湯けむり聖女、獣人に愛され癒しの温泉グルメ旅〜人間界を追放されたので獣人界を助けることにしました〜

兎の里の聖女祭

9.私、可愛い？

「おう、狼族の神官かぁ……」

　兎耳筋肉兵士はすごみつつ、リュカの周囲をぐるぐると徘徊した。

「神官だったら、あれを持ってるだろぉ！？あーん？」

「そう怒鳴るなよ……はい、これだね」

　リュカはフィリアから荷物を受け取ると、兵士に手形を手渡した。

「……こりゃ珍しい。神官長の通行手形だな」

「その紋様が描いてあるっていうことは、分かるだろう」

「！」

　兎耳筋肉兵士は急に汗をかき出した。

「いや、まさかそんな……」

「聖女の背中の紋様だ」

　兎耳筋肉兵士はリュカとフィリアを見比べ、はっと息を呑んだ。

「これは……まっこと失礼した！」

　フィリアは兎耳兵士の仰々しい声にいちいちびっくりしている。

「それならば、早急に姐さんに引き合わせないと……！」

「……姐さんによろしく」

「よし、そこの兵士二名！」

　兵士は援軍を呼んだ。

「神官と聖女様を宿にお連れしろ！」

　二人は取り囲まれ厳重な警備体制の元、宿屋へと連れて行かれる。

「ちょっとちょっと、リュカ」

「心配するなフィリア。兎族はみんな威圧的で声がデカいけど、基本いい人ばかりだから」

「ほ、本当かな……」

　宿に向かう道すがらでも、兎族の雄同士は常に言い争っている。

「何をあんなに怒っているのかしら……」

「兎族は街に人口がすぐ増えるから、縄張り意識が強いんだ。あとは……意外と臆病なんだよ」

　フィリアは耳を澄ませる。

「ワシのシマじゃこらああああ！！」

（シマって何かしら）

　兎耳筋肉兵士が戸惑うフィリアを見て、笑いながら言う。

「今の時期は皆気が立っています。祭りに出す屋台の場所取りに命を懸けているのです」

「屋台？」

　リュカが言う。

「屋外に出す店だよ。聖女祭りのためにお店を出すんだ」

「どんなお店が並ぶの？」

「そうだな……お面屋とか、魚掬いとか、くじ引きとか、食べ物屋とか……」

「えー！楽しそう！」

　フィリアは目を輝かせた。

「そう、楽しいんだ。なぜ楽しいのか……分かるか？フィリア」

　リュカに問われ、フィリアはどきどきと胸を鳴らした。

「まさか……聖女を癒すため？」

「正解。千年前の狼頭の聖女の訪問日に合わせて、祭りをしている」

「じゃあ、私のせいであんなに言い争ってるってこと？」

「そういう風に受け取るなよ。みんな、千年前の聖女様を救えなかったことを悔やんでる。今度現れる聖女こそは、助けたいと思ってるんだ」

　フィリアは祭りの気配を感じながら、空を見上げる。

　千年前の無力な聖女様も、ここで同じ空を見上げたのだろうか。

　宿は小高い山の上にあった。

　森の中の、美しい洋館造りの宿屋。中に入ると既に兵士がいて、二人を部屋まで連れて行ってくれた。

　彼は見張りをするらしい。フィリアとリュカは同じ部屋に入ると、それぞれベッドに寝転がる。

「ああー、何だか宿に着くまでで、既にかなり疲れたわ……」

「本当だな」

「ところで……聖女の紋様って何？」

　リュカはがばっと起き上がった。

「知らないのか？狼頭の聖女は、背中に特定の紋様が浮かんでいるはずだぞ」

「し、知らない。私自分の背中を見たことがないから」

「いや……本当に言葉がないな。合わせ鏡すら見たことがなかったのか」

「そうね。親からは、自分の顔や姿を眺めるのは悪いことだと教えられたわ」

「……なぜ？」

「さあ……私が私を見つめると、何か不都合があったのかしらね」

　リュカはうずうずと、落ち着きなく己の頬をさする。

「……聞くだに苛々するな、フィリアの親の話」

「……ごめんなさい」

「あっ、違……うーん」

　しょげるフィリアと向き合うと、リュカは覚悟を決めたようにこう告げた。

「多分だけど、それはフィリアの顔が可愛いから」

　フィリアはぽかんと口を開けた。

「？」

「だから、フィリアが自信をつけないように、鏡を見るなと言ったんだと思う」

「可愛い？」

「うん……」

「私が！？」

　リュカは顔を真っ赤にして、こくこくと頷いた。フィリアは立ち上がると、天に両の拳を突き上げた。

「ありがとう、嬉しいよリュカ！」

「う……うん」

「そっか、私……可愛いのか」

「あの……あんまり過信されても困」

「リュカも可愛いよ！また狼の姿になってよ！」

「……！」

　リュカはがっくりとうなだれた。

「あーもう、どうにでもなれ……」

　リュカはベッドに寝転ぶ。フィリアは壁掛けの鏡を眺めて、自分に言い聞かせるように呟く。

「私……可愛い……」

　リュカはそれを見て吹き出した。

「自惚れ鏡だな。自分の顔って、何だかんだ落ち着くんだ」

「確かに鏡を見ていると、何だか気持ちが集中して来るわね……」

　室内に静寂がおとずれる。

「あれ？」

　フィリアは呟いた。

「何でだろ、ずーっと見てたら可愛くなくなって来た……」

「それぐらいにしようか。今度は自分のアラが気になって来るから」

「そういうものなのね」

「外見に関する悩みは、誰しも一度は通る道だと思う。自信がついたり、なくなったり……その繰り返しなんだ」

「そっかあ。私、誰もがする経験すらして来なかったんだ……」

「落ち込むなよ、これから経験すればいいだけなんだから。ほら、狼の姿に戻ったぞ。気を取り直してモフっとけ」

「ありがとう、リュカ」

　フィリアは何もかも忘れてふかふかの狼の腹を両腕で撫でさする──と。

　トントン。

　ドアがノックされ、兎耳筋肉兵士が入って来た。

「聖女様、姐さんがお呼びです」

「姐さん？」

　リュカが小声で言う。

「姐さんとは、この兎の里・ヤムナを治める女王のことだ」

「じょ、女王？ってことは、一番偉いの？」

「そうだな」

「女王様なんて童話でしか見たことない。楽しみ！」

　不安よりすぐに好奇心が勝ってしまう聖女を、兵士もリュカも微笑ましく眺める。

「では、私について来て下さい」

　フィリアと獣人の姿に戻ったリュカは連れ立って、「姐さん」に謁見すべく兵士の後をついて行った。