８－１．神様参戦する。
長くなったので、二つに分けます。
「尊ちゃん、後で部屋に帰ったら『Souls gate』通信しようよ」
夜ご飯は夏と尊の二人で、尊の下宿の近所でラーメンを食べた。
別になんてことはないラーメン屋だ。地元の人たちの行きつけ、といった感じのラーメン屋で、ゴールデンウィークだからといって客が多い様にも見えないし、家族連れで来ているというわけでもない。新規の客というより、地元の客が何となく今日も来ているといった感じ。
威勢が良く客との対話を楽しむタイプにも見えない寡黙な親父が、相槌と「あいよ」とだけ言って客の注文を受け、そのまま調理にかかる。その間会話無し。親父に特に馴染みの客がいるわけでもなさそうだ。
それに違和感なく混じって、半チャーハンを慣れた感じで頼む尊を見ながら、夏が言った。
「『Souls gate』？ なにそれ」
蓮華を置いて、尊が夏を見て首を傾げる。
ちらり、と横の若者が尊を見て顔を赤くした。
尊はそんな視線に気付いていな振りをして、答えを促すために、更に夏を見つめる。
‥自分が「そんな気ないよ」ってことを、夏の隣の男に（わざわざ）僕を使って牽制したのか。惚れられてトラブルになったり、わざわざ面倒なことはしたくないってことなんだろうな。‥目立つ奴も大変だ。
‥そう言えば、隣の男‥見たの二回目だな。偶然じゃないわな。‥尊ちゃんのストーカーか？
今、夏と尊はカウンター席に並んで座っているから、夏と尊の席は隣通しだ。尊の反対隣りは壁で、件の男は、仕方なく夏の横に座っているようだ。
「へ？ 尊ちゃん知らないの？ 」
わざわざ『親しい』をアピールする様に、スマホを持って尊に近づく。
尊も心得たのか、夏にちょっとくっつきすぎってくらい顔を近づけて、スマホを覗き込む。
「これ」
「知らない」
こてん、と尊が首を傾げて。
「教えてよ」
上目遣いで夏をもう一度見つめてから、ふわっと優しく笑いかける。
「いいよ」
夏もわざわざ尊に微笑み返す。
‥なんだこの茶番。
隣の奴には効いたみたいだけど、夏にもかなりのダメージだ。
後ろのテーブル席で、笑いを堪えている面々‥あの人たちは昨日会った、尊と同じアパートの人たちだ。
何故か、尊の怖さを十二分にご存じなうえで、尊と親しい友人関係になった人々だ。
‥ナンパでもしたんだろうか。で、ボコられた。その後和解。そんなとこかな？（一昔前の不良マンガみたいだ）
「ってことは、IDも持ってないってことだね‥。じゃあ、後で取りに行こうよ」
「取りに行くってどこに？ 」
‥そのあざとく首傾げるのもうそろそろやめてもらっていいかな～。
夏は、「横の男」の目に入らない角度を向いて、尊に表情だけで「嫌なんです」をアピールした。
尊は、にやりと笑っている。
しかし、「こいつ、やっぱり面白がってるな」ってのは夏には伝わった。付き合ってきた時間こそ短いが、ちょっと似たところがある二人は、付き合いの長さ以上にお互いのことがわかった。‥まあ、付き合いが濃いって感じかなあ。
後ろの悪友たちは‥そんな感じではないものの「どうせあいつはろくなこと考えてない」って前提で、「あああ」とあきれ顔だ。（ある意味、よく理解されてるよね。尊については、「ろくなこと考えてない」フィルター通してすべての物事見るの、あながち間違ってないよ）
「どうしたの？ 調子悪いの？ 顔色悪いけど‥。お家に戻る？ 」
って、だからその「かわい子ぶりっ子」した顔でぐいぐい迫るの止めてよ、隣の男云々じゃないだろう！ 完璧僕のこと揶揄ってるだけだよね？！
夏は、隣の男に背を向けたままで、尊に向かって思い切り顔をしかめる。
「ぶはははははは！ 」
とうとう耐えきれなくなって、アパートの悪友三人組、通称・悪友`Sが笑いだす。
「尊ちゃん、彼のメンタルもう限界っぽいよ。もう虐めてやるなって！ あんたも‥付きまといは迷惑だと思うぞ」
と、最後の言葉は、声を低くして隣の男に
「‥は‥？ 」
