湯けむり聖女、獣人に愛され癒しの温泉グルメ旅〜人間界を追放されたので獣人界を助けることにしました〜

兎の里の聖女祭

12.スイーツと狼

　湯上がりの聖女は、目の前に並べられた色とりどりのお菓子に目を奪われていた。

　ピンクと白とピスタチオ色で作った、花を模した芸術的なチョコレートのアソート。兎の形に型抜きされた、色とりどりのアイシング・クッキー。それから、白い陶器に香り立つ紅茶。

　ニナが子どもに言い聞かせるように言う。

「これがチョコレート。これがクッキーで、これが紅茶」

　フィリアはそれを口の中で繰り返してから、恐る恐るつまんで口に運ぶ。

「……うまっ」

　余りの美味しさに、思わず少女らしささえどこかへ吹っ飛んでしまう。ニナはけらけらと笑った。

　薔薇の咲き誇る庭で、ほっとするティータイムだ。

「大抵、昼食と夕食の間に、このお菓子休憩を挟むのだ」

　女王はぼりぼりとそれらを貪るように食べる。

「ああ、ほっとする……温泉より、こっちの方が好きかも」

「そうか？温泉も気持ちよかったであろう？」

「うーん」

　フィリアは何となく気づいている。

　温泉は、もっと気の知れた人と入りたい。

　お菓子も、気の知れた人と食べたい。

　ふとフィリアは思う。

（リュカは甘いもの、好きなのかな）

「そういえば、リュカ殿はどうした」

　フィリアははっと顔を上げた。

「さあ……男湯へ入ったきり、出て来ませんね」

「のんびりしやがって……護衛だと言うのに、気が抜けとる」

「リュカもお茶に誘っていいですか？」

「ああ、勿論だとも。おい、そこの兵士。リュカ殿をここに連れて参れ」

　するとちょうどそのタイミングで、王宮の奥から兎耳兵士二名に脇を挟まれたリュカがやって来た。

「姐さん、こいつのぼせてますぜ」

「おやおや。狼は暑さに弱いから、温泉を勧めるべきではなかったか」

「リュカ……大丈夫？」

　リュカは少しだるそうにアイアンチェアに腰掛けた。

「ごめん……」

「紅茶じゃなくて冷たいものがいいわね」

「牛乳を出そうか？」

「ありがとうございます」

　冷たい牛乳が運ばれて来て、リュカはそれを一気にあおった。

「リュカ、お菓子はどう？」

「んー、いいや。俺、甘いものはあまり……」

　ニナは二人の様子を興味深く眺めている。

「二人とも、お疲れだな。今日は宿でゆっくりと休むがいい」

　フィリアもリュカも、内心ほっとする。正直、この兎の里の独特のテンションは疲れる。

「部屋も、スイートに変えておいた。宿代は狼の村ではなく、女王が立て替えよう」

「あ、ありがとうございます！」

「食事も部屋まで運ばせる。明日の祭りまで部屋から出なくてもいいいぞ」

　至れり尽くせりの宿で、ようやく二人は羽を伸ばした。

「あー、疲れた！」

　フィリアは1.5倍になったベッドに身を投げ出す。リュカも別室のベッドで横になった。

「……部屋がふたつあるのね」

　ようやくひとりきりになれた。天井には小さなクリスタルのシャンデリア。凝った唐草模様の壁紙は、眺めて飽きる事がない。

　この宿のスイートは中央にリビングがあり、二つの寝室を繋いでいた。

　ベッドサイドテーブルの引き出しを開けると、何やら覚書が入っている。

「へー。事前に魚か肉かをお伝えください……だって。メニューが選べるのね」

　フィリアはそれらがどんな料理かまるで想像がつかない。

「そうだ、リュカに聞こうっと」

　フィリアはリュカの寝室にノックしてから入る。

「……リュカ？」

　ベッドの上には、眠った白狼のリュカがいる。フィリアは目を輝かせた。

「えへへ。またもふもふしよ」

　今日は温泉に入ったので、狼の毛並みも更に柔らかくふわふわになって格別だ。彼が寝ているのをいいことに、思い切りその毛に顔をうずめる。

　と。

　すー……すー……

　フィリアは狼の腹に乗っかったまま、眠ってしまった。旅の疲れが出たのだ。

　ふと、リュカが目を開ける。

　そこには腹に頭を乗せ、眠りこける聖女がひとり。

　リュカは仰向けに体勢を変えると、獣人の姿に戻った。

　フィリアの頬と髪の感触が、腹に直接伝わって来る。

　リュカは黙って聖女の頭を撫でた。

「……お疲れ様、フィリア」

　温泉で洗った、ふわふわの髪の毛。何とも言えないいい香りが漂って来る。

　すると。

「んー……」

　奇妙な感触にフィリアが目を覚まし、はっと目を見開いた。

「……リュカ！いつの間に目覚めたの！？」

　聖女は真っ赤になっている。それを眺め、リュカはにやりと笑う。

「結構前から」

「うそ！」

「フィリアの髪もふわふわ」

「からかわないでよ！」

「いつもやられてるから、お返しだ」

「もう……」

　フィリアは立ち上がると、半べそで顔を覆った。リュカは彼女の慌てた様子を眺め、嬉しそうに笑う。

「意地悪なリュカ……何だか、いつものリュカじゃないみたい」

　リュカはフィリアに真っ直ぐな視線を向けると、少し改まったように言う。

「本当の俺は、こっちかもしれないよ」

「本当の、俺？」

「その……狼かもしれないよ」

「？」

　フィリアはきょとんとし、リュカは彼女の持て余したような反応にむしろ赤くなった。

「やだ、きっとまだのぼせてるんだわ。もっと寝ていた方がいいと思う。睡眠の邪魔をしてごめんね、リュカ」

　フィリアはそう言うと、何やら気を使ってそそくさと部屋を出て行く。

　静まった部屋に、顔を赤くしたリュカだけが取り残された。