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３．興味

「俺、あの子の八卦表に入っちゃおうっかなあ」

　帰って来た楠は、研究室に帰らず、その足で柳に奈水流のことを報告しに行った。

　受付で、柳が本部にいると聞いたからだ。

　梛と柊は研究室に所謂「直帰」だ。

　備え付けのウォーターサーバーから水を汲んで、梛が「柊さんくつろぎスペース」の端っこに腰を掛ける。

　柊も、靴を脱いで畳に上がってくると、のっそりと横になり

「‥チューターは、まだ梛には無理だ」

　ちらりと梛を見る。

「チューターとしてじゃなくって、一般のレアユーザーとして、さあ」

　ふふ、と梛が口元だけで笑う。

「ふうん？　」

「‥ただいま。あら、エクレア？　梛君のお土産？　」

　大学から、いつも通り真っ直ぐ帰って来た桂が、ウォーターサーバーの横に置かれたケーキの箱に気付いて、中をちらりと覗く。

「うん。桂ちゃん好きかなって」

　にこ、と梛が笑う。

　ふふ、と若干桂が微笑んだので、

「よかった♡」

　梛も微笑み返す。

　桂は、コーヒーに砂糖を入れないくせに、実はプリンやらチョコレートが好きだ。

　だけど、ケーキ屋さんに行くのは、緊張するから行きたくない。

　‥あの、女子っぽいキラキラした空間に入るのは‥ちょっと勇気がいる。

　梛は、同級生たちとコミュニケーションをとるのは苦手だが、お店の人に愛想よくするのは別に苦にならない。なんなら世間話だって出来る位。

　二度と会わなくていい人との会話って、別に苦手も得意もない。

「‥梛が好きなんだろ」

　ぼそ、っと言った柊だって、甘いものは好きだ。

　梛は、生クリームは苦手なんだけど、柊は甘いものなら全般的に好きだ。‥お酒より、寧ろ甘いものタイプの大人なんだ。

「楠は、あんまり甘いもの食べないよね。‥間食とかしてるのあんまり見たことない」

　梛がエクレアを三つ箱から出して柊と桂に配る。

「お酒を飲むのも、‥想像できないけどね」

　エクレアを会釈で受け取りながら、桂が、ふふと笑う。

　うんうん、と柊が頷く。

　梛は首を傾げ

「柊さんは飲むの？　」

　柊を見る。

「飲んだこともない」

　エクレアをかじりながら、柊は梛の方を見るでもなく素っ気なく答える。

　飲むという選択肢すら与えられてなかった。

　最低限飢えさせない、って条件には、お酒って入らないでしょ。

　お酒なんて飲んで、余計に暴れたらどうするんだ。って思ったんだろう。

　時々、甘いもの位は出たけど、それも時々だ。

　両親にとって、長男が何を好きか、かなんて問題じゃなかったんだ。

　暴れるのを恐れてたけど、別に機嫌を取るわけではない。ただ、臭いものには蓋を式に、使用人に長男を任せ、ただ見ないようにしていただけだ。

　「そこまで（当主夫婦に）関心を持たれてない長男」を憐みの目で見るものはいても、所詮そんなもの、それ以上の関心を持つ者なんていなかった。

　だから、食事を持ってきた使用人が「今日はどうでした？　」「何が好きですか？　」と聞くこともなければ、「今日のおかずは美味しかった」「あれは、嫌いだ」って柊が言うこともない。