隣の男が、アパートの悪友をちらり、と見てしらっとした顔をする。
‥性懲りもなく。
夏は、ふうとため息をつき、腰を上げて横を向き「あんたさ」と口を開きかけた。
と、その言葉は、悪友`ｓの一人の言葉によって被された。さっきと違う男だ。
気が付けば、二人がその男の前に、もう一人は、夏の方を向いて、夏を止める。
ん？ 首を傾げる夏に、男は「大丈夫大丈夫」なんてへらっとした口調で言い「かいちゃんに任せておきなって」と笑顔を見せた。
「あんた、この頃、この辺りでよく見るよ。‥付きまとわれたら気持ち悪いじゃん？ そんなことされて、この子が好きになってくれるわけないじゃん？ 」
と、圧力をかけるみたいな、低い声をだす。
この男が「かいちゃん」かな？ それとも、その前に話したやつがそうなのかな？
その前に話した奴は、茶髪のちょっとモテそうな優男って感じで、そこで圧力かけまくってる奴は、どう考えても柔道部とかそういった格闘技やってそうなスポーツマンタイプって感じ。髪の毛を短く刈り上げていて、見た目も厳つい。
で、夏の前に立ってるのは、‥文系眼鏡君、かな。文系だけど、真面目君って感じじゃない。もう少し軽そうな感じ。
昨日会ったっていっても、入り口で会って、ちょっと会釈しただけだ。
‥こんなにしみじみとは観察しなかった。
改めて見ると、‥バラバラな組み合わせだな。
夏は、そんなことをぼんやり考えていた。
尊は、そんな夏たちのことを、ゆったりと片膝をついて薄く微笑みながら見ている（完全に悪役のスタイルだ）
「いや‥僕はその‥」
付きまとい男‥隣の奴は、かいちゃん（多分）から目を逸らして、でも席を立とうとはしなかった。
「別につけまわしてなんかいないし、‥言いがかりとか、迷惑だな」
と、小声でぶつぶつ言っている。怖いから目は合わさないが、でもまあ、この場を誤魔化せば逃げ切れるか。みたいなお気軽さをその男に感じ取った尊は、唇の端をちょっと持ち上げたてにやり、とて笑った。
「いいじゃん？ かいちゃん。その子が違うっていうんならさ。違うんだよ。きっと。今までも、これからも」
と、尊が蠱惑的な笑みを浮かべて言った。
今までのことは不問にするけど、これからもお前のことは認識しない宣言、に、その男はちょっとひるんだ。「そんな」って顔してる。
‥当然だろ？‥。寧ろ、甘すぎる。
「かいちゃん」たちも、納得していない。夏に向けられた背中越しにもその雰囲気は伝わって来た。
‥尊ちゃんが、さっきの「ニヤリ」から、こんなに甘っちょろいことで済ませるかなあ。
尊は、相変わらず軽く微笑んだままだ。
「他のお客さんの迷惑になるし、さっさと帰ろ。そこの君も、‥すみませんね。友達が失礼なこと言っちゃって。でも、これから先、また偶然‥オレの前に顔を出したら、‥気持ち悪いから、オレ、ちょっと殴っちゃうかもしれないです」
と、最後は、にっこりと花が咲くみたいに笑う。
‥それ、おかしいから。
気持ち悪いから殴るとか、ダメだから。
「尊ちゃんたら、そんなことあるわけないじゃん。‥彼普通っぽいから、大けがしちゃうよ？ 」
‥そこの文系眼鏡君。なんであんたそんなこと知ってる。殴られたことあるのか？ ‥しかも、殴ることについては止めないんだね。
てか、君は普通じゃない‥のかな？ 結構普通そうに見えてるんだけど‥。
だめだ。突っ込みどころ多すぎる‥。流石都会は違うなあ。僕みたいな田舎もんには、‥理解できない。
「は？ ‥オレ‥？ 」
付きまとい男が、‥反応したのは、でも「そこ」だった。
「ん？ ああ、尊ちゃんのこと、女子だって思ってた？ ‥そんな情報すらなかったのか、可哀そうな奴」
茶髪が同情した様な顔を付きまとい男に向ける。
ふふ、と尊は、最後にもう一度ちらっとその男を見てから、店員の女の子に「会計お願いします」と笑顔でレシートを出す。
そのちょっと人を誑かす、悪い笑顔は、‥だけど可愛いというより、男っぽい。あれだ、中学生に大人の片鱗が見えたってアレだ。その未完成な色気に、店員の女の子の顔がちょっと赤くなる。
