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望まぬ再会、望まぬ誤解

「……何か御用でしょうか」

　またかと思いつつ一応聞いてみると、トビアスは笑顔を向けてきた。

「前回は邪魔が入ってお話しできませんでしたから。是非、御一緒したいと思いまして」

　どうやら今日もララによる偽装女子力は絶好調らしく、トビアスはすっかり騙されているようだ。

　無視してもいいが、トビアスは侯爵令息だし、できれば穏便に済ませたい。

「それは光栄ですが、連れがおりますので」

　やんわりと断りながら手を外そうとするが、びくともしない。

　思わず睨みつけると、何故かトビアスは嬉しそうに笑っている。

「ああ、やはり美しい髪ですね。王城の魔道具に魔力を補給した話は伺っていますよ。光る魔力の玉に照らされて薄紫色の髪も輝き、あなたはとても美しかったと」

　王城で魔力を補給というのは、ロヴィーに連れられて行ったローク三兄弟のいた現場のことだろう。

　だが、あの場にいたのはローク関係者と王城の担当者くらいだったと思うのだが。

　どうして侯爵令息のトビアスにまで、話が届いているのだろう。

　それに、相当割増ししたお世辞が混ざっているのが気になる。

「何故、その話をご存知なのですか」

「あなたのことですから」

「……はあ」

　これは恐らく、前回に引き続き言い寄っていると思っていいのだろう。

　ディアナの何かが都合がいいのかもしれないし、物珍しいからちょっかいを出しているのかもしれない。

　あるいは本当に好意があるという可能性もゼロではないだろうが、何にしても同じことだ。

　こうして手を握られ、好意をほのめかすかのようなことを至近距離で囁かれても、男除指輪(ときめきリング)は無反応。

　つまり、欠片もときめかない。

　ディアナが好きなのはユリウスで、トビアスに何を言われても心に響かず、言い寄られたとしてもうっとうしいだけである。

　――これは、間違いなく無駄な時間。

　ディアナの中で結論が出ると、この場から離れるべく手をぶんぶんと振るが、一向に離れない。

「お話することはありません。もう戻るので、手を放してください」

「つれないですね。……ではせめて、この手に口づけることをお許しください」

「え？」

　何を言われたのかわからずにいると、ずっと握られていた左手にトビアスがさっと唇を寄せた。

「――な、何をするんですか」

　思わず左手を引くと、今度は簡単に振り払う事ができた。

　指に残る感触が気持ち悪くて、思わず右手で左手を擦りながらトビアスを睨みつける。

　すると、何故かディアナの背後に向かって笑みを浮かべた。

「こんばんは、ユリウス・ローク。いい夜ですね」

　弾かれるようにディアナが振り向くと、そこには若草色の瞳の美少年が眉を顰めて立っていた。

「……帰るぞ、ディアナ」

「え？　あ、うん」

「またお会いしましょう、ディアナ嬢」

　ユリウスに手を引かれ歩き出すと、背後から声がする。

　歩きながらちらりと振り返ると、トビアスは笑顔のままこちらを見ていた。

　そのまま馬車に乗り込むと、出発する。

　ユリウスは歩いている間も、馬車に乗ってからも一言も話さないし、目を合わせない。

　よくわからないが、御機嫌が斜めなのはわかる。

　またトビアスにつかまっていたディアナに、呆れているのだろうか。

　今回は庭に一人で出たわけではないし、そんなに問題はないと思うのだが。

「……あの」

「ディアナは、あいつが好きなのか？」

　話を遮るように問われ、何のことかわからずにディアナは数回瞬いた。

「あいつ？」

「トビアス・テイセン」

　フルネームを出されて、ようやく何を訊ねられているのかを理解し、慌てて首を振った。

「まさか。全然」

　だが否定したのに、ユリウスの眉間には皺が寄ったままだ。

　トビアスなんて好きどころか、うっとうしいに分類される人物である。

　ディアナが好きなのはユリウスだけだ。

　自分の中で出た結論に何だか恥ずかしくなってきた。

　ユリウスと二人きりで馬車の中にいるのだから、ときめいてはいけない。

　左手の指輪を撫でると、自身の心を落ち着けようと深呼吸をする。

「……その指輪」

「え？」

　ユリウスの視線の先にあるのは、ディアナの左手小指に嵌められた男除指輪(ときめきリング)だ。

「あいつに貰ったんだろう？」

「え？　これは違うわ」

「さっきも、トビアスはその指輪にキスしてたしな。……悪かったな、邪魔をして」

　トビアスがキスしたのは左手の甲であって、指輪ではない。

　だがユリウスは、この指輪の送り主がトビアスだと思っているようだ。

　そして口振りからすると、ディアナが好意を持っていると思っているらしい。

「私は」

「今日もずっと、その指輪を見てはため息をついていたもんな。……無理に誘って悪かった」

「ち、違う……」

　指輪はロヴィーの作った魔道具だし、半ば呪い状態だし、トビアスは無関係で、ユリウスに誘ってもらって嬉しかった。

　そう伝えたかったが、ユリウスの硬い表情を見て言葉がしぼんでいく。

　説明をするのなら、ディアナの好意を伝えるべきだろう。

　しかし、それをすれば間違いなく男除指輪(ときめきリング)が作動するし、この密室ではユリウスへの被害は免れない。

　そして、そんな実害以上にディアナの心が揺れたのは、ユリウスの態度だ。

　ディアナはユリウスに好意を伝えられていない。

　だが、ユリウスの気持ちを聞いたうえで、ずっと一緒に過ごしている。

　少なくとも、嫌いならそんなことはしない。

　それなのに、トビアスに指輪を貰って、彼のことが好きなのだろうとユリウスは言った。

　怪しく見えるような素振りを取ってしまったのなら、ディアナが悪いのかもしれない。

　だが、ユリウスはディアナのことを信用していない、ということでもある。

　好意を伝えもせずに何を信用しろと言うのだろう、と心の中で反論する自分がいる。

　だが、それ以上にユリウスに疑われたという事実、信用されていないという事実に、心が凍り付きそうだった。

　涙が溢れてきそうになるのを、唇を噛んでじっとこらえる。

　今、口を開いたら、間違いなく泣いてしまう。

　互いに無言のまま馬車はレーメル邸に到着し、御者が扉を開ける。

　何か言わなければと思いユリウスを見たが、視線どころか顔ごと背けられているのを見て、心が挫けた。

　結局何も言わぬままに馬車を降りると、ディアナはそのまま屋敷に戻った。