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デートという試み

　羽風(はかぜ)とロジーは大型モールへと足を運んでいた。

　日曜日というのがあってか、家族連れや友たち同士で楽しむ学生たちなど、多くの人で溢れている。

「ロジーとこうやってお出かけするのは初めてだなぁ」

　家にいるときのラフな格好とは違い、オシャレな服装で身を包んだ羽風はうれしそうに笑う。

　ロジーも、羽風指定の外出仕様のワンピースを着ていた。もちろん、胸元のLEDライトが見えないようになっている。

「そうですね。博士とお出かけは初めてです。博士とは家の中でしか過ごしませんから」

　ロジーは当たり障りのない相槌を打つ。

「ああ。基本わたしはインドア派だからな。だが、たまには二人でこうやってデートするのも悪くないだろう」

　ロジーはその言葉を聞いて首を傾げた。

「デートですか？」

「うん。そう、デートだよ」

　羽風は、なんの衒いもなくそう微笑みかけた。

「デートとは親密な男女が愛情を確かめ合う、または深めるためにするものではないのですか？」

　ロジーの中では、『デート』の意味はそう定義されている。羽風が今の状況を『デート』と呼ぶには、少々違和感があった。

「そんなことないさ。好きな人とお出かけでききりゃ、それはデートさ。それにね、わたしはロジーと愛情を深めていきたいとも思ってるよ」

　羽風のストレートな物言いに、ロジーは特に照れることもなく、「そうですか」と淡白に返した。羽風は少しもどかしい気持ちになる。

「あ、そうそう。今日はこれを渡そうとも思っていてね」

　羽風はそう言うと、ロジーに一台のスマホを渡した。

「博士、これは……？」

「ス(・)マ(・)ホ(・)だよ。連絡先はわたしとエリカの分が入ってる」

　ロジーは連絡帳を確認する――確かに、二人分の連絡先が入っていた。

「しかし博士。なぜこのようなものを？」

　ロジーはただ疑問に思った。

　ロジーには通信機能もついていて、こんなものがなくても、直接羽風のスマートフォンのチャットに連絡を入れることもできる――ロジー自身にはすでに、スマートフォンとしての機能以上のものを兼ね備えているのだ。

「エリカが、お前と連絡先を交換したいと申し出てな」

　羽風はクスリと笑った。

「ロジー自身はスマホ以上の物だが……それをエリカに話すわけにはいかないだろう？　だから、人間である設定を守るためにも、ロジーにもスマホを持たせようと思ってな。気に入ってくれたかい？」

　ロジーはスマホを見つめる。

「ええ。ですが、こんな高価なもの……」

　スマホだって安くない。

　それに、月々お金がかかる。

　アンドロイドであるロジーにも、それが大変なことは理解できる。

　羽風はまったく気にすることなく、大きく笑った。

「おいおい。わたしは天才科学者であり、発明家だぞ。お金の心配などいらない」

「ですが……」

　羽風はロジーの言葉を遮るように、ロジーの肩を抱き引き寄せると、ズボンのポケットから自分のスマホを取り出し、すかさずパシャリ、と写真を撮った。

　スマートフォンの画面には、楽しそうな笑顔の羽風と、無表情のロジーが写っていた。

「……博士？」

「写真の使い方はわかるか？　今みたいにやるんだ」

　ロジーは、もうこれは素直に受け取るほかないと思った。

「……使用方法はひと通り理解しています。ありがとうございます、博士。大切にします」

　羽風は満足そうに笑った。「家に着いたら、エリカにもメッセージ入れてやれよ」と、ロジーの頭をぽんぽんと優しく撫でた。

　それから、「んじゃ、デートらしく最初は映画でも観るかなー」と言いながら、また歩き出す。

「…………」

　ロジーはそっと自分の頭に触れた。

　撫でられた感触が、まだほんのり残っている。

「ロジーは何か観たいのはあるか……って何してるんだ？」

　羽風が振り向けば、ロジーはボーッと頭を抱えている。

　ロジーはすぐに手を下ろして、首を横に振った。

「なんでもありません。わたしは特に観たいと思うものがありませんので、博士に従います。もしくは、現在上映中で博士の好むものをピックアップいたしますので、その際はお声がけください」

　羽風は「ロジーが観たいものが聞きたかったのに〜」と唇を尖らせた。しかしすぐに明るい顔に戻り、羽風はロジーの手を取る。

　羽風の右手と、ロジーの左手が絡み合う。

「……博士？」

「デートだからね、手を繋いでいこう」

　羽風のその笑顔に、ロジーは釘付けになった。

「……はい。かしこまりました」

　ロジーもそっと手を握り返す。握る指先から、羽風の熱が伝わってきた。

　――普段は命令に従うことに、何も感じないのに。

　映画館に向かいながら、ロジーは羽風の横顔をちらりと見た。

　――今日は、胸の奥のほうが、なんだか熱い。

　ロジーは、自身にセルフチェックをかける。異常は見つからない。

　だが確かに、胸の奥が熱くて、ドキドキしているような感覚があるのだ。

　――点検機能自体に不備が……？

　そう思ったロジーは、今晩にでも、羽風に修理を依頼しようと決めたのだった。