五百剣

ただのこども

　作り話を広めた。

　夜な夜な人気のない小道で人を襲う、化け犬の話。

　本当のことのように嘘を言うのが得意で、寺子屋友達を怖がらせて楽しんだ。

　字を教えてくれる浪人の先生や、長屋の女衆らにもおかしくおどろしく伝えたら、みんなすっかり嵌ってしまい、話の続きを求められた。

　人気のない小道で、人が死体で見つかった。

　いつの間にか、それは化け犬に殺されたことになっていた。

　気分が悪い。

　人をおっかなびっくり怖がらせることが楽しかった。

　本当に人が死ぬわけがない。

　何か、大切なものが汚れた気がした。

　数日後、お侍が現れた。

　南町同心寒川喜蔵曰く。

「下手人が、自分の犯行を隠すために、わざとそんな怪談を捏造して広めている」

　力を貸してくれと言われた。

　数日後、化け犬が本物の下手人を探しているという話が広まった。

　被害者から盗んだ財布の匂いをたどって、化け犬が追いつくと。

　助かるには、盗んだ物を盗んだ場所に捨てて、匂いを断つしかないと。

　夕暮れ、寺子屋の先生に呼び止められた。

「あの噂を広めたのはお前か。俺が下手人だとなぜ気づいた」

　おちよは答えた。

「先生が人殺しするところを見ました。だから、化け犬が殺したって嘘を広めました。でもお侍様が現れました。だから今度は、下手人が現場に戻りたくなる話を広めました。お侍様は現場に張ってます。このまま先生が何にもしなければ、お侍様は目星を失います」

　怪談を操り、大人を煙に巻く少女に恐れをなして、浪人がおちよを殺そうとした。

　間一髪。間に合った喜蔵。

　最後に、おちよに何故浪人を庇ったのかを問うていた。

「あたしに字を教えてくれたのは、先生だから」

　おそろしくても、まだ、ただのこどもなのだ。