ゼロ・プロトコル
――場所は不明。
だが、かつて王都の西部に存在したとされる、旧魔導研究管理塔。
その地下深くに封印されていた一つの「魂なき器」が、今、再起動を始めていた。
動力源：外部供給式。
制御核：中枢制御無し。
意思反応：不定。
識別番号――“00（ゼロ）”。
クロード・ヴェイルの手により、古き封印が解かれた。
「かつて、王都が最も恐れた“思想の証明”。
その存在を、再び世界の光の下に」
《黒き輪》が新たに編成した記録隊が、幻光塔を通じて中継を開始する。
ただの映像ではない。これは――儀式であり、政治だった。
「これは、我々が拾い上げた“理想の原罪”です」
「この兵器を設計した理論の一端に、ミュリエ連盟現代表・エリス・ベルグランドの名が残っていました」
「我々は問います。
“理想”とは、こうしたものの上に築かれる幻想なのかと」
その宣言と共に映し出されたのは、
身の丈は人間と変わらぬ黒衣の存在――
表情を持たず、口を開かず、ただ“静かに立つだけ”の兵器。
だが、それこそが恐怖だった。
それは、すでに“感情を切り離された意志”を持っている。
自己を表現しないままに、破壊と命令だけを履行する存在。
制御すら拒絶し、記憶も持たぬまま、ただ命令を模倣する――ゼロ・プロトコル。
一方、ミュリエではその映像が通信塔経由で届いていた。
「これは……」
リィナの顔が蒼白になる。
「まさか、本当にまだ……動いていたなんて……」
クラウスが唸るように言う。
「こんなもん、ただの兵器じゃねぇ。“意志のない理想”そのものだ」
エリスは、映像の中の“ゼロ”を見ていた。
過去の記憶が、鮮明に蘇る。
あの頃、自分が草案の片隅で出した設計指針――
「判断式に、感情を入れない。なぜなら、失敗の原因は揺らぎにあるから」
それは確かに、“エリスが言った”ものだった。
彼女の指が、小さく震える。
「……これは、私が“見なかったことにした過去”。
思考の中で棄てた、私の“初めての逃げ”」
アリアがそっと言う。
「なら、今度は――見て、向き合って」
フェルナーが報告を読み上げる。
「《黒き輪》は、ゼロを“観測展示”として各国に巡回させるつもりです。
“思想の検証素材”として、“理想の矛盾”を突きつける手段に使うと明言しています」
ネイがゆっくりと立ち上がった。
「それ……人じゃないのに、見せ物みたいにされるの？
それが、正しいの？」
エリスは、目を伏せる。
「……正しいとは言えない。でも、これが現実。
そして――私が生みの一端を担った“理論の果て”」
全員が黙った。
言葉を探しているのではない。
何をすれば“この原罪”に抗えるのか――答えがまだ、なかった。
しかし、その時。
外から伝令が駆け込む。
「ゼロの巡回地に――一つの子供の声が届いたそうです！」
「“それでも、生きていいって言いたいんだ”って。
名前もなく、意思もなく生まれたものに――自分の言葉をかけたいって」
その名前は――ネイ。
彼が密かに送っていた、通信文だった。
「……誰かに“選ばれなかった”のが、あの人なら。
僕は、“選び直せるかもしれない”って、伝えたかった」
その瞬間、エリスの中で何かが音を立てて変わった。
かつて逃げた自分。
理論だけを残して背を向けた罪。
その果てに、もう一度灯った“救いの声”。
「……なら、今度こそ。
“私の理想”で、あなたに応える」
“ゼロ”との邂逅。
それは、エリスにとって、“本当の始まり”だった。
