新選組のレシピ

四品目 壬生浪の洗礼

三

　七月半ばの京は、現代であれば祇園祭のまっただ中だ。しかし江戸時代には祇園祭は祇園御霊会と呼ばれ、六月に行われていた。というのも、明治五年まで使われていた天保暦が、現代ではグレゴリオ暦に改暦されているからだ。

そんなわけで花は、祭りも終わり落ち着いた雰囲気の洛中を、沖田に連れられて歩いていた。

「神崎さん、あそこで団子売ってますよ！　ちょっと寄って行きません？」

「行きません」

　目を輝かせて袖を引いてくる沖田に、間髪入れずに答える。わけも分からないまま屯所から引っ張ってこられたが、何が楽しくて沖田とお茶しなければならないのか。

　沖田は花の態度に拗ねたように口を尖らせた。

「そんなに怒らなくてもいいじゃないですか。いつも屋敷にこもってばかりですし、たまには身体も動かさないと」

「許可がなくても屯所を出られるなら、私だってもう少し外出してますよ」

「あーっ、見てください！　おしるこ売ってますよ！」

　わざとなのか素なのか、沖田は花の言葉を無視して近くの茶屋を指さした。思わずげんなりしてため息をつく。

「だから行きませ――って、ちょっと沖田さん!?」

「まあまあ、そう言わず！　寄って行きましょうよ」

　沖田は花の腕を引いて、なかば無理やりに茶屋へと向かう。

　店に入ると、結い上げた髪に少し白髪の混じった女将が笑顔で出迎えてくれた。

「おいでやす」

「どうも、おしるこ二杯ください」

「おおきに。さ、おあがりやして」

　女将に促されて、花と沖田は奥の座敷に向かい合って座る。花は女将がいなくなると、慌てて沖田に顔を寄せた。

「あの、私お金持ってないんですけど……」

「あははっ！　神崎さん、もしかしてそれ気にして来たがらなかったんですか？　全く、野暮なこと言わないでくださいよ」

「え……」

　思わず目を丸くする。もしかして奢ってくれるのだろうか。

「全部私が食べるに決まってるでしょう？」

「あっそうですか！」

　文句を言うのも馬鹿馬鹿しくなってそっぽを向く。そんな花を見て、沖田はおかしそうに笑った。

「冗談ですよ、ほらどうぞ」

　言いながら、運ばれてきたお盆を差し出す。

「え？　あ、ありがとうございます……」

「ああ、そっちじゃないですよ」

　おしるこに手を伸ばした花に言って、沖田はその隣に置かれた小鉢を顎で示した。

「私、漬物苦手なんです」

「――ありがたくいただきます！」

　この男の言葉は二度と信用しない。

　心に固く誓ってから、花は小鉢を奪うように取った。

「うーん、甘いものって食べると本当に幸せな気持ちになれますよね」

「よかったですね……」

おいしそうにおしるこを食べる沖田を睨みつつ、漬物を齧る。そこへ総髪に髷を結った、商人風の男が暖簾をくぐって店に入ってきた。

「おいでやす――って豆腐屋の旦那はんやないどすか。こない時間に来はって、お店はええんどすか？」

「ええも悪いもあらへんよ」

男はどかっと座敷に座り込み、不機嫌そうに眉をひそめる。

「壬生浪のやつら、営業妨害もええとこやわ」

壬生浪といえば、浪士組のことだ。何かあったのだろうか。

花はちらりと沖田をうかがうが、当の本人は素知らぬ顔でおしるこを啜っている。

「なんや乱暴でもされましたん？」

「うちは何もされてへんよ。せやけどあいつら店先で急に捕りもの始めよって、そんせいで客が寄ってこおへんようなったんや」

「まあ、そやったんどすか。困りましたなあ」

「ほんま、商売上がったりや。終いには斬り合いになるし――」

どきりと心臓が鳴った。沖田はお椀を置いて、脇に置いていた刀を手に取る。

「沖田さん……」

「すみません、神崎さんは少しここで待っていてくれますか？」

立ち上がった沖田の顔に笑みはない。その表情に、花は初めて沖田と会ったときのことを思い出した。

「くれぐれも、ここを動かないように」

そう念押しすると、沖田は女将たちと二言三言言葉を交わして、足早に店を出て行った。

残された花は、うつむいて女将たちの会話を反芻する。

この時代では、人が殺し合うことは珍しくないのだろうか。女将たちが気にしていたのは自分たちの商売のことだけで、誰かが傷ついたり死んだりするかもしれないということには、まるで興味がない様子だった。

