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第2話：記録の残響とマザーブレイン

周囲の冷たい空気が、まだ少しだけ頬に刺さっていた。

少年がおそるおそるまぶたを開いた瞬間、あたりを見回す。

やがて灰色の瞳がこちらを捉える。

その視線に射抜かれた感覚が、胸の奥でいつまでも消えない。

私は息を整えた。

「私はセリナ。レグノル王国の……姫よ」

私の言葉が理解できているのかわからないが、少年はしばらく黙っていた。

唇がかすかに震え、乾いた呼気が漏れる。

「……ぼくは、アオト。アオト＝ミナセ」

名乗った自分の名を、確かめるように小さく繰り返す。

雪のように白い肌、右腕に装着された金属の装置。

王国の学舎でも軍でも見たことのない風貌だった。

どれほどの時間を、ここで眠っていたのだろう。

私は、そっと膝をつく。

身を起こす彼の肩に手を添えると、びくりとわずかに身じろいだが、やがて体を預けてきた。

体温は低い。呼吸は浅い。

けれど、瞳だけははっきりと生の光を宿している。

遠くで、破裂音のような音がした。

崩れた通路、苔むした鋼鉄の床、奇妙な記号が彫り込まれた扉。

ここが、神殿ではないことはあきらかだ。

何かの……施設。

「ここはどこ？　神の祠じゃないのよね」

問いかけると、アオトは首をわずかに振った。

「……研究と、保護のための区画。たぶん……冷凍保管施設の中枢に近いところ」

意味は半分も分からない。

けれど、彼の口調には“知っている者”の確かさがあった。

私が知っている世界のとは、根っこから違う気がした。

そのとき――。

小さな電子の音が、空気を裂いた。

アオトの右腕の装置が微かに震え、淡い光が浮かび上がる。

空中に、板のような、紙でも水鏡でもない光の膜が展開した。

『パーソナルユニット・アオト＝ミナセ、意識再起動を確認』

『接続先検索中――中枢系統〈マザーブレイン〉とのリンクを試行します』

冷たい女声が、遺構の静寂に落ちた。

詠唱でも祈りでもないのに、意味を持つ言葉が空間を満たしていく。

「マザーブレイン……それが、あなたを守っていた何か」

思わず口をついて出た問いに、アオトは短く息を吸う。

「ぼくたちの時代の中枢制御。世界を“管理”する頭脳……だったはず」

頭脳が世界を管理する――。

その言い回しが、どこか恐ろしく感じられた。

けれど同時に、ここまで崩れた地下でなお、

彼の言葉だけが地に足の着いた現実のようにも思えた。

床下から、低い振動が伝わってくる。

「立てる？」

アオトに言葉を投げかけながら、私は肩を貸した。

細い体に、意志だけが宿っている感じがした。

アオトの体を起こすごとに、古い機械がひとつずつ息を吹き返すように、壁の記号が淡く光った。

「攻撃を受けているのか？」

アオトが短く言う。

「ええ、七聖の黒の魔女の攻撃を受けているわ」

私は簡潔に答える。

「七聖……黒の魔女……」

アオトは、懐疑的に考え込むようにつぶやいた。

「こっち」

アオトは短く言葉を発し、私を促す。

アオトの体をささえながら、彼の言う通り先を急ぐ。

通路の先――黒金色の扉が立ちはだかる。

アオトが右腕をかざすと、扉の縁に青白い輪が走り、ゆっくりと左右に開いた。

そこは、広大な空洞だった。

半球の天蓋。淡い照明が穏やかに降り、空洞の中央に、巨大な“船”が眠っている。

静まり返った夜の湖に、ひっそりと浮かんでいるみたいに。

『ノア＝アーク――多目的航行型記録船。低電力起動モードへ移行します』

また、あの声。

「……ノア＝アーク」

私がぽつりと口に出すと、音だけが先に胸に落ちた。

意味は分からない。

だけど、どこかで聞いた伝承の舟の名に似ている気もして、脈が少し速くなる。

「ぼくたちの言葉で“方舟”。人を、記録を、未来へ運ぶための船」

アオトの瞳に、微かな熱が宿る。

私の世界にないものを、彼はあたりまえの顔で言う。

彼の世界にないものを、私は祈りのように唱えてきた。

その違いが、痛いほど鮮やかに胸に刻まれる。

天蓋がきしり、砂がぱらぱらと降った。

崩れている。時間がない。

『外部より不明広域干渉波を検出。危険度、低から中へ上昇』

『推奨行動――搭乗口へ移動し、第一起動区画へ退避してください』

機械の声は、怖いほど迷いがない。

けれど、いまはその迷いのなさに救われる。

「行きましょう。ここは安全じゃない」

私はアオトの手首を取った。

体温が、ほんの少しだけ戻ってきている。

彼はうなずき、歩幅を揃えてくれる。

義手の奥で、小さな機構音が規則正しく鳴っていた。

昇降リフトが静かに降下してきて、私たちを誘導する。

船体の腹が開き、光の道がのびる。

踏み出す足元が、ふわりと温かい。

船内は、眠っている都市みたいだった。

