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4回表:“緒田茂憲”登場

今まで、名前だけ出てくる茂憲がやっと登場です。試合から一気に2年が経過してます。混乱したらスイマセン。

　西田小学校との試合からほぼ2年が過ぎて、6年生だった中原麻夜たちは卒業をした。

　5年生になった信護たちがいつも通りに練習をしていると、グラウンドに信護が見たことの無い子供が入ってきた。　

　「おっ！やっと来たか」

　浅野がその子に近寄って言った。

　「えぇ？この子と知り合いなんですか？」

　信護が言う。

　「ああ。知り合いもなにも信護が来る前のサードだ。。ずっと前に言った、ケガで入院してた緒田茂憲だよ。

　これで今度からは茂憲にサードに入ってもらって、信護はピッチャーだけに専念してもらう」

　「そんなことより、茂憲は今日から大丈夫なのか？」

　浅野が急に話題を変えた。

　「監督がしていいなら出来ますけど……。医者も完璧に治ったって言ってますし」

　「じゃあ、少しだけ打っていけ」

　浅野はどこからかバットとボールを出して言った。

　「オイ。信護が相手してやれ」

　浅野は信護にボールを渡して、茂憲と一緒にバッターボックスへ向かった。

　「じゃあ、この前の学校みたいにしてやる」

　信護は茂憲を挑発するように言った。

　少し前の試合で信護はアウトを全て三振で打ち取っていた。

　「ん？良く分からないけど、やってみな」

　茂憲は信護の挑発を軽く流した。

　ガキーン

　1球目ファール

　ガキーン

　2球目は3塁線へ特大ファールだった。

　「もうツーストライクだぞ。あと1球！」

　信護が今までにない位に力を込めた直球を投げた。

　ガキーン

　それからは特大ファールが10球以上も続いた。

　「ハァハァ……もう……いいだろ……三振しちまえよ」

　信護は肩で息をしている。一方、茂憲は涼しい顔をしてファールを連発する。

　『そろそろだな』

　浅野がそう思った直後に茂憲のバットを持つ手に力が入る。

　カキーーン

　ボールはグラウンドの周りに張ってあるネットを超えていった。

　信護は口をポカーンと開けてボールの行方を見ていた。

　「マジかよ……」

　「ああ。マジだな」

　茂憲が苦笑いしながら言う。

　「…………」

　「オイオイこれ位で野球をやる気無くすなよ」

　浅野が信護の肩に手を軽く乗せると突然、信護が立ち上がった。

　「ヨッシャ！もう1回だ！」

　「「「は？」」」

　浅野と茂憲といつの間にか出来ていたギャラリーは、声を合わせて信護のポジティブさにびっくりしている。

　「いやいや、だからもう1回勝負だよ。ほら、バッターボックスに立てよ。次こそ本気だせよ！出さねえと死ぬまで呪ってやるからな」

　茂憲は仕方なくバッターボックスに入る。

　「ていうか、本気出してないのが分かってたのかよ……。しょうがねぇなぁ」

　1球目と2球目はさっきと一緒だった。

　だが、3球目もさっきと一緒だった。信護の表情を除いて――。その状況で、信護は笑っていたのだ。

　そして、信護が4球目を投げると、茂憲は今までと同じタイミングでバットを振った。

　信護以外の全員がバットに当たってホームランだと確信していた。

　ズバァン！！

　だが、茂憲は振り遅れてバランスを崩して倒れた。

　ボールはバットに当たらずに、キャッチャーミットに収まっていた。三振したのだ。

　「マジかよ……。そんなの有りかよ。球速がまだ上がるなんて――」

　「ふふっ、切り札は最後までとっておかなきゃね」

　その後のグラウンドは信護と茂憲の勝負の話しで持ちきりだった。

　「――信護の最後の球は凄かったなぁ」

　と誰かが言うと話しは止まらなかった。

　「だよねー。それに、最後のセリフもカッコ良かったし」

　「そうそう、“切り札は最後までとっておかなきゃね”だって。僕、マジで鳥肌が立ったもん」

　そこで、顔を真っ赤にした信護が話を止めさせようとする。

　「うわー！恥ずかしいから止めて！あのセリフ言った後に、自分でも後悔してるんだから」

　「えーっ、じゃあ別の話題ね。あっ、それに茂憲の三振も見事だったよね！」

　和希は懲りずに、先ほどの勝負を話す。

　「うん、あれ以上の三振は無いっていう位の見事な三振だったなぁ」

茂憲も話を止めさせようと、真っ赤になりながら、間に入る。

　「その話も止めてよ！っていうか、もう勝負の話は禁止！もう信護、あっちでキャッチボールしよ」

　茂憲は信護を連れてグラウンドの端に走っていった。