その先で待つ希望
閃光が俺たちの視界を埋め尽くすのも一瞬だけだ。思わず瞼を閉じたものの、光の圧を感じなくなって、薄らと見える周囲の後継に、俺は愕然とした。
先ほどまで、なぜか明るく光って明かりいらずだった洞窟の岩壁は、明らかに世界観の違う金属の光沢になっている。
耳鳴りがするように静かだったはずの周囲は、妙な駆動音が低く響いている。
いや。いやいやいや。なんでだよ。
「シオ、大丈夫か？」
いつの間にか、俺の背にはテルヒロの手が回っていた。震える体を、背をさすって宥めてくれているようだ。
しかし。それも無駄だ。
最悪だ。なんでこうなっている。
周囲も、あまりの風景の代わりっぷりに、ざわざわと混乱が隠しきれていない。
「そうか。ふーむ、こうなるのか。苦労のわりに楽はできないな」
そこに。落ち着いた男の声が響いた。
ざ、と音を立て、俺たちは声のする方向に構え、戦闘態勢に入る。
黒い邪教団のローブを身に着けた何者かが、灰色に輝く金属の広間に立っていた。そのローブの裾からは、金属光沢のガントレットが見えている。
「邪教団の教祖、で間違いないか」
「そうだね。間違いない。ついでに、スタンピードはワタシを殺さないと、止まらないよ」
あっさりと。クランバインさんの威圧感たっぷりの言葉に、そいつは意にも介さないように気楽な口調で答えた。ついでに、と言わんばかりに、スタンピードのことにも言及して。
「お前は、プレイヤー、か？」
「そうだね。元、だけどね」
続けるクランバインさんの言葉にも、答える。1対軍隊の状態にもかかわらず、そいつの話す空気は、ずいぶんとリラックスしていた。
「……投降するつもりはないか？今なら、元の世界に帰る手立ても、いくつか候補に」
「元の世界ィ！？はーっはっはっは」
クランバインさんも、彼の動向を奇妙に思ってはいるようだった。しかし、プレイヤーであるなら、と考えたのか、投降を促し、仲間に引き入れようとしたようだ。
しかし、そいつは「元の世界」というキーワードに大げさに反応して、クランバインさんの言葉を遮って笑い出した。その様子に、クランバインさんだけじゃない。俺たちも、あっけにとられてしまった。
「はっはっは。――まさか、キミたちは元の世界に帰ろうとしているのか」
笑っていたそいつは、急に笑い声を止めると、わざとらしく驚いたように尋ねてきた。急なテンションの変化に、クランバインさんはたじろいだものの、話を続ける。
「……そ、そうだ。君たちは、この世界が滅びた元の世界だと誤解しているかもしれない。しかし、それは違う。この世界は、あるゲームの世界で」
「誤解ィ！？はーっはっはっは」
再び笑い出す教祖。わざとらしいリアクションや、話を遮るように馬鹿にしてくる様子に、騎士団の一人がいら立ったように声を荒げた。
「何が可笑しい！」
「はっはっは……。いやいや、キミたちは……恵まれてたのかねぇ」
何……？教祖の言いたいことが分からず、俺たちは首をひねった。
「……剣と魔法の世界だぞ。ここは。パラダイスじゃないか」
「は？」
教祖は、両手を広げて、嬉しそうににっこりと笑いながらそう言った。クランバインさんは――いや、俺たちは。そいつの嬉しそうな言葉に、思わず言葉を失ってしまう。
そんな、俺たちがドン引いてることに気づかないように、教祖は両手を広げて語りだした。
「だって、そうだろう！ここは実力主義の世界！
敵を倒せばレベルが上がる！金がもらえる！魔法は使え、人を救えば英雄に奉りたてられる！それでいて煩わしいおためごかしも何もない！
そりゃあ、実力が足りなければ壁に阻まれもするだろうが、レベルを上げれば必ず乗り越えられる程度の壁だ。――元の世界よりも、イイ世界じゃあ、ないか？」
こいつは……そういうやつ、か。
