湯けむり聖女、獣人に愛され癒しの温泉グルメ旅〜人間界を追放されたので獣人界を助けることにしました〜

兎の里の聖女祭

11.コイバナ！

　フィリアは幽閉されていて外の世界を知らなかった。

　その「外の世界」は、人間たちの欲のために傷つけられていたのだ。

　フィリアはリュカやニナを、「害獣」とは思えなかった。

　人とは違う風習や耳をしているが、基本的な部分は人間と何も変わらないではないか。

　フィリアは顔を上げると、真っすぐニナに告げる。

「私は、リュカやニナを傷つけたくない」

　ニナは頷いた。フィリアは更に前のめりに続ける。

「なぜ人間は、獣人を殺そうとするのかしら。みんな、城壁の中で静かに暮らしているだけじゃない」

　ニナは目を閉じると、諦めたような口ぶりで言う。

「ある人間に〝獣人を危険動物とみなす〟という教育をすれば皆そうなる。逆に、獣人に〝人間を殺せ〟という教育をすれば、獣人もそうなるであろう。だが聖女様は、何も与えられず幽閉されていた。それが、人間と獣人を対等に考える聖女を生み出したとも言える」

　人間が利用しようとした空っぽのフィリアは、空っぽになることで、特殊な視線を得ていたのだ。

　フィリアは初めて、幽閉されていて案外よかったのかもしれないと思った。

　ニナはそれを見透かしたように言った。

「人間も我々も、あなたを利用しようという目的は同じだ。しかし、我々の側は人間を滅ぼそうとは思っていない。ここが、人間と獣人の最大の違いと言えるかと思う。我々は、ただ平和に生きたいだけだ。そのために、聖女を癒す。分かってくれたかな？」

　フィリアは頷いた。

「ようやく腑に落ちたわ。みんなそりゃ、私を頼ろうとするよね」

「そういうわけだ。ところで聖女様。ガールズ・トークがまだ始まっておらんぞ」

「へ？」

　フィリアは呆けた。

「今のがガールズ・トークじゃないの？」

「ああ違う、よく聞け。ガールズ・トークとは、大体三本立てだ。一に恋愛、二にスイーツ、三に美容情報！これに歳を重ねると三が病気自慢・健康情報に変わる！これなのだ！」

　フィリアは食らいつくように頷いた。

「は、はいっ。分かりました、温泉でその話をすると、癒されるのですね？」

「そうだ。これがない温泉なんて、温泉を味わい尽くしたとは到底言えない」

「えーと、恋愛……」

　フィリアが首を捻っていると、すかさずニナが話題をねじ込んで来た。

「リュカとは、どうなのだ」

「……リュカ？」

　フィリアは虚空を見上げる。

「仲良くやってますよ？」

「そうではない。好きなのかどうかだ」

「好きですよ」

「……！それはまことか！」

「美味しい料理を知ってるし、ふわふわしているし、何せ私のために三年も放浪の旅をしていたそうなのです。そんな人を、私は嫌いにはなれません」

「んー？……違うな」

「何がですか？」

「異性としてどうなんだと聞いておるのだ！」

「異性として？それは、どういう……」

「難しいな……聖女様は少し、その辺りの感情が抜け落ちているように思う。人間関係を構築したことがなさそうだからな」

「はい、そうなんです……」

　フィリアは少ししょげた。

「まあよい。好きは好きなのだから」

「は、はあ……」

「そうだ。リュカから好きだと言われたことは？」

「んー……」

「何！あるのか！？」

「好きになっていいかどうか聞いたら、好きになってくれていいって言ってました」

「ぐっ……これもなかなかに珍回答だな！」

「チンカイトウ？」

「変な言葉は覚えるな！ま、まあ聖女と従者では……あっちは色々と芯を食えないからなぁ。下手なことを言って、聖女様に逃げられてしまっても困るだろうし」

　フィリアは少し肩を落とす。

　ガールズ・トークとやらには、余り癒されそうにない。

　その気配を察してか、ニナは話題を変えた。

「ええい、次だ、次！聖女様は、甘いものは好きか？」

　ようやく楽しそうな話題が飛んで来て、フィリアはすぐさま飛びついた。

「あ、好きです！」

「好物はないのか」

「うーん、人間界ではチーズと牛乳とパンしか食べたことがありません」

「何だその粗末な食生活は！どうりでひょろひょろだと思ったぞ」

「だって、それしか食べさせてもらえなくて」

「いかんいかん、聖女様がそれでは我々を癒す前に、栄養失調で倒れてしまう！」

　ニナはざばんと湯船から上がった。

「やはり温泉から上がったら、軽食を取らせよう。聖女様の好物を増やし、効率的に癒しの力を取り戻してもらうのだ！」

　フィリアもわくわくしながら湯船から出る。

　その時、確かに体の芯があったまっていることに、フィリアは気づいたのだった。

（リュカが言っていた通りだわ……）

　一方その頃、リュカは──

　隣の男湯で、兎耳大男たちに絡まれていた。

「馬鹿野郎！てめえそれでも漢か！？」

「聖女様によくもそんな口がきけたもんだなぁ、ああん！？」

　男湯と女湯は壁を隔てて、声が筒抜けになる構造だった。ガールズ・トークは、漏れなく男湯にも伝わっていたのである。

　リュカは歯噛みする。

「うっせー……人の気も知らないで……」

「女の子は兎！寂しいと死んじゃうんだよ！？」

「大男がわめく台詞じゃないだろ！」

「で？実際どうなんだよ、本当のところは」

　リュカはその質問を受け、真っ赤になる。

「なんでお前らに教えなきゃならないんだよ！」

「うわっ、何だよコイツ。なかなかにいい青春してやがるぜ？」

「そういうことを考えたら駄目なんだよ……俺は聖女様を癒しの場所に連れて行くための従者で」

「んだとテメーコラ。……別の側面から癒してもいいだろコラァ！」

「もっともらしく言ったところで駄目なんだって……」

　すると兎耳兵士が腕を組み、胸筋を得意げに動かしながら洗い場で言った。

「聖女様が知らないキモチを……てめぇが教えてやってもいいんじゃねーか？」

　リュカは愕然とし、兎耳大男たちが「さすが兄貴。カッコイイッス！」と口々にはやし立てる。

「茶化すな！……何か間違いでも起こって、フィリアに逃げられたらお前らのせいだからな！」

「お？覚悟が決まったか狼。そのまま狼になっちまえよ」

「ばっ、馬鹿にしやがって……」

　とは言ってみたものの、リュカはどこかしんみりと湯面を眺めた。