SHADE

トキテ、帰還命令を受ける

　能力には個性がある。

　それは切り札にもなるし、弱点にもなるから、能力者のほとんどはパートナーにすら秘密にする。

　トキテも、セキヨウに教えていないことがある。言えばセキヨウは心配する。トキテの場合、だから言わない。

　カリンにも当然、秘密があったのだ。

　それは切り札の方だった。

　映像を見れば、それと同じ風景に跳べる。しかも、その場合は寸分違わず着地点ぴったりに跳べる。

　これは驚異的で脅威的な能力だ。使い方次第では、敵地に潜入する際、場所が正確にわからなくても写真があれば、瞬間移動(テレポート)できてしまうのだ。

　普通、建物内への瞬間移動(テレポート)は難しい。部屋が狭ければ着地点がずれた時、壁の中にいる、というケースが実際にあった。しかも、高層ビルの場合は普段しない高低差のある瞬間移動(テレポート)なので、慣れない者は階がずれる。カリンも、それは苦手らしい。だが、映像があれば話は別だ。

　行くよ、とカリンが言う。

　皆がカリンに掴まった。

　カリンが静かに目を閉じる。

　その刹那(せつな)。

　目の前にはセキヨウが描いた廃墟が。

　一瞬で移動したのだ。

　絵と同じ角度で廃墟を見る。割れた窓、壁の傾き、纏う砂の量まで、全く一致していた。

「ここで物音がしたの？」

　ロッソが聞くと、セキヨウは少し上目遣いでロッソを見た。

　そういえば、ロッソがセキヨウに話しかけたのは初めてだ。トキテがそっとセキヨウの背を押してやる。セキヨウはちらりと背後のトキテを見あげたあと、ロッソに向き直って頷いた。

「うん、この建物、さっきの廃墟群より形がしっかりしてる。人がいても良さそう」

「中の様子まではわからないの？」

　カリンの問いに、セキヨウは首を振る。代わりにトキテが答える。

「動くものの位置は変化するし、生物は音の反響がわかりにくいって。セキヨウが聞くのは反響音だから」

「そうか、音源そのものを聞くんじゃないんだね。要するに、音源があって、その周囲で音が跳ね返る。その音のズレから周囲の様子を知る。そう言うこと？」

「ああ、そんな感じ。あと材質とかもわかる」

「材質まで？！すげーな」

　ロッソが大袈裟に驚く。カリンは冷静に頷いた。

「なるほど。固有振動数ね。セキヨウ、絶対音感も持ってるんだ？」

「あー、俺たち、学は無いから。ゲイジュツ的なこともわからないし、そのコユーシンドースーとかも意味、全然わからないんだけど」

　困ったトキテが言う。そんなトキテの肩に、ロッソが軽く手を置いた。

「気にすんな。カリンは頭が良い。俺もカリンの言ってることはわからん」

　ロッソが威張る。

　トキテは思わず吹き出した。

「威張ることじゃねぇだろ」

　傍(かたわ)らでセキヨウも笑っている。

　あ、良かった。

　ロッソ、カリンと共に行動しておよそ二週間。セキヨウはようやく、打ち解け始めたのだ。

「さて、じゃ、行きますか」

　カリンが一歩踏み出す。それをロッソが止めた。片手をゴーグルに当てている。

「ちょっと待って。通信が入った」

「こんな辺境で、か？」

　誰かと会話を始めたロッソに変わって、カリンが答える。

「ロッソのジェット機を介して通信してるの。あのゴーグル、ジェット機とも繋がっててね」

「へぇ」

　ロッソの口調からするに、相手は上司のようだった。ロッソが躊躇(ためら)いがちにトキテを手招きする。

「なぁ、おまえ、経過報告、本社(アーク)にしてないの？」

　あー、とトキテは天を仰いだ。

「してない。つーか、事後報告だけで良いと思ってた」

「おまえの上司、カンカンだぞ。わざわざ俺の回線に緊急で連絡入れてきた。トキテと話させろ、だと。どーする？つっても、俺が尻拭いすんのは嫌だからね」

「ああ、そこまでは迷惑掛けないって。俺が話するよ。んで、どうすりゃいいの？」

「ゴーグルのスピーカーをオープンにするから。周りに会話聞こえちゃうけど」

「いいよ。でも音量抑えてね。あいつ、すげー声でかいんだ」

　ロッソが頷いて、ゴーグルの顳顬(こめかみ)部分に手を当てる。

「では、繋ぎます」

　ロッソが指で丸を作って、トキテにサインを送った。

『……聞こえるか？』

　やはり、と言うべきか。

　声は、トキテにこの任務に就くように言った、あのホログラムの男だ。

「はい、聞こえています」

『なぜ報告を怠った？』

「僻地(へきち)での調査活動ですので、回線が繋がると思っていませんでした。その為、端末も持ってきてません」

　半分は本当だ。端末は置いてきた。だが、わざとだ。僻地でも、工夫をすれば通信が可能であることくらい、わかっていた。

『携行義務だ。知らんはずはなかろう。……まあ、いい』声に諦めの色が滲(にじ)んでいる。『任務の変更だ。すぐに戻ってこい』

「は？」

　思わず素(す)っ頓狂(とんきょう)な声が出た。幸いな事に、向こうには聞こえていなかったようだ。

「どういうことでしょう？」

『情報が嘘であった可能性が出てきた』

「情報？嘘？どういうことですか？こっちは調査活動という内容だけ受け取っただけで。情報収集は現地で行いましたが、それに嘘がある、と？」

　まだ報告もしていない情報のどこに、嘘があるというのか。トキテは首を傾げた。すると、スピーカの向こうから「違う」と返ってきた。

『任務内容の一覧データ。そもそもあのデータが嘘……というか、いつの間にか違う任務が紛れ込んでいた。その一つが旧中国及びモンゴルでの超能力者捜索保護任務だ。なぜこのような任務が紛れていたか、何者の仕業かはまだ調査中だ。だが、敵の思う壺になることはない。今すぐ帰国しろ』

　勝手な。

　トキテは思った。

　今の説明で納得がいくわけもない。

　調査中だ？そっちこそ、結果が出てから報告したらどうだ。

「……わかりました。帰社予定は明日中に報告します。それでいいですか」

『構わん。早急に戻れ。以上だ』

　ブツン、ツー、ツー、ツー。

「うわ、急に切りやがった」ロッソが顔を顰(しか)める。「トキテって、上司に恵まれてないのな」

「同情してくれる？」

「帰ったら酒飲みに行こうな」

　そう言えば、トキテは同僚と飲みに行ったことなど、ないなと思い当たった。ロッソに飲みながら愚痴を言うのもいいかもしれない。ロッソは聞き上手だから、話をするとスッキリしそうだ。

　でもさ、とカリンが言う。

「どうすんの、ここまで来て。なんか納得いかない。大体何？敵の思う壺？敵って誰よ」

　そうだよなぁ、とロッソが腕を組む。

「んー、敵の目星は何となくつくけど」

　え、とロッソに掴みかからんばかりの勢いで、カリンとトキテの二人が反応した。

「どういうこと？」

「あー……、自信ないからまだ言わないでおく。だけど、そうだなぁ。面白くないってのは俺もそう。このまま、はいそうですか、て帰りたくはないね。だから、」とロッソは指を立てた。「ちょっとだけ、イタズラしてみようか」

　ゴーグルで顔の半分が隠れてはいるが、悪ガキが見せるような無邪気な笑顔を見せた。