますか？」

　アンディがエミリーちゃんの顔を覗き込みながら、優しく声をかける。

「アンディ、送ってあげなさい。食堂には俺から事情を伝えておく。アンディは彼女が落ち着くまで一緒にいてもいいからな」

「はい、わかりました」

　ルプスもアンディとエミリーちゃんが付き合ってるって勘違いしているのか？

　アンディはエミリーちゃんの背中を支えながら、来た道を戻った。

　俺とルプスとジュリアは、騎士団本部に向かう。

「すごかったな。まさかルプスを囮に使うとは思わなかった」

「いや、俺は倒すつもりで攻撃した。相手が強かったから、俺の攻撃をかわしたんだ。だが派手な攻撃に気を取られて、ジュリアに気付かなかった。ジュリアの剣は正確だからな。安心して任せられた」

　ジュリアは力があるわけではないが、基本に忠実で、お手本のように綺麗な剣技を繰り出す。何度も反復練習をしていた証だ。

　胸の大きな美人なのに、手のひらはゴツゴツとして皮が硬くなっている、剣士の手だ。

「これで安心なのか？」

「まだ協力者が捕まっていない。それにいつもは深夜だったのに、なぜ朝から襲ってきた？」

「深夜だと人がいないからじゃないの？」

「犯人が話すといいのですが」

　執務室に入り、犯人の事情聴取がひと段落するのを待つことになる。それなのに、すぐに連絡があった。「犯人は会話ができる状態ではない」と。

　アリスト博士のときは十八時間後に薬が切れた。薬が切れてから、話を聞くことになる。その時は話せるといいのだけれど。

　お昼を過ぎる頃、アンディが執務室に入ってきた。

「エミリーちゃんは？」

「大丈夫だから仕事に行ってくださいって言われた。だいぶ落ち着いたと思うよ。今はお母さんが一緒にいる」

「そうか。犯人は捕まったけど、しばらくは送り迎えを続けたほうがいいかもな。一人で外に出るのは怖いだろ」

「僕もそう思う」

　犯人が薬を何時に服用したかわからないから、ひたすら待つことしかできない。

　頭の中を整理するように、わかっていることを書き出していく。

　アリスト博士がヴァンパイアになりたくて薬を作った。

　金のために商人がアリスト博士から薬を受け取って売った。

　ノリスが所持していたことで、薬を服用した人が犯人だとわかる。

　わかっていないことも書き出してみる。

　犯人の協力者。薬を買って犯人に渡した目的は？

　金髪で緑色の瞳の人を狙い、眼球を持ち帰る理由は？

　犯人の薬が切れたら全部わかるのだろうか。

　ペンを置いて天井を仰いだ。

　今回の事件とは関係ないと思うが、十年前に俺たちの故郷で闇商人が手に入れようとしていた『珍しいもの』も気になる。

　日が暮れるまで待ったけれど、薬は切れなかった。

　俺たちと出会う直前に飲んでいたら、薬が切れるのは日付が変わってからだ。

　終業時間に帰らされる。今日はいつも遅くまで働いているネクターやルプスも同じ時間に執務室を出た。

　帰宅すると食事と風呂を済ませ、明日に備えて早めに眠る。