会計をまつ尊にはっとなり
「あ、ちょっと待ってね」
と夏が財布を出そうとするのを尊は手で制する。
「今日はいいよ。オレが出す。‥迷惑かけてごめんね。ちゃんと食べられた？ 」
と、眉を寄せる。
「え？ ああうん！ 全部食べられてたよ、‥尊ちゃんよりも早く食べ終わってたよ」
まあ確かに、落ち着いて食べられたとは言えないけどね。
でも、夏が食べ終わってたのは確かだ。
「ごめん。遅かったのは寧ろ、オレか」
ふふ、と尊が苦笑いする。
「なんだ、尊ちゃん、食べるの遅いの？ 女子みたいだな」
続けて会計を済ませながら、悪友`Sが尊の後ろに立ち、一緒に店を出る。
「ああ、ごめんね。‥久し振りに、食品らしい食品食べたから、ちょっと消化に手間取ってた」
肩をすくめて尊がまた苦笑いをする。
「‥なんだそれ」
悪友`Sが呆れた様な顔をする。
ラーメン一つで消化に手間取るって、どんなだ。
「普段、冷や奴が基本だからかな」
ん～と尊が首を傾げる。
「何、尊ちゃん冷や奴好きなの？ 」
ぷっと吹き出したのは、文系眼鏡君。
「いいや？ 冷や奴は明日の「イケメン」を作るミラクルフードだから食べるだけで、別に好きだとかはない」
ちょっと真面目な顔の尊が答える。
「え。何それ」
食いついたのは、茶髪の半イケメン。‥美容に関心があるのか？
「オレの師匠、すっごい男前なんだけど、そんな彼が毎日欠かさず食べてたのが冷や奴だったんだ。オレは思ったね、‥イケメンになりたけりゃ、冷や奴を食えと」
‥彰彦君のことか。
夏は遠い目をして
「‥関係ないと思う」
あっさりと断言する。
確かに、彰彦君はイケメンだ。それもちょっといない位の、だ。
去年の夏、彰彦君の家に泊まった時、彰彦君は確かに、毎日冷や奴を食べていた。（しかも、おかずの一つではなく、冷や奴が唯一のおかずなんだ）‥でもあれは、料理が出来ない彰彦君たちの苦肉の策（？）のおかずで、別に彰彦君が冷や奴が好きなわけではない。（彰彦君の母親の房子さんに至っては、苦手だって明言してたしね）でも、なんで知ってるんだ？ 彰彦宅の夕食事情。‥ああそういえば、あの後ちょっとま住み着いたって言ってたな。（彰彦君が。確か、尊の姉の天音ちゃんも一緒に泊まってたらしい）
でも、彰彦君は、言うまでもなく生まれたときからイケメンだった。京都にいる彼の父親そっくりの容姿で、彼の父親は勿論の事ながら毎日冷や奴ってことはないだろう。普通に考えたら。
（考察するまでもなく）イケメンと冷や奴に相関関係があるとは、到底思えない。
だけど、尊の中には、 彰彦君=冷や奴 って法則が、出来ちゃってるんだろう。
‥それで尊は朝から「今日の夜食べないから」って冷や奴を食べていたのか。
‥薬じゃないんだから‥。
「夢位見せてくれよ！！ 」
尊が顔をちょっと赤面させて、夏を見上げる。冗談っぽい口調だけど、目はマジだ。怖い。
「何。尊ちゃん、イケメンになりたいの？ 」
悪友`Sが揶揄う様に言って
「ああなりたいさ！！ 」
尊が噛みつくようにそれにこたえ
「可愛い彼女にふさわしい外見になりたいさ！！ 」
と、続ける。‥切実。もう、それ悲願だよね。よく聞かされたよ。リア充の惚気にしか聞こえないんだけど。
「確かに郷宇さんは美人だよな。‥まあ、今のままじゃ、郷宇さんの妹みたいだもんな」
と返した悪友`Sは、優磨ちゃんを知っているってわけか。‥同じ大学かな？ 尊たちより年上に見えるから、上級生なのかな？
「うるせ！ 」
上級生なのに、タメ口だね尊ちゃん。
そんな感じでわあわあ言いながら、駅前で尊は三人に手を振った。
「ん？ 尊ちゃん、アパートに帰らないの？ 」
文系眼鏡君が首を傾げる。
「ちょっとゲーセン寄ってく」
にこっと尊が答えると、眼鏡君も頷いた。
「ふうん？ じゃあ後でアパートでな」
手を振ったのは、スポーツ刈りだ。
「うん」
尊も手を振って、さっと三人に背を向け歩き始める。