自然と大坂で山南たちと話したことが思い出される。花はこめかみを押さえて、ため息をついた。

　しばらくすると、店が混んできた。花は沖田に待っているよう言われていたので、そのまま席に居続けていたが、ついに店の女将に、

「すんまへんけど、食べ終わったんやったら席空けたってくれまへんか……？」

　と頼まれてしまった。沖田は金を払って出ていたらしく、花はこれ以上居座ることもできず、仕方なく店を出た。

「また浪士組が暴れとるらしいな」

　店先に立って沖田を待っていると、ふと話し声が聞こえてきた。

「ああ。さっき見たけど、一人死人が出たみたいやったで」

「――え？」

　目の前を通り過ぎようとした男の袖を、とっさに掴む。

「あの、すみません！　死人が出たって、浪士組にですか？」

　男は突然話しかけてきた花を、訝しそうに見ながらも頷いた。

「せや。浅葱の羽織り着とったさかい、間違いないな。頭からばっさり斬られとったで」

　男の言葉を聞いた瞬間、全身からさあっと血の気が引くのを感じた。

　浪士組の人が死んだって、一体誰が……。

　隊服を着ていたそうだから、まず沖田ではない。今の時間、巡察に行っていたのは誰だったろう。

巡察前に水筒を配ったときのことを思い出す。確か三隊に分かれていて、それぞれ隊長は永倉と原田、佐伯だった。

「あ……」

ふと脳裏をよぎった光景に、花は心臓を握られたような気がした。――そういえば、佐伯の隊には山崎がいた。

　永倉と原田がやたらと絡んできていたため、近寄っては来なかったが、目が合うと軽く手を上げて笑ってくれて……。

「あのー、あんたはん、用ないんやったらそろそろ離してくれへん？」

　男が顔を覗きこんでくる。花は掴んだままだった袖を強く握り締めて、顔を上げた。

「……斬り合いがあったのって、どこですか？」

男から場所を聞くと、花は居ても立ってもいられず走り出した。

沖田からは茶屋にいろと言われていたし、そもそも斬り合いの現場に行くなんて危険だ。巻き込まれて怪我をしたり、死んだりなんて絶対にしたくない。――そう思いながらも、一度走り出してしまった足は止まらなかった。

しばらくすると、遠くに人だかりができているのを見つける。人混みの中からはちらちらと浅葱の色が見え、中心にいるのは浪士組の集団だと分かった。ここから見た限りでは、死体らしきものは見えない。