そうだな。こいつの言うとおりだ。
「――し、死んだら、終わりじゃないか！こんな世界より、元の世界のほうが平和でいい！」
「もう、戦いはこりごりなんだよ、こっちは！」
教祖の論弁に、騎士団の一部から怒りと悲壮の声が上がる。それもまた、一理ある。元の世界では――場所にもよるだろうが――少なくとも都会では魔物に襲われる脅威はない。命のやり取りに辟易している人間は、必ず一定数いる。
何より、それで前線をリタイアしたプレイヤーも、騎士団の事務方のほうにたくさんいるんだ。
この世界に来たみんながみんな、この世界に順応できているわけではない。
「ふぅむ、そうだね。確かに一度死んだらプレイヤーは終わりだ」
教祖は、反論が来ても――相も変わらず芝居じみた動作は変わらず――顎に手を当てて考えるそぶりをした。随分、含みのある言い方をしてくれる。
「ならば、こちらにくるといい。我々"教団"は、来るものを拒まない。
教徒になれば、復活もできるからね」
「何！？」
え、マジで？
教祖の言った、驚くべき内容に俺たちは震えた。
――復活できる？どうやって……？
「プレイヤーは、この世界ではリスポーンできない。蘇生ポイントがないからだ。この世界に住まう人間たちもだ。
しかし、教団員は違う。設定上、教団員のカテゴリは"魔物"だ。つまり、教団の本拠地に、リポップポイントがあるのさ。だから、殺されても復活できる。寿命は――まぁ調べられるほど生きてはいないからわからないがね。
少なくとも、魔物の脅威から逃れることができるよ」
俺たちの反応に手ごたえを感じたのか、教祖はその手をこちらに向けた。
「さぁ、どうする？」
「――……お、俺は邪教団に入るぞ！」
「私も！」
「な、なに！？」
「俺もだ！」
「待て、行くな！隊列を乱すな！」
先ほど、ワールドイーヴィルを倒した団結力はどこへやら。騎士団から武装を放りだし、我先にと教祖の方へ駆け出す騎士団員プレイヤーや、クランプレイヤーが現れた。一人抜ければ、タガも外れる。ぞろぞろと教祖の方へ向かうプレイヤー。
「おい、待てよ」
「うるせぇ、離せ！」
引き留める者もいるが、移動するものはその手を振り払う。
いや、そりゃそうだ。
死ぬのは怖い。誰だって怖い。この世界で、それから逃れる方法があるなら、その手を取ってしまうのも、やぶさかではないだろう。
地上でゼロゴが頑張ったのも報われない。そう言わざるを得ないほどに、騎士団側の人口は減ってしまった。半減と言わずとも、3割越えと言っても過言ではない。
クランバインさんは、「ちっ」と苦々しげに舌打ちをするものの。
「残った者は防御陣形！隊列を崩すな！」
すかさず号令を出す。決められたパートナーではないものの、ぞろぞろと歯抜けの陣形から密集陣形になった。もちろん、俺の前に立つのはテルヒロだ。
「そうか――……君たちは、あくまで戦うつもりかい？」
教祖は、残念そうにそう言った。もはや、クランバインさんも何も言わない。
「お、お前らもこっちにこいよ！こっちでも、捜索はできるだろ！」
「そうよ！復活できるんだから、元の世界に戻るにもこっちのほうが便利じゃない！」
教祖も、クランバインさんも、俺たちも口を開かない。その緊迫した空気に耐えられなかったのか、邪教団側に寝返ったプレイヤーが説得の声を上げる。
でも、俺たちは――少しは戸惑うし、心揺れている表情をしている人もいるけど――その場を動くことはなかった。
なんというかあれだ。
――うさんくさいのだ。
そして、それは正しかった。
「そうだね。残念だよ」
教祖はそう言って虚空に手を伸ばした。
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ここはどこでしょうね。
