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いつだって扉を開けるのは

　俺は――照裕に並び立っても、遜色(そんしょく)ない存在になりたかったんだ。

　ARグラスの有無で、性別が変わるような体じゃなくて。体の中身が、何ともわからない、得体の知れない存在じゃなくて。

　そのために、こんな体になったO(Open)E(Eyes)事件に、解決策がないかを探していた。

　でも、手がかりも何もなくて。手詰まりで。

　そんな中で照裕の声を聴いて、どこか、張り詰めたものが切れてしまった。我慢してきた弱音が漏れそうで、一度漏れたら、泣き出して、喚きたくなりそうで。

　それでも、一抹のプライドで、聞こえないように距離を取って、ただ一言だけ。

"漏れて"しまった。

　そんな微(かす)かな、音になっているかもわからない俺の口から洩れた、ただの音なのに。

　俺の部屋の外から、照裕が扉を開けた。

「……まーた、こわしやがって」

「弁償するよ」

　平然を装っていた――つもりだ。声は、震えていただろうか。――わからない。

　わからないけど、俺の軽口に、照裕は苦笑しながら答えた。

　照裕は、ゆっくりと俺に近づいて、わざわざ目線を合わせるようにしゃがんでから、ポン、と頭に手を置いた。

「寝れてるか？ク(・)マ(・)、すげえぞ」

「……そうか？じゃあ……ちょっと寝る」

　……いや、でも。そりゃそうだ。誰にも会ってないし、この部屋には鏡はない。画面の照り返しじゃ画面に隈(クマ)は映らない。どうでもいいけど、照裕のアクセントがどう聞いても動物(熊)の方だったのに、少し笑えてしまった。

　ああ、なんだろうか。

　頭の上(・)が、なんだか温かい。

　目をつぶっても、焦燥(しょうそう)感で寝ることもできなかったのに。

　いまは。

　とても。

　ねむい。

「てるひろ……て……」

「手？」

　照裕の差し出された手を、反射的に握った。

　あたたかい。

　*--

「マジですまん」

「いいって」

　目が覚めて、ベッドの傍に照裕がいた。寝ているわけでもなく、胡坐(あぐら)をかいて座っていた。

　何をしているのかと思ったら、俺が手を放さなかったことで、ベッドから離れられなかったらしい。起きて、自分の手の状態を自覚して、すぐに謝った。

　そりゃもう土下座だ。

　それでも笑いながら、俺の手を引いてくれる照裕には、感謝しかない。大感謝だ。

　ようやく部屋から出てきた俺を見て、両親をまた泣かせてしまったことも、申し訳なかった。それを、泣きながらも笑って許してくれる両親にも、感謝だ。

　ああ、何やってるんだ恥ずかしい。情けない。

「ほら、ちょうどお昼だから、照裕君も食べていって」

「ありがとうございます。ごちそうになります」

　母親は、嬉しそうに台所へと向かった。父親がテレビをつけると、ちょうど緊急生放送が放送されていた。

『現場の先取(さきどり)です。ご覧ください。これから、OE事件で未だ昏睡状態の被害者たちを救出する作戦が始まります』

　そう。

　かつて、RBDで上位ランカーだった面々を集め、十全な面談の上で問題ない面子を集めた、OE事件被害者の救出隊が、今日RBDサーバーにアクセスするのだ。

　ちなみに、ここには照裕はもちろん、俺を初めとした『たまねぎらっきょう』などの帰還者はほとんど含まれていない。例外的に、道案内として救出部隊に太郎さん(タロさ)がいるくらいだ。

　というのも、そのほかの面々は、こちらの世界のフォトゥム王国に出向しているのだ。

　前田さんからの情報によると、帰還者は全(・)員(・)が(・)、この世界が変質していることを自覚しているというのだ。

　そこで、変質の根幹(こんかん)である、この世界のフォトゥム王国へ向かい、なぜこの世界にRBDの世界が融合しているのかを、調査に向かっているのだ。

「これで、OE事件も解決するといいな」

　ニュースを見ながら、照裕がつぶやいた。……本当にな。

　画面の中で、さびれた建物――元、RBD運営のデータセンターだったらしい――をバックに、ニュースキャスターがレポートを続けている。

『これより、【フレーバーズ】による救出作業が開始されるということです。この作業は、おおよそ半年の期間続くということで、既に一部の被害者の救出に成功しているということです』

　これは……俺たちのことだろうか？帰還が国の手柄にされてしまっているが、まぁ、とやかく言うのはよそう。面倒なだけだ。

　それに、ここで口を噤(つぐ)むことでスムーズに救出が行えるだろうからな。

　ここでレポーターの画面はスタジオに切り替わる。スタジオのコメンテーターたちが思い思いに今回のプロジェクトの所感(しょかん)を述べる。

　その中には、この救出計画を、場当たり的なものと罵(ののし)る人間もいた。照裕や両親は呆れた顔を浮かべたり、怒りを露(あら)わにしていたが――まぁ、言いたい奴には言わせておけばいい。

　彼が実際にそう思っているのかはともかく、こういう、ただ批判したい奴が実際いるのは間違いないので、代弁者を立たせることで、ストレスを発散させる役目でもあるのだろうし。

「おまたせー！暑いし、冷やし中華にしてみたわよ」

「おおー」

「ごちそうになります！」

　そうこうしている内に、母親が昼食を作ってリビングに持ってきた。おそらく【冷却】を使用しているのだろう。ひんやりとした巨大な器に、山盛りの冷やし中華がこんもりと山になっている。

　その手にある巨大な皿は、到底(とうてい)母親一人では持ち歩けないサイズではあるが、そこはそれ。【運搬】か何かの【フレーバーズ】を使用しているのだろう。

「いただきます」

　俺たちは、小皿に思い思い取り分けて、食事を始めた。

「うまいよ、母さん」

「ありがとう」

「ほんと、おいしいです」

　――ふと。目の前の光景に目を奪われた。

　……そうだ。俺は、このために。

　このために、全てを捨てる覚悟で、あの世界に飛び込んだんだ。

「紫苑」

　手が止まっていた、俺を気にしたのか。照裕が俺の名を呼んだ。

　俺が視線を向けると、照裕は不安そうな表情こそしたものの、すぐに笑みを浮かべた。

　ああ、そうだな。今、俺がするべきなのは悩む事じゃない。

　俺は、手元に取った冷やし中華を、ちゅるちゅるとすすった。舌に、ひりつくようなく(・)ど(・)い(・)酸味がする。このわざとらしい甘酸っぱさが、たまらない。

「うまい」

　ご拝読・ブックマーク・評価・誤字報告にご感想、いつもありがとうございます。

　先取さんはナレーターの名前です。これでハッピーエンドですね（棒