花はひとまず沖田を捜そうと、背伸びをして視線をめぐらせた。沖田は浅葱色の隊服を着た隊士たちの中で、唯一藍色の着物に袴姿だったため、すぐに見つかった。

「すみません、通してください」

沖田に声をかけようと、人混みを掻き分けて進む。そのとき、

「死ねえぇっ!!」

　一人の男が刀を振り上げて、隊士たちに向かっていった。

　――危ない。花はとっさに叫ぼうとしたが、それが声になることはなかった。

「う……ぐっ」

　隊士たちに襲いかかった男が、刀を握り締めたまま数歩後ずさる。彼の歩いた地面には、赤い血の跡ができていた。

　男の前には、抜身の刀を持った沖田の姿がある。花はその光景を呆然と見つめた。

　沖田が、男を斬ったのだ。それを理解するのに、少し時間を要した。

「死にたくなければ刀を置きなさい」

　男を睨んだまま、沖田が言い放つ。男は苦しそうに顔を歪めながらも、再び刀を振り上げた。

「くそ……っ！」

「――駄目、逃げて！」

　思わず叫びながら駆け出した。男の腕を掴もうと、必死で手を伸ばす。

　次の瞬間、視界が真っ赤に染まった。顔に生温かい飛沫がかかり、目の前の男が糸の切れた操り人形のように、ゆっくりと地面に倒れる。

花は束の間言葉を失って、倒れたままピクリとも動かない男を見下ろした。

「あ、の……」

　おそるおそる声をかけて、男の傍に膝をつく。横向きに倒れた男の身体を軽く揺すってみたが、反応はない。

花は男の顔を見ようと、軽く肩を引いた。すると彼の身体はごろんと仰向けに転がり、大きく見開かれた二つの瞳がこちらを向いた。

「――っ！」

　声にならない悲鳴を上げて、男から手を離す。距離を取ろうとして、バランスを崩し、尻餅をついた。男はその間も、瞬き一つせず何もない宙を見つめ続ける。

「そん、な……」

頭の中が真っ白で、何も考えられない。身体だけが、壊れたように小刻みに震えていた。

「――どうしてこんなところにいるんですか、神崎さん」

不意に冷ややかな声が頭上から降ってきた。沖田だと気づいたが、顔を上げることさえできない。

「私は動くなと言ったはずですよ。あなたへの疑いはまだ晴れていないんです。そこで勝手な行動をとることが、どういう意味を為すか……分からないわけはないですよね？」

刀の切っ先が自分に向けられるのが分かった。

……斬られるのだろうか。

頭の片隅で思ったが、まるで他人事のように心が動かない。目の前で起きた全てのことに現実感がなく、白昼夢でも見ているような気分だった。

「――神崎！」

突然怒号が響いて、沖田と花の間に誰かが割って入ってきた。声の主は花が顔を上げるより早く、襟を掴んで立ち上がらせる。

まばたきしたあとには、花の身体は地面に打ち付けられていた。

一瞬何が起きたか分からなかったが、じわじわと焼けるように痛みだす頬に、殴られたのだと理解した。

「何しとるんや、お前……」

顔を上げると、固くこぶしを握り締めた山崎が立っていた。怒りを露わにしたその姿を、ぼんやりと見つめる。

「来い！」

山崎は花の腕を乱暴に掴み、再び立ち上がらせると、なかば引きずるようにして歩き出した。途中で草履が片方脱げたが、山崎は見向きもせずに歩き続ける。

屯所に着くと、山崎は奥庭に建つ古びた蔵に花を押し込んだ。その拍子に転んだ花は、顔だけ振り向いて山崎を見上げた。

「……しばらくそこで反省しとけ」

たったそれだけ言って、山崎は分厚い蔵の扉を閉める。続けて錠をかける重たい音がして、花は薄暗い闇の中に一人取り残された。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あの――沖田先生」

「……はい、何ですか？」

山崎と花の去った方を向いていた沖田は、隊士の声にゆっくりと振り返った。隊士は沖田の顔色をうかがいながら口を開く。

「浪士の捕縛、遺体の処理ともに完了しましたが……」

「承知しました。この隊の隊長は佐伯先生でしたよね？」

「はい。そういえば、佐伯先生はどちらにいらっしゃるんでしょう……」

隊士がきょろきょろと辺りを見回す。

「……私は先に屯所へ戻ります」

そう言い残すと、沖田は半分ほどになった人だかりを抜けて歩き始めた。

今日着ていたのがこの色の着物でよかった。歩きながら返り血のついた袖へ目を向ける。藍色の着物は血の色をうまく隠してくれていた。

ただ、錆びた鉄のような血の臭いだけは、いつまでも身体を付きまとって離れない。

この臭いが気にならなくなったのは、一体いつからだったろう。

沖田はふと、そんなことを考えた。

初めて人を斬った日のことは、今でも鮮明に思い出せる。あれは近藤たちとともに上洛を果たして、一月がたったある夜のことだった――。