　そんな程度の関係。

「へえ！　でも、実は‥私もそう。一人で飲むってことないよね」

　は、桂。

　友達はもともと少ない。小学・中学とそれぞれ、なんとなく一緒にいた者はいたが、「いた」に過ぎず、高校になったら、自然に関係が切れた。それは高校も同じ。

　虐められていた、とか、一人ボッチだったってわけではないが、「その時、一緒にいるだけの関係」でしかない。

　大学になったら、一緒にいる必要もなくなった。

　毎日同じメンバーで授業を受けるってわけじゃないんだ。

　そうなるのは、必然だった。‥自分からわざわざ望まないと、大学で友達なんてできるもんじゃない。

　だから、一緒に酒どころか、食事をする様な友達もいない。

　だけど、それを嫌だとか寂しいだとか、思ったことは勿論ない。

　そんな風に、酒を飲んだこともない二人だが、事情は勿論違ったみたいだ。

「はは、俺が大人になったら二人に付き合ってあげるね」

　梛がそんな二人を気遣う。

　‥変な気を遣われて、二人とも微妙な顔をするんだけど‥。

　だけど、そんな風で、同じ方向を向いていないながらも

　この三人は、普通に、仲がいい。

　結構いつもこんな感じなんだ。

「‥あんまり飲みたいとも思わないんだよねえ‥」

　クリームが垂れるからだろう。大きな口でエクレアを頬張る桂を見て、「桂ちゃんならそんな感じだね」と梛は頷き、後ろで寝転がっている柊も頷く。

　手にクリームが付いているのを見て、「お」とちょっと恥ずかしそうにこっそり舐めるのが、‥なんか可愛い。

　おお。柊の兄ちゃんってば流行りのスイート男子。

「ん？　何の話？　」

　自動扉が開いて、楠が研究室に入って来た。

「あ、楠。エクレア食べる？　」

　梛が、笑顔で楠を迎えながら聞いた。

「ありがと」

　楠が自分の机に書類を置きながら、梛にちょっと微笑んだ。

「‥食べれるんだ。甘いもの」

　梛は、ちょっと意外そうに楠を見る。

　‥断られると、（自分で言ったけど）普通に思ってた‥。

「チョコレートは好きなんだ。え？　僕が食べて足りる？　」

　梛の様子に、楠が気を遣う。

　は、と直ぐに梛は、顔をいつもの顔に戻す。

　‥いけないいけない。普通に驚いただけなんだけど、「一応聞いては見たけど、要らないでしょ？　」って言ったと思われてる‥。楠は、すぐそういうふうに「変に勘繰る」から‥。

　と、自分を反省する。

「人数分買ってます～。俺をやな奴みたいに思わないで～。しかも、今日はいっぱい買ってきたんだよね～」

　と言って、最後はちょっとにやにやしてしまう。

　そうそう、今日はちょっとやってみたかったことやったんだ！

「あはは、なにそれ」

　楽しそうな梛の様子に、楠もつられて笑顔になる。

「エクレアが８つ売ってたんだ。で、僕らが５つでしょ。で、残りが３つになっちゃうじゃん？　でも、一般家庭だったら、買うとしたら、４つじゃない。‥３つがそのまま売れ残ったらどうしよう‥って、全部買い占めちゃった」

　買占め、やってみたかったんだよね～。大人みたいじゃない？

　って笑う。

　‥梛の「大人みたい」ってなんだろ‥。

「三人家族の人もいると思うけど‥」

　‥ほら、桂ちゃんも変な顔してるし。

「‥稀だろ」

　梛木が頬をぷーと膨らます。

「‥買いたかったなら、別にいいじゃない」

　ぼつり、と柊も‥冷たい。

　‥そういう話じゃないんだよなあ～。まあ。うちの大人どもには俺のロマンは分かんないや！

「まあ、そうだけどさあ～」

　更に頬を膨らます梛を、楠が微笑んでくすくす笑う。

「「「お」」」

　いつもの完璧な笑顔じゃない、素直な素朴な‥つい思わずって笑い。

　‥癒される‥。

　そんな、楠にはレアな表情に、つい和む三人だった。

「柳の兄ちゃんもこっちに来る？　」

　エクレアの残りは、4つ。冷蔵庫にいれるとなると、この箱は大きくて邪魔だからつぶして中身だけにしたい。

　でも、4つか。微妙。

　梛はそんな、何でもないことを考えながら聞いた。

「ん？　今から会議らしいから、来るとしたら夕方かな。なんで？　」

　それに真面目に答えながら、楠はエクレアに齧りついた。

　桂と同じタイプ。

　クリームが垂れないように大きく齧る。

　‥柊はそれをしなかったから、クリームが垂れた。

　結局舐めた自分の手が気になってその後手を洗いに行っていた。

　‥観察していると、柊は地味に面白い。

「ああ、エクレア」

　梛が頷く。

「ああ。冷蔵庫にいれとこうか。チョコレート溶けると悪いし」

　‥そうだけど、４つって入りにくいんだよね。‥皿に。

　ここにあるのは、中皿が１０枚。差し入れのケーキなんかを食べるのに使うくらいだ。

　２つづつにして、ラップかな。‥３つだったらギリギリ一枚の皿に入るんだけどな。

　‥もう一個食べちゃうかな。

「柳の兄ちゃんは、奈水流ちゃんのこと、なんて？　」

　頭で考えてるのは、主にエクレアなんだけど、一応仕事っぽい話をしてみた。

　楠は真面目だから。

「ん？　」

　エクレアを食べ終わった楠が親指についたチョコレートをちょっと舐める。

　そして、それ（指を舐めたことと、舐めたままの指でいること）が気になったらしく、手を洗いに行く。

　‥この行動パターン、さっき見たな。

「そもそもなんて説明した？　」

「別に。見たまんま。まあ、ちょっと僕の感想として、「西遠寺っぽくない」とだけ‥」

　楠の珍しく歯切れの悪い言葉に、柊も頷く。

　梛はふふ、とつい笑ってしまう。

「そう？　俺は面白いかなって思ったけど。‥楠は苦手そうだよねえ」

　ちらり、と柊を見て

「柊の兄ちゃんも、かあ」

　と、また笑う。唯一彼女を見ていない桂だけが、「へえ」と楠と柊を見比べていた。

　‥良くも悪くも、この二人の印象に残るってのは、‥ちょっと面白い。

　梛は目を細めて楠と柊を見た。