家族の絆〜惨劇の残滓〜

13 ストーカー確保

　終業時間になって、食堂へエミリーちゃんを迎えに行き、騎士団本部を出る。

　辺りに気を配りながら歩き始め、今日もノリスを見つけられなかった。

「二日続けていないな」

「諦めたのかな？」

　俺が漏らせば、アンディは首を傾けた。エミリーちゃんが胸を撫で下ろしたのがわかった。

「まだ二日だし、安心はできないよ」

　そう言えば、エミリーちゃんは表情を曇らせる。

「何があっても、僕たちが守ります」

　アンディが純粋無垢に笑えば、エミリーちゃんは頬を染めて「ありがとうございます」と頷いた。

　今日も何事もなくエミリーちゃんを送り届けられるな、と思っていたのに、ノリスはエミリーちゃんの家の前にいた。

「エミリーおかえり」

　俺とアンディは視界に入っていないとでもいうように、ノリスはエミリーちゃんに笑顔を向ける。

　エミリーちゃんは不安からか、服の胸元をキツく握る。その手は震えていた。

　俺とアンディがいれば、コソコソとついてきていただけなのに、なぜ急に姿を見せたのか。

　上機嫌に笑っているのも不気味で、胸の辺りがゾワゾワとする。

　アンディがエミリーちゃんを庇うように、彼女を自分の背に隠す。

　ノリスはそれに気分を害したのか、苦虫を噛み潰したような表情をアンディに向けた。敵意の籠った視線を突き刺すように。

　アンディはスンと鼻を鳴らして、表情を固くする。

「この匂いはなんですか？　なんであなたから匂うんですか？」

　普段のアンディからは想像もできないほど、怒気を含んだ声だった。

　匂い？　アンディは何を嗅ぎとった？

「落ち着け、どうしたんだ？」

　俺がアンディの肩を叩けば、アンディは歯を食いしばって冷静になろうと耐える。

「微かだけど同じ匂いがするんだ。切り裂かれたところから匂った、甘ったるくて花が熟れたような匂い」

　エミリーちゃんが両手で口元を押さえ、ヒッと喉を引きつらせた。

　俺も言葉が出てこなかった。

　ノリスは黒髪黒目の女性ヴァンパイアではない。なぜノリスからそんな匂いがするんだ？

「エミリー？　可愛い顔を見せて欲しな」

　アンディの言葉を無視して、ノリスはアンディの後ろにいるエミリーちゃんに話しかける。

「今日はいいものを持ってきたんだ。エミリーはヴァンパイアが好きなんだろ？　だから俺の告白を断った。俺がヴァンパイアになったら、付き合ってくれるか？」

　人間がヴァンパイアになんてなれるわけないだろ。コスプレでもするのか？

　俺はノリスの言っていることが理解できなくて、眉間に皺を刻む。

　ノリスが胸のポケットから、錠剤の入った透明な袋を出した。

「これで俺はヴァンパイアになれる」

　心底嬉しそうにノリスは笑う。

「それ！　それから匂う！」

　アンディが指を差して声を上げた。

　ヴァンパイアになる薬？　俺はそんなものがあるなんて知らなかった。種族を変える薬なんて、合法的に作っているわけがない。

「違法ドラッグ？」

　アンディが剣の柄を握る。俺も倣った。

「まだ使ってないよな？」

「エミリーにヴァンパイアになるところを見てほしくて。帰ってくるまで待ってたんだ」

　相変わらずエミリーちゃんにしか声を向けない。

「それを渡してください。所持と使用では、刑の重さが変わります」

「エミリー、早く見てくれよ」

　ノリスはアンディの言葉も無視して、エミリーちゃんに話しかける。エミリーちゃんはアンディの後ろで、カタカタと震えていた。ノリスは常軌を逸している。

「俺もアンディも、お前が薬を飲むよりも早く斬れる。エミリーちゃんはそれを望んでいない。エミリーちゃんを想っているなら、それをこちらに渡してくれ」

　エミリーちゃんは兄の友人であるノリスのことを考えて、騎士団ではなく俺たちに相談したんだ。エミリーちゃんの前で斬りたくなんかない。

「エミリー、ヴァンパイアが好きだろ？　今から変わるから」

　ノリスが袋を空けると、エミリーちゃんが「違います！」と叫んだ。

　俺とアンディは剣を抜きかけたところで動きを止める。

　エミリーちゃんは震える足を一歩前に出して、アンディの隣に立った。

「違います。私はヴァンパイアが好きなのではありません」

　エミリーちゃんはもう一度否定する。ノリスは首を傾けた。心底不思議そうな顔で口を開く。

「じゃあなんでヴァンパイアといるんだ？」

「私はヴァンパイアではなくて、アンディさんが好きなんです。だからノリスさんがヴァンパイアになったとしても、お付き合いはできません。だからその薬をスタンさんとアンディさんに渡してください。飲まないでください！　お願いします」

　エミリーちゃんは涙を流しながら叫んだ。

「嘘だろ？　そんなはずないよな？　ヴァンパイアになれば、エミリーと一緒にいられるはずなんだ。……そうか、お前がいなくなればいいのか」

　ノリスがアンディを睨みつける。

　話が通じない。

　エミリーちゃんはノリスのことを心配して、薬の服用を止めている。泣いているのだって、ノリスを案じているからだ。ノリスに恐怖を感じていた時には、涙なんて流していなかった。

　先ほどまではエミリーちゃんだったが、今はアンディにしか目を向けていない。視野が狭くなっているのだろう。

　アンディはエミリーちゃんを再び背に隠した。

　ノリスは顔を赤くして震える。アンディはわざと怒らせたんだ。

　アンディが気を引いている今しかない。

　俺は体勢を低くして、ノリスの足首を蹴って足を払った。バランスを崩したノリスが転倒する。俺はのしかかることで、ノリスの背中を押さえつけた。

「アンディ、薬を取れ」

　アンディが袋を引っ張るが、ノリスはなかなか離そうとしない。

「アンディ、一度手を離せ」

　袋が破けて薬が散らばる可能性を考慮して、アンディが離したタイミングでノリスの手首を掴む。ノリスの手を思いっきり地面に叩きつけた。

「うっ！　あっああ！」

　痛みに叫び声を上げ、ノリスの手から力が抜けた。掴んでいた袋が地面に落ち、すかさずアンディが拾う。

　騒ぎを聞きつけた誰かが通報したのか、騎士が集まってきた。

「違法ドラッグを所持していました。入手経路を調べてください。違法ドラッグは一度ルプス副隊長に確認を取ってもらい、どうするか指示に従います」

　アンディが伝えると、ノリスは両脇を抱えられて連行された。

「すみません、こんな大ごとになるなんて思っていなくて」

　エミリーちゃんが暗い表情で頭を下げた。

「エミリーちゃんが謝ることじゃない。ノリスが選んだんだ」

「エミリーさん、ゆっくり休んでください」

　アンディの言葉にエミリーちゃんは微かに頷いた。

「ノリスは捕まったけど、まだ金髪で緑色の瞳を狙う犯人は捕まっていない。明日からも迎えに来るから」

「はい、ありがとうございます」

　エミリーちゃんは家に向かって歩き出すが、フラフラとして足取りが怪しい。

「アンディ、支えて連れて行ってあげろよ」

「あっ、うん。エミリーさん掴まってください」

「ありがとうございます」

　エミリーちゃんは遠慮がちにアンディの腕を掴んだ。家までの短い距離を、寄り添って歩く。

　エミリーちゃんが家に入ったのを確認して、俺たちは騎士団本部に向かって全速力で走った。