リブート・オブ・アーク

第1部：滅びの姫と眠りし少年

第8話 : 祈の洞窟 （いのりのどうくつ）

雪がすべての音を奪い、人々の言葉さえ凍る。

夜明け前、ロスヴァルの灯が背中でほどけていく。

雪は細く、風は針のように頬を刺す冷たさだ。

私とアオは、言葉を多く語らない歩幅で、

北の外れに続く獣道を抜け、目的の洞窟を目指して歩いた。

「――体は大丈夫？　疲れてない？」

アオが私に問いかけてくる。

「平気。手は、まだ震えていないわ」

私が冗談ぽく答えると、彼は微かに笑って言った。

「震えたら言って。凍傷は、“強さ”では治らない」

アオは足裏の置き方を身振りで示す。

踵を落とさず、爪先を雪に“載せる”歩き方。

ノア＝アークで教わった険しい道の歩き方が、

こんな雪道でも役に立つのだと、私は少しだけ勇気づけられた。

道の途中、黒い棒のようなものが丘の上に突き刺さっていた。

アオが義手をかざし、慎重に調べている。

「監視塔か何かの残骸みたいだ」

私もよく観察すると、柱の根に焼け跡が残っている。

つい最近まで“監視塔”があったのだ。

なぜそれが燃え落ちているのかは分からない。

アオの見立てでは、二、三日は経っているという。

「……ここをすぐ離れよう」

アオの言葉にうなずき、フードを深く被った。

やがて谷を横切る冷たい風が止み、空気が巻き返す。

そこに、雪庇が張り出した洞窟の口が現れた。

入口は半分ほど氷で塞がれ、まるで息をしていない獣の口のよう。

「ここね」

「うん。……入ろう」

身を屈め、氷の縁を壊さないように内部へ滑り込む。

外より暖かく、音がすぐに吸い込まれる。

自分の呼吸が、思った以上に大きく聞こえた。

奥へ進むと、壁の石が黒く締まり、

やがて――岩ではない、冷たい金属に指が触れた。

「……金属？」

指先の感触に、古い夢の欠片が疼く。

王城の地下――封印庫の床と、どこか似ている。

苔に覆われた灰青の板。

薄く擦れた文様。王家の紋章に似ている……気がした。

触れた瞬間、ほんの一呼吸だけ、紋が青く灯る。

すぐに消えた。

幻だったのではないかと思うほど、短い光だった。

「今の、見た？」

「……見た。」

アオは義手を壁に近づけ、音もなく指先を滑らせる。

光った場所を重点的に義手をかざして調べたが、得るものはなかった。

私たちはさらに奥へ進むことにした。

足音の響きが変わる。

乾いた反響から、鈍くこもった音へ。

「音が違う」

「うん。洞窟の形が“設計”されてる。自然の洞窟じゃない」

金属の床にうっすらと継ぎ目が現れはじめた。

苔と霜に隠れていた“扉”の輪郭――けれど、押しても開かない。

私は手を当てた。

祈るためではない。

呼吸を整え、魔力の流れを手の“縁”に薄く乗せる。

「鍵穴ではない……。」

鍵穴に見える場所に、鍵穴らしき形跡だけが壁に残っている。

手を離すと、冷たい鳥肌が腕を走った。

「あとで、詳しく調べてみよう」

アオが囁く。

うなずこうとしたその時――。

「動くな」

洞窟の暗がりから、低い声。

反射的に私は一歩下がり、アオは肩を私の前に出す。

暗闇から現れたのは、粗末な毛皮と革鎧の男たち。

額に古い傷、手には弓。三人……いや、四人目の足音。

「何者だ」

低く押し殺した声。

この山の空気に馴染んだ足運び。訓練された気配。

私はフードを浅くずらし、声の質を少しだけ変えた。

「旅の治癒師と護衛です。峠を越え、戻る途中。

……ここは祈りの洞だと聞きました」

一瞬の沈黙。

二人目が弓矢を、わずかに構えた。

最初の男が近づこうとした時、アオがさりげなく一歩出る。

義手の内側で極薄の金属が擦れる音。

私は肩を触れ、制した。

「治癒師なら――仮面を外して治癒光を見せろ」

「事情があって、仮面は外せない。」

アオが、間断なく返答する。

私は短く息を吸い、手の平にほんの少しだけ魔力を乗せた。

手の平の皮膚と空気の境が、薄く青く揺らぐ。

洞窟の壁に、花びらの縁だけを描くような淡い光が走った。

「……その治癒光を、知っている」

弓矢を持つ男の手が下り、男の声音が崩れた。

背後で息を呑む音。

三人は目配せを交わし、先頭の男が膝をついた。

「レグノルの――」

私は首を横に振った。

「……リナ。旅の治癒師よ」

男はなにかを察したように表情を和らげる。

「俺はバルド。……ここで死んだ者たちを見張っていた。

神への祈りは届かないが、死体は狼に食わせたくない」

“祈りは届かない”。

あまりにも静かな言い回しに、胸が締めつけられた。

「手当の要る者は？」

