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初恋だったそうです

　ぽつりとそう言うと、ユリウスは踊りながらディアナに手を伸ばす。

　すっとディアナの頬をなぞった手が、左耳の上につけられた髪飾りに触れた。

　同時にユリウスの近くだけでなく、近隣にも火花と静電気が飛び、小さな爆発音のようなものまで聞こえた。

　近くで踊っていた人々は何事かと周囲を見回しているが、ディアナは頬が熱くてそれどころではない。

「ユ、ユリウス？」

「十年前、ディアナが急にいなくなってショックだった」

　非難の言葉をかけようと思ったのに、それを遮るようにユリウスが声を重ねた。

「え？」

　急な話題の変化に頭が追い付かず、困惑したままユリウスを見上げると、若草色の瞳と目が合った。

「おまえのこと、可愛くないって言ったからか？」

「……憶えていたの？」

　てっきり、昔のことは忘れていると思っていたのに。

　ユリウスは踊りながらも視線を逸らさないが、その目からは苦しそうな何かが伝わってくるような気がした。

「あれは、兄さん達にからかわれたから、つい口から出たんだ。ごめん。俺が悪かった。……本当は、ディアナのことを気に入っていたんだ。――初恋だった」

　今度こそ何を言われたのか頭に入ってこず、衝撃のあまりぐらぐらと眩暈がしてきた。

　また冗談だろうと言いたいが、若草色の瞳があまりにも真剣で、とてもそうは思えない。

　だとしたら……ディアナのことが、嫌いではないということか。

　いや、ユリウスは気に入っていたと言った。

　――初恋だと。

「わ、私……」

　同じだ、と伝えようとした瞬間、飛び散る火花と共に爆発音があたりに轟いた。

　発生源を探して見れば、真上にあるシャンデリアの一部が割れて傾いている。

　そのまま傾きを増すシャンデリアに、女性の甲高い悲鳴が上がった。

「――ディアナ！」

　ユリウスに抱きかかえられ、あっという間に視界が真っ暗になる。

　倒れこんだらしい衝撃に息が詰まると同時に、辺りに落下音とガラスの飛び散る音が響き渡った。

　しゃらしゃらとガラスが崩れる音が落ち着くと、ディアナを包んでいた腕が緩む。

「ディアナ、大丈夫か？」

　暗い視界が開けてまず目に飛び込んだのは、若草色の瞳。

　次いで目に入ったのは、床に落ちたシャンデリアと、そこら中にガラスと蝋燭が飛び散った光景だった。

　シャンデリアが何の理由もなく落ちるとは思えない。

　爆発音と共に破損し傾いたということは、やはり爆発によってシャンデリアは落ちたのだろう。

　最近は火花も静電気も強まっていたし、小さな爆発のようなものも頻発していた。

　爆発のせいでシャンデリアが落ちたのなら、この惨事の原因は――ディアナだ。

　慌てて体を起こし周囲を見回すが、シャンデリアの下敷きになったり、大きな怪我をしているような人は見当たらない。

　ほっとして自身を包み込んでいた腕を思わず握りしめると、そっと手が重ねられた。

「ディアナ、立てるか？」

「ええ、大丈夫」

　ユリウスの手につかまって立ち上がったディアナは、その右手の手袋に黒い焦げ跡があるのに気が付いた。

「ユリウス、これ」

「ああ、蝋燭が飛んで来たから手で払ったんだ。ディアナに当たらなくて良かった」

　にこりと微笑むユリウスの手袋からは、赤くなった肌が覗いている。

「……ごめんなさい」

　男除指輪(ときめきリング)とディアナのせいだ。

　ディアナがときめいたから、私も初恋だと言おうとしたから、爆発が起きてしまった。

　それに、ディアナを庇わなければ、ユリウスは負傷することもなかった。

　大怪我する人がいなかったのは運が良かっただけで、場合によっては大惨事が起きるところだったのだ。

　血の気が引いて震えるディアナの肩を、ユリウスがそっと支える。

「もう大丈夫」

「ユリウス、シャンデリアが落ちたのは私のせいよ。陛下に謝罪と……片付けもしないと」

「ディアナのせい？　だが、あのシャンデリアは魔道具じゃないし、レーメルは関わっていない」

「そうじゃなくて」

　整備不良という意味ではないのだが、何と言えばいいのか。

「ディアナが原因だという証拠でもあるのか？」

　あると言えばあるが、ないと言えばない。

　男除指輪(ときめきリング)の説明をしたところで、都合よくときめいて爆発するとは限らないだろう。

「でも、あの爆発はたぶん、私のせいだわ」

「仮にそうだとしても、あの程度でシャンデリアが落ちるとは思えない。もともと老朽化していたんだろう。結構な年代物だからな」

「でも」

「今は混乱しているし、原因の究明は行われるから、それを聞いてからでも遅くはない。見た所大怪我しているような人もいないし、大丈夫だ」

「……ええ」

　焦燥感からユリウスの上着を掴んだままだったことに気付き、慌てて離す。

　震える手をもう片方の手で抑えようとすると、その上からユリウスがそっと手を重ねた。

「顔色が悪い。今日はもう帰ろう」

「……ユリウス、ごめんなさい。痛い？」

　焦げた手袋に視線を送ると、ユリウスはひらひらと手を振った。

「こんなの、何でもない。魔道具製作で工具をぶつけた方が何倍も痛いよ」

　その言葉は真実なのかもしれない。

　だが、明らかにディアナを気遣って言ってくれているのはわかる。

　自分が情けなくて悔しくなり、ディアナは俯いた。