瑞雲型軽空母　雲を数える国

　横須賀軍港での進水式の報は、太平洋を越える前に、まず欧州の新聞欄を満たした。

　“日本、新型軽航空母艦を進水”

　その見出しは控えめで、記事も短い。写真に写るのは、全通式の飛行甲板を持つ、いかにも「空母らしい」艦影だったが、どこか物足りなさがあった。

　ロンドンの海軍省に勤める分析官は、その写真を机に広げ、鼻で笑った。

「軽空母だ。しかも四隻もだと？　正規空母を造る余力がない証拠だな」

　隣の武官が、記事を指でなぞる。

「搭載機数は“三十機前後”としか書いていない。内訳もなし。相変わらず曖昧だ」

「隠しているのではない。無いのだ」

　そう断じる声には、確信があった。

　当時、日本は慢性的な資源不足に悩まされていると見られていた。鉄鋼、石油、アルミニウム。どれも列強に比べて脆弱で、海軍拡張は無理がある。そうした前提が、彼らの思考の土台だった。

　パリでは、新聞記者が皮肉混じりの記事を書く。

「瑞雲、紫雲、白雲、青雲。

　日本はどうやら“雲”を集めるのに熱心らしい。

　だが、雲は掴めないし、爆弾も落とさない」

　記事は続く。

「これらの軽空母は、正規空母の代用品であり、

　本格的な航空戦を行う能力は疑わしい。

　戦闘機を十分に搭載できるとも思えず、

　攻撃力は限定的だろう」

　ニューヨークの海軍専門誌では、より冷静だが、結論は似ていた。

「日本海軍は、量を揃えることで質の不足を補おうとしている。

　だが軽空母は軽空母だ。

　制空権は取れず、決戦兵力にはなり得ない」

　記事の末尾には、こんな一文が添えられていた。

「資源に乏しい国家が選びがちな、苦肉の策である」

　一方、ベルリンの武官団では、やや違う視点があった。

「四隻同時建造という点は注目すべきだ」

　だが、その評価も長くは続かない。

「いや、やはり攻撃力が足りない。

　搭載機数三十前後では、我々の基準では巡洋艦以下だ」

「しかも艦載機の詳細を発表しない。

　隠すほどのものではないからだろう」

　彼らは、そう結論づけた。

　各国共通の見方はこうだった。

　•日本は正規空母を量産できない

　•代わりに軽空母を並べている

　•資源不足と工業力不足の表れ

　•守勢的、あるいは場当たり的な計画

　誰一人として、「役割」に目を向けなかった。

　夜間索敵の話は出ない。

　直掩専用という発想もない。

　戦闘機が多いか少ないかすら、推測の域を出ない。

　新聞は数字を欲し、武官は砲や爆弾を欲した。

　目や盾といった概念は、紙面に向かなかった。

　そして数週間後、別の進水式の記事が載る。

　また一隻、瑞雲型。

　記者は書く。

「日本は空母を造っている。

　だが、なぜこの規模で、なぜこの数なのかは不明だ」

　締めの一文は、どの国でも似通っていた。

「戦艦でもなく、正規空母でもなく、

　軽空母を並べるこの選択は、

　日本海軍の迷走を示しているのではないか」

　ある英国武官は、私的な覚書にこう残した。

「日本は、戦艦をどう使いたいのか分からない。

　空母をどう使いたいのかも分からない。

　そして最も奇妙なのは、

　彼ら自身は“分かっている”ように見えることだ」

　机の上には、雲の名を持つ艦の写真が並んでいた。

　どれも静かで、穏やかで、脅威には見えない。

　その雲が、夜に何を覆い隠すのか――

　まだ、誰も気づいていなかった。