「いる。……来い」

細い通路を抜け、灯りの少ない広間に出た。

苔と乾いた薪、簡素な寝台。

血色の悪い少年が横たわっている。

肩口の噛み跡。凍傷による壊疽が始まりかけていた。

私は背負袋を下ろし、息を整える。

アオは壁を見回し、何かを探している。

「治癒を始めるわ。――動かさないで」

手をかざし、“治癒の光”を少年の上に落とす。

壊死しかけた組織の境界を、指でなぞるように薄く温めた。

少年の呼吸が、ゆっくり安定していく。

「すぐには歩けない。……朝まで休ませて」

「助かる」

バルドの声が震える。

私は少年の額の汗を拭い、立ち上がる。

その時、アオの肩がゆっくりこちらへ傾いた。

「……聞こえる」

「何が？」

「息。壁の向こうから。機械の、“寝息”。」

私は耳を澄ます。聞こえない。

けれど、彼は“それ”を知っていて私にわかるように教えてくれた。

指が壁の一点を示した。かすかな擦れ跡。

剣の鞘か槍の柄か――人が何度も触れた跡。

扉らしきものが、その先にあった。

「開けるな」

バルドの声が低く響いた。

その声音には恐れとも怒りともつかない色が混じる。

「昔、ここは祈りの洞じゃなかった。

もっと昔――街の爺さんが言ってた。

“邪神”が地の底で眠ってる、と。

開いたら、村がひとつ消える。だから祈り場にしたんだ」

アオがうなずいた。

「今は、開けないほうがいい」

義手の端末を壁から数センチだけ離し、空気を撫でる。

微かな、機械のため息。

『……――……セ……パ……レ……』

聴き取れないほどの声。

風の鳴き声にも似た、断片の囁き。

「いまのは？」

「……“分離”。言葉の欠片。

マザーブレインのノードか、似たもの……“分けた”痕跡」

私は壁に手を当てた。

冷たい。

けれど、寒さだけではない何かがあった。

「いまは、開けない。」

「うん。……開けるときは、準備がいる」

アオは壁から手を離した。

私はバルドに向き直る。

「ここを離れる準備をして。朝になれば巡察が来るかもしれない。

“見られる”前に、姿を消すべきだわ」

「巡察……来るのか」

「ロスヴァルの街で聞いた」

短い沈黙のあと、バルドはうなずいた。

「分かった。……恩に着る」

そのとき、洞窟の天井に細い筋。

光でも影でもない、ひびのような線が走った。

「……アオ」

「見えてる」

線は音もなく裂け、黒が薄い膜のようにめくれた。

温度が一瞬だけ下がる。私は息を呑む。

『観測を開始――』

声。どこにもいないのに、ここにだけ落ちる声。

冷たく、けれど感情のない冷たさではない。

記録の声。世界が“覚える”時の音。

『記録の外にある二人へ。……祝福を』

弓を構えた兵たちが震える。

祈りの言葉を口にしようとして、声にならない。

「ノクス……？」

アオの呟きが、白く溶けた。

『選ばれなかった過去が、選ばれようとしている。

選ぶのは、君たちだ。……観測は干渉。干渉は、責任。』

影の裂け目は、音もなく閉じた。

たった数呼吸。

それなのに、膝の裏が汗ばむほど長く感じられた。

「今のは……」

バルドが言いかけ、言葉を失う。

「“影法師”の幻ではない。もっと――遠い」

アオは静かに言った。

治療を終えた私は、アオに向かい短く告げた。

「出ましょう。夜が明ける」

バルドたちは荷を背負い、少年を担架に移した。

洞窟の外へ向かう足跡を、舞い込む雪が静かに飲み込んでいく。

外に出ると、薄い群青が山肌を撫でた。

遠く、ロスヴァルの尖塔が白く曇る。

冷たい風が、頬の熱をさらっていく。

「アオ」

「うん」

「私は、さっき聞いた声を“神”だとは呼ばない。

でも――“見ている目”があるのなら、私も目を逸らさない」

私たちは山道を下りながら、背後の洞窟を一度だけ振り返った。

金属の壁の向こうに、眠る誰かの気配。

私は、いまは深く考えないことにした。

途中、バルドたちと別れる時、バルドから

廃都《ファランシア》にレグノル王国の残党が集結しつつあると聞いた。

ロスヴァルに戻るまで、私たちはほとんど話さなかった。

町の外れに差しかかるころ、アオがぽつりと言う。

「記録は、いつか開く。

その時は、“全部を救う”と言わない。

でも――“誰を先に守るか”は、ここで決めておこう」

「……最初に守るのは、私自身。次に、隣を歩くあなた」

「それでいい」

雪は細く、街路の影を薄く縁取っていた。

灯がひとつ、またひとつ。

人の営みは、寒さの中でなお、絶えることを知らない。

私はフードを外し、目を閉じて、短く息を吐いた。