家族の絆〜惨劇の残滓〜

16 ネクターVSアリスト博士

「スタン、アンディ、奴を捕えるぞ」

「ああ！」

　俺は剣を引き抜く。

　アンディは剣の柄を握るが、手が震えていた。剣を抜こうとしない。

「すまない。無理にでもアンディがここに来るのを止めなければいけなかった。下がっていなさい」

　ネクターは最初に俺たちがついてくることを拒否した。こうなるとわかっていたから？

「ヴァンパイアになって、これからどうする？　私たちから逃れられるとでも？」

「三人とも葬ればいい。私はまだ研究を続ける！」

　アリスト博士が床を蹴り、ものすごい速さで距離を詰めた。

　長い爪を振りかぶる。先端が照明に照らされて光った。

　ネクターがアンディを突き飛ばし、俺は後ろに飛んでなんとかかわす。

　爪をネクターが剣で受け止めた。金属がぶつかるような音が響く。剣でも斬ることができないほどに強固な爪だ。人間の身体なんて簡単に引き裂ける、と突きつけられたようだ。

　もう一方の腕が振りかぶられる。ネクターが裂かれる前に身体を滑り込ませ、なんとか剣で受け止めた。

「アンディは端に寄ってろ！」

　床に尻餅をついたまま固まっているアンディに叫ぶ。

「スタンはそっちの腕だけに集中しろ。私が斬る」

　ネクターと同時に剣を押すが、すぐに爪が迫る。

　腕だけに集中しろと言われだが、受け止めるのが精一杯。隣のネクターは敏捷に動いている。爪と剣が激しくぶつかっているのを視界の端で捉えるが、俺は防戦一方で手を出すことができない。

　爪を何度も受け止めて、衝撃に耐える。剣を握る手が痺れてきた。

　俺に疲れが見えるのを悟ったのか、アリスト博士は片方の口角を上げる。

　強い力で押されて、俺はバランスを崩した。それを見逃すはずなんてなく、目の前に鋭利な爪が迫る。

　受け止めようと体勢を立て直すが間に合わない。

　爪が俺に刺さる直前に、俺の横からアリスト博士の腕に剣が突き刺さった。

「アンディ……」

　奥歯を噛み締めて、涙を流しながらアンディが握る剣を深く突き刺し、腕に貫通させた。

　アリスト博士は悲鳴を上げ、後ろに飛んで距離を取る。

「アンディ、助かった」

「ごめんなさい、僕も戦う！　……でも剣を持っていかれちゃった」

　ネクターが俺たちの前に立った。

「片腕を使えなくしてくれて助かった。後は私に任せろ」

　アリスト博士は負傷した腕を力なく垂らす。

　ネクターが音もなく駆けた。

　剣を薙ぎ払い、対峙するアリスト博士が爪で受け止めた。耳をつんざくような金属音が静寂を裂く。

　激しく打ち合い、研究所内がどんどん荒れていった。ときおり飛んでくる金属片やガラス片を剣で防ぐ。

　俺とアンディは見ていることしかできない。

　俺たちは強くなったと思っていた。でもネクターの足元にも及ばない。

　今戦闘に加われば、加勢ではなく邪魔になってしまう。

「どうしました？」

　騒ぎを聞きつけたのか、守衛が室内に足を踏み入れる。惨状に目と口を開いて固まった。

　すぐに入り口へ駆け、俺とアンディが守衛の前に立った。飛んでくるものを剣で撃ち落とす。剣を持たないアンディは、鞘で受け止めていた。

「スタン、アンディ、そちらは任せる」

　俺たちが防ぐと信じ、ネクターの剣はより攻撃的になった。研究所内を壊しながら、アリスト博士を追い込んでいく。

　俺たちは俺たちのできることをする。ネクターが何も気にせず剣を振れるように。

　守衛は腰が抜けたのか、尻餅をついて全身をガクガクと振るわせていた。

「僕たちが守ります。落ち着いてください。ゆっくり部屋を出てください」

　守衛はアンディの言葉に何度も小さく頷いて、這うように部屋を出ていった。

「アンディも部屋を出て、ルプスに連絡しろ。さっきの守衛も救護室かなんかに連れて行け」

　ネクターは任せると言った。指示を待つだけではダメだ。

　ネクターが押している。ネクターが倒した後に、拘束するために人数が必要だ。

　アンディはネクターを一瞥して頷いた。すぐに部屋を出ていく。

　暴れるネクターの破壊力は凄まじく、俺は自分が怪我をしないように剣を振った。俺が怪我をすれば、ネクターが気に病む。

　アリスト博士がバランスを崩し、ネクターは追撃の手を緩めない。好機とばかりに鋭い突きを放ち、アリスト博士の肩を貫通して後ろの壁に剣を突き刺した。

　標本のように身動きが取れなくなったアリスト博士は、悲鳴じみた叫び声を上げる。暴れれば暴れるほど突き刺さった剣が肉を抉り、そこから流れた血液で白衣を真っ赤に染めた。

　ネクターは肩で息をして、乱れた髪を掻き上げた。

　コツコツと靴を鳴らしてこちらに足を進める。

「アンディは？」

「守衛を安全なところに送らせて、ルプスに連絡してる」

　ネクターは険しかった目をやっと和ませた。

　大勢が階段を駆け上る音が響き、すぐに別の隊の騎士たちがなだれ込んできた。

　手際よく拘束衣を着せ、頑丈なバンドを何重にも巻く。

　口にも布を噛ませ、舌を噛みきれないようにバンドで固定した。

　アリスト博士は騎士たちに担がれて、連行される。

「アンディは？　俺、アンディを探してきてもいいか？」

　ネクターが頷くが、アンディはルプスと戻ってきた。意気消沈しているアンディの背をルプスが支えている。

「アンディ、大丈夫か？」

　アンディは口を震わせて、大粒の涙を流した。今まで我慢していたのだろう。拭っても拭っても止まらない。

「僕は、人を傷つけるために研究の協力をしてたんじゃない！」

　悲痛な叫びに胸が抉られるようだった。

　信じていた人に裏切られ、人を救うのと真逆の薬を造られた。

　俺はアンディを安心させるように頷く。

「アンディは悪くない」

「僕が悪くなくても、材料にされたのは事実なんだ」

　アンディをキツく抱きしめる。どんな言葉をかければいいかわからなかった。

「アンディの協力のおかげで、ハーフの免疫機能を高める薬もできた」

　ネクターの言葉に、アンディは顔を上げた。

「ハーフは生まれること自体が珍しい。まだ一人だが、獣人とエルフのハーフを救えた。アンディの協力があったから救えたんだ」

　ネクターは穏やかに微笑む。アンディは微かに頷いた。