２５－３ 乗り込む １
「ははは、まさか本邸よりも先に、この屋敷に城詰めの魔術師様をお迎えすることになるとは。」
オーガスト侯爵はにこやかにそう言って、メイドに運ばせた紅茶を向かいに座っている２人に勧めた。
「突然お邪魔して申し訳ありません。……ちょうどオーガスト様がいらっしゃってよかった。」
柔らかい微笑みを浮かべ、テスターは紅茶を手に取る。それに対しギルフォードは軽く頭を下げただけだった。
第三壁内にある、オーガスト・バーマグラネット・ヴァンドリア侯爵の別邸。ここには、オーガスト侯爵の妾の一人であるカーナストリアとその子供等がメイドと共に住んでいた。
「この屋敷に用事でも？まさか、うちの愚息が何か？」
紅茶のカップを静かにテーブルに置いて、オーガスト侯爵が表情を曇らせる。テスターは「いえ。」とゆっくりと首を振ってから紅茶を口に含み、ほう、と息を吐く。
「いい香りですね。」
「たまたまいいモノが手に入ってね。ははは、こっそり本邸から持ち出してきたんだ。こちらの家族にも楽しんでもらいたくてね。最近付き合い始めた商人が、こういった嗜好品をよく持ってきてくれるんだよ。
――ああ、話が逸れてしまう前に、用件を聞こうか。城詰めの魔術師様が、この屋敷には何用で？」
今度はテスターが表情を曇らせる番だった。
「お恥ずかしい話なのですが……僕の育てていた魔素クリスタルの見習い生成師が、人攫いに遭いまして。」
「ほう、それは災難でしたな。」
「その話だけならば、すぐにオーガスト様のお耳にも聞こえてくると思います。貴族の噂は早いですから。
ですが、話はそれだけでは終わらないのです。その子供が普通の孤児ならばまだ、よかったのですが……ここだけの話、実はその子供は……フォアローゼス家の遠縁に当たる子供なのです。」
「なんと……」
紅茶を飲んでいたオーガスト侯爵の手が止まる。テスターは目を伏せて、話を続けた。
「まあ、もうその子供に貴族籍はありませんから、現在はただの平民の孤児扱いです。
ですが、希少な生成師ですし、出生はきちんとしていますから、ゆくゆくはフォアローゼスの名を名乗らせようと思っていました。気立ても良く、勤勉でしたしね。ですから、そういった申請を、秘密裏にですが少しずつ行っていたのです。
その申請が、あだになってしまうとは思ってもみませんでしたが……攫われた子供の出生等はすでに国に提出してしまっているのです。ですから、この誘拐事件はそのうち大変な騒ぎになるでしょうね、フォアローゼス家の血縁の生成師が攫われた、と。はは……大失態ですね、僕の。
警備兵の不備で遅れてしまいましたが、間もなく騎士団も動くことになるでしょう。領地に居るフォアローゼス家の当主――父も、その子供を迎えることを楽しみにしておりましたので、直々に歴王に頼み守護星壁の使用許可を申請することも視野に入れている、と聞いています。」
「……。」
「ですが、できるだけ父や……王の手を煩わせないようにしたいのです。攫われてしまったのは僕の不手際ですから。それに、あまり大事になると、その……僕がフォアローゼスの名前に傷をつけてしまうことになり、父や兄に迷惑をかけてしまいます。占術師としての評価にも響くことになるでしょう。それらはどうしても避けたいのです。
私兵に調べさせた所、子供はまだ王都からは出ていないようで……どうやら、第三壁内にいるようなのです。最初はスラムに監禁されていたそうなのですが、すでにスラムにはいませんでした。守護星壁が使用されればすぐに分かるでしょうが……なにぶん僕は、まだ占術師ではないので、どれほど正確に分かるものなのか、詳細はわかりません。」
「……それで？」
目を伏せていたテスターには、話を黙って聞いていたオーガスト侯爵の表情は分からなかったが、その口から発せられた声は、ひどく低いものだった。
その声音に、テスターは内心、ほくそ笑む。
「先程も言いましたが、できるだけ大事にならないようにしたいのです。最悪、その子供が生きてさえいれば、あとはどうにでもなりますので。
今日は偶然、オーガスト様の馬車を見かけましたので、お屋敷に寄らせていただいた次第で……これは、フォアローゼス家としてではなく、城詰めの魔術師としての協力のお願いになりますが、もしよければ、僕に力を貸していただけませんでしょうか。」
「――いいだろう。」
「……よろしくお願いいたします。」
大仰に頷くオーガスト侯爵に、テスターはパッと顔を上げたあと、すぐに深々と頭を下げた。下を向いたテスターの顔は満面の笑みを浮かべていた。しかし、続いたオーガスト侯爵の言葉に、すぐにそれは消え去る。
「少し、席を外してもらおうか、ギルフォード騎士団長。」
「はっ。」
テスターが頭を下げている間に、紅茶に口もつけず不動の状態でソファに座っていたギルフォードがすっと立ち上がり、一礼して部屋を出ていく。
それを見届けたオーガストが、テスターに声をかけた。
「その少女のことなんだが、心当たりがある。」
その低い声に、ぴくり、と頭を下げたままのテスターの肩が震えた。
