おっさん冒険者、カーバンクルになる4-5
前線基地では、グランドドラゴン討伐に向けた準備が着々と進んでいた。緊張感が高まりつつある中、各部隊が交代で巡回にあたり、日々の任務をこなしていた。
その日も、ディランたちは外周の巡回を無事に終え、束の間の休息をとることになった。
「ふぅー……ようやく戻ったー」
セリスが背伸びしながら腰に手を当て、パチンと軽く背筋を鳴らす。
「セリスさん、関節そんなに鳴らして大丈夫ですか？」
ティナが心配そうに覗き込むが、セリスはケロッとした顔で笑っていた。
「ぜんぜん大丈夫ですっ！ むしろ調子良いくらい！」
「それ、あとでどっか痛くなるやつ……」
呆れ顔のティナをよそに、ディランは木陰に腰を下ろして大きく伸びをする。毛並みに光が射し、ふかふかの尻尾がふわりと揺れた。
「それにしても……コカトリスの肉が食えるのは、冒険者の特権だな」
どこか浮かれた声でディランが言った。
巡回中に討伐したコカトリスは、いつの間にかフィサリスによって処理され、丁寧な肉塊に姿を変えていた。
「フィサリスさん、本当にすごいですね……」
ティナが目を丸くして呟く。彼女は魔法には自信があるが、料理や調理の分野は少し苦手だった。
「なかなかの手際だな。俺がやるよりよっぽど早いぞ」
「ふふん……」
フィサリスは少しだけ鼻を鳴らして、誇らしげに小さな胸を張る。普段は無口で素っ気ない彼女だが、仲間内では時折こうして照れ隠しのように得意げな姿を見せる。
「師匠！ 私もできますよ！」
横から割り込むように、セリスがぐいっと袖をまくり、両手を元気よく上げる。
だが、ディランは即座に渋い顔で首を横に振った。
「あー……セリスはまた今度な」
「なんでですかー！？ わたし、こないだ練習したんですよ！？ 火の加減もばっちりです！」
「前回、鍋を焦がしただろ……」
「うっ……」
セリスはバツの悪そうな顔でそっと腕を下ろす。
その様子に、ティナがこっそりくすくすと笑う。
そのやりとりを聞きながら、フィサリスは無言で小さな木のボウルに材料を入れていく。手際良くヨーグルトを注ぎ、いくつかの香辛料を指先で摘んでは振り入れた。
「それ、タレ……ですか？」
セリスがのぞきこむ。
「魔力草……香草のかわりに」
刻んだ緑の草を指先で散らしながら、フィサリスがぽつりと答える。
「へぇ、香草っぽい匂いする！」
「ほんと、これだけで食欲そそる……」
ディランも鼻をひくつかせながら、じっと様子を見守る。そこに、ぶつ切りにされたコカトリスのもも肉がどさりと投入された。
フィサリスは素手でぐにぐにと肉にタレを揉み込む。無言の作業だが、その所作はどこか真剣で、そして丁寧だった。
「……後は少し置いて、焼くだけ」
「すごーい、料理人みたいです！」
セリスが拍手すると、フィサリスはちょっとだけ顔をそらして「べつに」と小声で呟いた。
その後ろ姿を見て、セリスがにっこりと笑う。
「こういうフィサリス、私、好きだなぁ」
「ふふ、可愛くて良いと思います」
「……うるさい」
フィサリスは顔を赤くしてそっぽを向いた。
＊ ＊ ＊
夕暮れが近づき、設営地の端にある焚き火スペースでは、炭火にかけられた鉄板から香ばしい匂いが立ち上っていた。
ジュウゥゥ……という音と共に、コカトリスの肉がじわじわと焼けていく。脂が炭に滴り、煙が立ち上るたびに、セリスたちの胃袋が音を立てた。
「うわー……もう待てない……」
「焦るな焦るな、ちゃんと焼けてからだ」
「でも師匠もさっきからちょいちょいつまみ食いしてるでしょ……？」
「カーバンクルだから多少生でも大丈夫なんだよ」
セリスとディランが軽口を叩いている間にも、ティナは小皿に薬草のピクルスを盛り付け、ささやかなおかずとして整えていく。
フィサリスは焼き上がったコカトリスの肉を丁寧に串に刺し、皆に配って回った。
「……はい」
無言で差し出すその仕草に、セリスは「ありがと！」と満面の笑みで受け取る。
「いただきます！」
その声を合図に、みんなが一斉にかぶりついた。
「お、おいしい……！ すごいジューシーで、でもスパイスの香りも引き立ってて……！」
「柔らかいのに噛みごたえある。これは……上等な素材と技術のなせる業だな」
「ふふ、パーティーにフィサリスさんが居てくれて良かったです」
「……べつに、ふつう」
だがその表情は、少しだけ得意げだった。
焚き火の光に照らされた皆の顔は、どこか穏やかで、優しい。戦場の緊張を一時忘れさせる、あたたかな時間だった。
その夜、空に星が浮かぶまで、セリスたちはコカトリスグリルを囲んで笑い合いながら、何度もおかわりをした。
いつ終わるとも知れぬ戦いの中で――こんな小さなひとときが、何よりも貴重で、心を繋ぐ時間となったのだった。
