家族の絆〜惨劇の残滓〜

10 三人目の被害者の証言

　夜の九時に外に出る。俺は目立つ大通りをゆっくりと歩いた。騎士たちは少し離れて、俺を囲むように足並みを揃える。

　しばらく歩き回っていたが、外出を禁じているから、誰もいない。しんと静まり返っていて、不気味な印象を受ける。

　街を歩き回って疲れてきたから、近くのベンチに腰を下ろした。

　通信機のボタンを押してネクターに繋げる。

「大通りは歩き回ったから、狭い路地とか入ってもいい？」

『今日はやめておこう。スタンを守っているみんなが戸惑う。狭い道なら隊列を考えないと、襲われた時に君が危ない』

「わかった。また大通り歩き回るよ」

　通信を終えて大きく息を吐き出す。気合いを入れるために頬を叩いて立ち上がった。

「ぎゃー！」

　男の悲鳴が静寂をかき消した。

　辺りに緊張が走る。

　どこから聞こえた？　様子を伺っていると、ルプスがいち早く駆け出す。

「全員俺について来い」

　聴力が秀でたルプスは、正確な位置を把握できたようだ。

　高級ショップが並ぶエリアの、一番初めの路地に入る。

　短い金髪と濃い緑色をした瞳の男が、尻餅をついて身体を震わせていた。

　ネクターの読み通り、金髪で緑色の目が狙われていることが確定した。俺は犯人に見向きもされなかった。

　彼の周りには、金貨や宝石が散らばっている。麻袋が引き裂かれていて、そこから落ちたのだろう。腹部あたりの服も麻袋と同じように引き裂かれていたが、出血はしていない。

「……強盗か」

　被害者に近付くネクターの靴音がやけに響いて聞こえた。

「今日は外出を禁止されていた。だから宝石店を狙ったのだろう。誰かこの近くにある宝石店に向かってくれ。一人で行動はするな」

　はい、と声を揃えて三人の騎士が駆けていった。

「腹に盗んだ物を入れた袋を隠していたんだな。だから服と袋が破れていても、身体は無事。犯人は騎士が近付いてているのに気付いて逃げたか」

　ルプスのおかげで助けられた。

　強盗なんてせずに家でおとなしくしていれば、こんな目にも合わなかったのに。

「すみません、失礼します」

　アンディが被害者に近付くと、彼は「くるな！」と腕を振り回す。手がアンディの頬に当たった。

「ヴァンパイアは近付くんじゃねー！」

　歯をガチガチと鳴らしながら、悲鳴のような叫び声を上げる。

　アンディは下唇を噛んで俯いた。

「強盗の次は種族差別か？　私の部下は優秀だ。そのような態度は許さん！」

　ネクターが冷たい目で被害者を見下ろした。被害者は首を振って、慌てて弁明する。

「ヴァンパイアなんだ。俺を襲ったのは！　だから咄嗟に出てしまった。すまない」

　被害者はアンディに頭を下げる。

　獣人が犯人だと思われていたが、被害者の証言からヴァンパイアが犯人だと確定した。ヴァンパイアも鋭く丈夫な爪を持っている。

　ハーフのアンディも爪は丈夫だ。でも剣を握るのに邪魔という理由で、いつも短く整えられている。

「いえ、襲われたばかりなら仕方ないかもしれません。ですが、少し匂いを嗅がせてもらってもいいですか？」

　被害者が頷くと、アンディは爪痕に顔を近付ける。鼻を鳴らして嗅ぎ、ルプスに目を向けた。

「僕にも花の熟れたような匂いがわかりました。僕が聞き込みをした限りでは、同じ匂いの人はいませんでした」

「そうか。話を聞く対象にヴァンパイアはいなかったからな」

　ルプスは腕を組んで頷く。

「騎士団本部に連れて行け。この宝石や金貨についても聞かなければいけないからな」

　ネクターの指示で、被害者は騎士に挟まれるように連れて行かれる。

　大きなため息をつき、ネクターは目頭を揉んだ。日に日に目の下の隈は濃くなっている。ネクターが倒れてしまわないか心配だ。

　俺の囮は意味がないとわかり、俺とアンディは帰らされた。

　家に帰って眠り、朝はエミリーちゃんを迎えに行く。今朝もノリスの姿は確認できなかった。

　食堂まで送り、執務室に入る。

「おはようございます」

「おはよ」

　挨拶をすると、その場にいる全員が口元で人差し指を立てて、静かにしろ、とジェスチャーで伝えてきた。

　ジュリアが指を差した方に目を向ければ、ネクターがイスに座りながら眠っていた。ネクターはここにいる誰よりも働いている。それを全員がわかっているから、時間まで寝てもらおうということだろう。

　俺とアンディは口をつぐんで、音を立てないように席に着いた。

　始業時間になると、ルプスが執務室に入ってくる。ネクターは瞼を持ち上げて、立ち上がった。全員が居住まいを正してネクターとルプスに注目する。

「早速だが、昨日の事件についてわかったことを報告する。被害者はオレリアン・フレミング、二十八歳。夜の外出が禁止されたことで、店舗が無人なのをいいことに、宝石店から宝石や金貨を盗んだ。それを入れた麻袋を腹に隠して帰宅する途中で襲われた」

　腹に盗んだ物を隠していたおかげで助かったのだが、そもそも外出しなければ襲われなかった。

　悪いことを考えなければ、怖い思いもしなかったのに。

「被害者の証言を伝える。犯人は作り物のように綺麗な顔をした女のヴァンパイア。黒髪黒目で年齢は二十代くらい。突然目の前に現れて『羨ましい』と呟いて爪で腹部を攻撃された。犯人は散らばる宝石や金貨に驚いた様子で目を見開き、すぐにハッとして駆けていった。その後俺たちが到着したから、犯人は俺たちが近付いてくるのがわかったのだろう」

　ルプスに伝えられた内容を書き留めておく。

　第三の被害者の証言で、だいぶ犯人に近付けた。

「オレリアンにナージャとラフィットの写真を見せたところ、全く知らない人だそうだ」

「オレリアンが被害にあったことで、犯人は金髪で緑色の瞳の人物を選んでいることがわかった。念の為にオレリアンの知り合いたちに聞き込みをして、前の被害者であるナージャとラフィットとの繋がりがないかも調べてくれ」

　ルプスの言葉に、全員が声を揃えて返事をする。

　ネクターが顎に手を添えて難しい顔をしていた。

「今回の事件は不可解なことが多すぎる。ヴァンパイアが起こす事件は、ほとんどの目的が血液だ。三人とも血液を取られてはいない。……アンディは血液が流れていて、飲みたいと思ったことはあるか？」

「ありません。僕は血液の匂いには敏感ですが、今まで口にしたこともないです」

「アンディはハーフだからだろうが、犯人もそうなのか？　私は騎士団にいるヴァンパイアから、ヴァンパイアについて詳しく聞いてくる。みんなも事件解決のために、少しでも情報を集めてほしい」

　解散になり、俺はネクターに駆け寄る。

「俺もヴァンパイアについて知りたい。連れて行ってほしい」

「僕もお願いします」

　アンディと真剣な目でネクターを見据える。

　父さんはヴァンパイアだ。でも村人を殺した時に血液は摂取していない。

　今回の犯人もそうだ。ヴァンパイアのことを知れれば、父さんのこともわかるかもしれない。

　ネクターは小さく頷いた。

「わかった、ついてこい」

　アンディと顔を見合わせてホッとする。ネクターの後に続いて執務室を出た。