屋上からの、終わらない転落

　住本沙哉佳は門野茉矢へと手を伸ばした。

「ようこそ」後ろに倒れていきながら彼女はささやく。

　長い黒髪がゆるやかに広がる。紺のプリーツスカートがはためく。規定通りの膝下丈。屋上の柵の向こう側の出来事。その背後には何もない。

　恐ろしいほどの力で引っ張られる。その場に踏みとどまることはできなかった。腕をとられたまま同じく柵を飛び越えていく。

　浮遊する。

　思わず目を閉じる。衝撃に備える。そんなことしても何の意味もないのに。

　どれくらいの時間そうしていだのだろうか？　わからない。期待した衝撃はまだ襲ってこない。恐る恐る目を開いた。

　すぐそばに茉矢の顔。鼻と鼻が触れる距離。どうして今まで気づかなかったのか不思議なぐらいの位置関係。

　死の直前において時間が無限に引きのばされるという。今体験しているのはそれなのかもしれない。

　けれども周りの風景は確かに流れていて、四角い校舎に並ぶ四角い窓が急速に通り過ぎる。1……2……3……。

　気づく。同じ光景の繰り返しだ。2人の体はずっと同じ場所を落ちつづけている。始まりもなければ終わりもない。ただ繰り返す。

　沙哉佳は尋ねた。「どうして地面に届かないの」

　茉矢は答えた。「落ちている間はずっと落ちているのが当たり前だろう」

　なるほど、それはそうだ。落ちているのだからその間は落ちつづけなくてはいけない。言われてみればその通りだ。

　けれども新しい疑問が浮かんでくる。私たちはいったいどれだけの間、落ちつづけていればいいのだろうか？

　口にするまでもなく答えを思いついた。地面に届くまでだ。地面に届くまで落ちつづけなければならない。そういうふうにできているから。

　あくびをひとつする。なんだか眠くなってきた。どうやら時間はたっぷりあるらしい。

　目を閉じた。ひと眠りすることにしよう。地面についたらさすがに気づくだろう。あるいは茉矢が起こしてくれるかもしれない。

「おやすみ」静かな声が闇の中で響いた。

　目を開く。沙哉佳の体は冷たい地面の上に横になっている。

　その場所が地下だということはわかった。地下でなければなんなんだろう。あれだけ落ちていったのだから行き着く先は地下に決まっている。

　起き上がる。かすかな笑い声が聞こえる。そちらに目を移した。

　簡素な白い丸テーブル。2つの人影が席に着く。1人は茉矢、もう1人はわからない。形のない黒い影が揺れている。

　テーブルの上にはティーカップがきちんと2つ。楽しそうに言葉を交わしている。その音は沙哉佳の耳にも届く。その意味はよくわからない。

　遠慮がちに席に着いた。黒い影は優雅な所作で沙哉佳にもお茶を出してくれる。暖かい。自分の体が凍えていたことを知る。

　談笑はつづいている。私も会話に参加すべきだろうか？　けれども何を話しているのだかまったく見当がつかない。

　声をひそめて尋ねる。「何を話しているの？」

　茉矢は強い口調ではっきりと答えた。「そんなこと僕にわかるわけないじゃないか！」

　瞬間、カーテンをさっとあけるみたいに闇が消えてなくなる。風が吹き抜けていく。空間を区切っていた壁が音もなく崩れる。

　セーラー服の少女は遠く草原を駆け抜けていく。沙哉佳は茉矢に追いつかなくてはいけないと理解する。

　理由はわからない。多分理由はいらない。

　いつまでたっても追いつかない。永遠に走りつづける。かわりに疲労も感じない。走りつづけるとは苦ではない。けれどもいずれ物理的限界は訪れる。自分の意志とは無関係に肉体は朽ち果てる。それが怖かった。

　沙哉佳は走るのを止める。茉矢はくるりと振り返る。そうしてそのまま後ろに倒れていく。沙哉佳は手を伸ばして茉矢の腕をつかんだ。そのまま2人はもつれあって倒れ込む。

　屋上のコンクリートの上に。

　茉矢は長い髪を垂らしたまま言うった。「おはよう」

　沙哉佳は曇り空に焦点を合わせて答えた。「おはよう」