細い光の筋が床を走り、壁面には見たことのない器具や透明な管が整然と並ぶ。

迷子になるほど広いのに、どこにも人の気配はなかった。

「呼吸、苦しくない」

思わず呟いた。

さっきまで胸の奥で冷たい針のように刺さっていた空気が、ここでは柔らかい。

「環境を、ぼくらに合わせて調整してる」

アオトの声はまだ掠れているけれど、言葉ははっきりしてきた。

私の歩調に合わせ、ゆっくりと制御室らしい場所へ向かう。

扉が開く。

中は円形で、中央に円卓のような台があった。

周囲の壁が一斉に淡く光る。

『起動者確認。補助言語、再構築を開始』

『未知言語の統計解析――進捗、七割』

アオトが現在の状況を知るために、私の知らない何かに指示を出す。

すると、壁に光が走り、空中に半透明の板がいくつも浮かぶ。

そのうちのひとつが形を変え、城のようなものが映し出された。

そこに、見覚えのある形が映る。

「レグノル――。」

私の声になるかならないかの呟き。

白銀の城壁、尖塔、川沿いの市場。

そして映像の中で、それらが黒く、静かに崩れている。

私の呼吸が止まった。

「やめて」

思わず口から洩れた言葉は、自分でも驚くほど小さかった。

けれど映像は止まらない。

違う角度、違う高さから、焼け落ちた城を映し続ける。

アオトの視線が、わずかに横から私に寄り添う。

「……ごめん。確認しなきゃいけない」

私はうなずいた。

泣かなかった。泣きたくなかった。

王女としての最後の意地みたいなものが、喉の奥で熱く渦巻く。

『状況報告。この施設の廃棄及びステーションへの避難を推奨します』

『外部観測網の再構築――軌道目標〈ペガサス〉、通信経路を確認中』

『カウント開始。通信起動まで、五十三秒』

「軌道、目標……宇宙にある“施設”のこと」

あわただしく謎の音声が流れる中、アオトが私にも分かる言葉を選んでくれる。

私は、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「宇宙に……施設」

私の世界では、見上げる空は空、星はただの星だ。

けれど、彼の言う宇宙は“見張るための場所”で、世界を俯瞰するための場所らしい。

それが、どれほど残酷で、どれほど心強いのか――まだ分からない。

静かな震動が、床から指先へと伝わってくる。

船のどこかで、何かが動きはじめている。

「立てる？」

アオトの優しい声が聞こえる。

「立てる」

私も思わず同じ言葉が重なって、少しだけ笑った。

ぎこちないけれど、確かに笑えた。

『警告。地上より複数の不明反応を検出』

『推定、観測網と診断。遮蔽フィールド展開を推奨』

七聖――。

黒の魔女の冷たい微笑が脳裏にちらつく。

喉の奥の熱が、今度は冷たい氷に変わった。

「マザーブレイン。遮蔽をお願い」

アオトが、私には馴染みのない名を呼ぶ。

壁の光が一段と強くなり、すぐに穏やかな暗さに落ち着く。

『遮蔽、完了。短時間の監視は回避可能。長期の滞在は推奨されません』

「ここに長くはいられないってこと」

「うん。まずは安全な区画へ避難して、装備と体制を整える。

外へ出る時は、君の世界の“やり方”に合わせて」

君の世界――。

その言い方に、胸が少しだけあたたかくなる。

私の世界は、もう燃えてしまったのに。

「……ひとつだけ、お願いがあるの」

「うん」

「救いたい。人を、土地を、言葉を。全部は無理でも、できるかぎり」

アオトは短く息を吸い、うなずいた。

その瞳に、きれいな灰色の光が灯る。

「分かった。ぼくの“知っている”を、君の“祈り”に繋げる」

機械の声が、ふたたび落ちる。

『起動完了。外部観測〈ペガサス〉、リンク確立』

『地上の被害状況、周辺勢力の動き、救難信号、すべての取得を開始』

光の板が、次々に情報を映し出す。

私は、ひとつ深呼吸をした。

震えない。もう泣かない。

「セリナ」

「なに」

「少しだけ、手を。体温が、欲しい」

差し出された指は、少し冷たかった。

私はその手を強く握った。

祈りじゃない。約束だ。

低い唸りが、腹の底から天へと抜けていく。

船が、息を吸う。

世界に目を開く。

遮蔽の向こう側で、誰かがこちらを探している気配がする。

『提案。第一起動区画に退避後、搭載医療区画で起動者の生体を安定化。

　同時に、地上観測データから安全経路を抽出。退避点の候補を提示します』

「行こう」

言葉が重なる。今度は、迷いがなかった。

扉が開き、柔らかな灯りが足元を導く。

振り返れば、崩れた地下、苔の床、封じられた扉。

すべてはもう遠ざかっていく。

けれど、ここで見たものは残り続ける。

灰色の瞳の光。

機械の声。

方舟という名の船。

そして、私の胸に灯った、はじめての“再起”の火。

世界は、静かに動きはじめた